「ねぇ〜え〜。めーりーん。･･････私のこと好き〜？？」

いつものように、酔っ払った親友はそう私に尋ねた。

「えぇ、好きよ。好きだからとりあえず、自分の部屋で寝てちょうだい。」

本来酒に強いはずの彼女が、年に数度だけこうしてべろべろに酔っ払うことが昔はあった。その度に私の部屋に来ては、ただひたすら私にそのような質問を繰り返していた。

「ぶ〜ぶ〜。めーりん、ちゃんと真剣に答えてないでしょー。いいもん。どうせめーりんは私のことなんて嫌いなんでしょ？わかってるもーん。めーりんは祭のことが大好きなんでしょ。私なんかのより大きい、あの西瓜みたいな胸に頭を埋めるのが夢なんでしょ？？」

この数年後、雪蓮の胸は祭殿の西瓜に引けをとらなくなるのだが、このときはまだ、若干、祭殿の方が大きかった。まぁ、若干だが････。

と、今になってしまっては、こうして冷静に考えることもできるが、あの時は私もまだまだ子供だった。少なくとも、武官としてだけではなく、『大人の女性』として憧れていた（あの当時はだか）祭殿への気持ちと、一番の親友への気持ちの違いをうまく説明できないぐらいには。

「さ、祭殿のことが、なぜ今出てくるのだ！？」

そんな私に、雪蓮は「やっぱり」と頬を膨らましながら言った。

「そーやって慌てるってことは、めーりんはやっぱり祭が好きなんだぁー。私のことなんてどうでもいいんだぁ〜。」

そうやって拗ねる雪蓮に、私はさらに慌ててしまっていた。

「そ、そんなわけないでしょう！？雪蓮のことは大好きよ！ど、どうでもいいなんてこと、あるわけな･･････////」

そこまで言って、雪蓮が満足げににんまり笑っているのに気付いて、私は思わず頬を染めてしまっていた。

「あるわけな････の続きは何を言おうとしたのかなぁ〜？？私のことが大好きなめーりんは、私のことどうでもいいなんてことが、あるわけな･････なんなのかなぁ？？」

そう言いながら私に抱きついてくる雪蓮から顔をそむけて、私は言った。

「し、知るかっ！」

恥ずかしさで、本当に顔から火が出てきそうな私に抱きついていた雪蓮は、少し微笑むと私の顔に手を触れた。

「ふふ。ありがとう冥琳。私もあなたのこと大好きよ･･･チュッ」

言葉の後に、不意に雪蓮が口づけをしてきたことに驚いている私を、いたずらっぽい笑顔で見つめる雪蓮に、私は何も言えなくなっていた。

「ありがとう、冥琳･････」

そう言いながら、もう一度私に口づけをした雪蓮は、そのまま私を寝台に押し倒した･･････。

「ふふ。あの頃は雪蓮にやられっぱなしだったな･･･。」

昔の記憶を呼び覚ましたあと、私は小さく苦笑した。

「スー･････スー･･･････」

ふと寝台で眠る北郷の寝息が聞こえた。

「････まったく、お前がそこで寝たら私はどこで寝ればいいんだ････。」

そう微笑みながら言う自分にふと気付いて、そのことにまた苦笑してしまう。

ギシ･････

そっと枕元に腰かけて、北郷の頭をなでる。

「この前、初めてお前に抱かれて････なぜだろうな････」

まだ生きていたいと思ってしまった。雪蓮の夢を実現するために、もうこの命は惜しくはないと思っていたのだが････。もっと生きていたい。北郷との子供を育てていきたい。そう思ってしまった。

病が蝕んでいるこの体では、叶えられない願いだが、北郷に抱かれているときは、そんな願いでも叶うような気がしてしまった。

（雪蓮。こんな私にあなたはなんて言うのかしら。）

ふと、答えがない質問を天に投げかけた。

「ふふ。私らしくもない････な」

そう呟くと、不意に北郷が私の手を握った。

「････もう誰も失いたくないだ････。冥琳･･････」

北郷は少し体を動かして、私の腰に抱きついた。

「もう、雪蓮の時みたいな思いはしたくないんだ。････だから冥琳、ずっと一緒にいて･････。子供を産んで、その子たちが結婚して、孫ができるぐらいまで、一緒に････生きて･････」

北郷はそこまで言うと、ギュッと私の服をつかんだ。

「昨日、雪蓮が夢に出て来たんだ。････冥琳の願いを叶えたいって、お願いねって、悲しそうに笑ってそう言ってた･･････。冥琳の願いが何か分からないけど････、俺はすごく不安になった。･･･雪蓮の悲しそうな笑顔を見てたら、････冥琳がいなくなっちゃいそうで････。最近冥琳ずっと顔色悪いし･････」

私の服をつかんだ北郷の手が、少し震えていた。

「今の俺に、冥琳の願いが叶えられるかわかんないけど････、俺、がんばるから、どんなに時間がかかっても、冥琳の願いを叶えるから････、だから･･････」

（だから、生きて･････）

北郷はそう言い終える前に、私は北郷の頭をなでた。

「あぁ。私もお前の子を産みたいと思っている。心配するな。最近は忙しくて、少し疲れがたまっているだけだ。曹魏との決戦までは頑張らなくてはならないが、その後は、ゆっくり休ませてもらうさ。」

私は出来るだけ穏やかに、そう北郷に言った。

「私の願いも、その頃になったら北郷に叶えて貰う。その時はよろしく頼むぞ？」

私の願いをかなえることは不可能だと知りながら、北郷に嘘を言う私。

「･･････冥琳の願いって何なの？？」

雪蓮は、「せっかく一刀にお願いしたのに」と私を怒っているだろうか。

「ふふ･･･。秘密だ。」

そう言って、私は北郷の頭を抱いた。

「だが、お前がいなければ、私の願いはかなわない。自分の体は大事にしてくれよ？」

そんなことを私が言うなど、なんて皮肉なんだろうか。きっと、私が死んでしまった後、北郷は怒るだろう。

「さぁ。明日も仕事がある。今日はもう寝よう。」

だが、今から騒いでもどうにもならないことなら、せめてあと少しだけでも、この愛しい男が悲しまないように、私は嘘をつこう。

北郷を静かに寝台に戻し、私もその横に寝そべる。

（雪蓮。せっかくの心使いを無駄にしてしまってすまない。だが、北郷や蓮華様たちが幸せでいられる世界を築くためには、ここで止まってはいられないんだ。）

すこし涙を流したようなあとを残す北郷の寝顔が愛おしくて、北郷の顔をそっと撫でた。

（その世界が、お前が望んだ世界なのだろう？雪蓮････）

静かに月を覆って行く雲のように、静かに私の体を蝕んでいく病。

すべてを覆われてしまうのが先か、それとも私が大業を成すのが先か。それは分からない。

ただ今は、愛しい男の寝顔を眺めながら、幸せな温もりにこの身を委ねていたいと、そう思った。

「おやすみ、雪蓮。おやすみ、一刀･･･････。」

愛しい人の名前を口にしてから、私は意識を手放した。