「良いかみんな、神様にしっかりとお礼を述べるんだ」

青い衣装をまとった女性を先頭に、厳かな一段が森へと入っていく。

季節は秋。馬が肥えるといわれるほどの季節だ。私も気をつけなければいけないだろう。

「まぁ、死んでしまえば体重なんて関係ないけどな」

死んでは蘇り、蘇っては死ぬ。痛みを忘れ、生を忘れる蓬莱の薬。

それを服用してしまった瞬間、私は人間の枠から外れてしまった。

妖怪になったわけでもなく、妖精になったわけでもなく、ただ人間でなくなっただけ。

「神様か……」

そんなものがいるのだろうか？

いや、祟り神とか、土着神とか――ちょっと考えただけで、沢山出てきてしまったけど。

「いてもいなくても、一緒だよな」

神様がいるから、変わるわけじゃない。

神様がいるだけで、何か変化があるわけがない。

それに、本当に神様って呼べる奴がいるんなら、見てみたい。この私を殺せる奴がいるんだなら、出会ってみたい。

「……所詮は妄想か」

神様がいても変わらない。なら、自分自身で変えていくしかない。

神様がいるだけでは変われない。それなら、自分自身で変えていくしかない。

「こら、サボるなよ。妹紅、お前もお参りに参加しろ」

見つかったか。まったく、慧音は真面目だよな。

１人ぐらい参加しなくても、変わらないだろ？

「少しは社交性を身に着けようとは思わないのか？」

「社交性？　私にそんなの必要ないだろ」

死なない体。死ねない体。

常識から逸脱した者は、受け入れられない。

村に近づけば怖がられるしな。今日だって隠れているだけだぞ？

「良いか、妹紅。人は知らない物に恐怖を抱くんだ」

それは、そうだろう。

分からない物はそれだけで怖いし、未知の物には恐怖を抱く。

私でも怖いものは怖いし、死んでしまう普通の人間は私以上に怖いのだろう。

「実際の危険なんて確かめないうちに、恐怖を抱く。何も確認していないうちに、怖いものだと決め付けてしまう」

君子危うきに近寄らず……だっけ？

わざわざ渦中に飛び込むような奴はいないだろ？

そもそも、そんな奴なら怖いなんて思わないんじゃないのか？

「でも、な。逆に言えば、良く知っていて、仲さえ良ければ怖くないんだ」

「はぁ？　なんだ、そりゃ」

仲が良ければ怖くない？

危険なものは危険なままで、仲良くなれば無害になるわけじゃないだろ？

「ふふっ、分からないって顔してるな。妹紅、お前だって知っているはずだぞ？」

私が知っている？

……だめだ、慧音が何を言いたいのか全然分からない。

まったく、自分が頭良いからって、私をいじめるのは止めてくれ。

「妹紅、私が怖いか？」

「は？　何で私が慧音を怖がらないといけないんだ？」

こんな私と仲良くしてくれる。

こんな私と会話してくれる。

そんな貴重な……その、友人を怖がるなんて、あるはずないだろ？

「それが答えだよ」

ますます、分からない。

私が慧音を怖がらないのが、答えなのか？

私が怖がっていないことが、答えになるのか？

「私だって危険なんだ。やろうと思えば妹紅を殺すことも出来るし、この村を壊滅させることだって出来る」

「いや、それは……そうかもしれないけど。慧音はやらないだろ？」

突然何を言い出すんだ？

私は殺されても死なないけど、村の連中は違うぞ？

殺せば死んでしまうし、壊滅させようと思えば壊滅してしまう。そんな弱い奴らなんだぞ？

「ああ、勿論そんなことはしない。でも、やろうと思えば私も妹紅と同じように、それぐらいは出来るんだ」

「――っ」

そういうことか。

「はぁ……で、慧音は結局何が言いたいんだ？」

もう分かってしまった。

彼女が何を望んでいるかを。

もう分かってしまう。

彼女が何を言うかを。

「分かっているだろ、妹紅」

そーかよ。私の口から言わせたいわけか？

くそ、恥ずかしいのは勘弁だ。

「慧音は私と同じように、村を壊滅させられる。でも、私と違って村人に好かれている」

私は竹林の中に隠れ住み、慧音は村に住んでいる。

私は村人に拒絶され、慧音は村人に囲まれている。

私は人々を拒絶し、慧音は人々を守ろうとしている。

暴れまわる力は危険だけど、制御された力は安全……なのか？

まぁ、慧音が言いたいのは、そこじゃないんだろうけど。

「私は慧音と同じように、村を壊滅させられる。だから、私もやり方次第で、村人と仲良くなれるって言いたいんだろ？」

面倒だし、得があるとは思えない。

すぐに出来るわけはないし、出来るとは限らない。

「そうだな。妹紅ならきっと出来るぞ」

――眩しいな。何で笑顔なんて見せるんだよ。

勘違いするだろ？

私でも出来るかもしれないって。

思い込んだら、どうするんだよ？

慧音の隣で笑ってられるかもしれないって……。

「努力してみるよ」

でも、慧音の笑顔の前で無理なんて言えなかった。

悲しませたくなんかないし、もっと笑顔を見ていたいから。

「ふふ……素直な妹紅は大好きだぞ」

「なっ、そ、そんなこと軽々しく言うな！」

大好きだと？

慧音が私の事を大好きだと？

そ、そんな訳ないよな？

「まったく、何で恥ずかしがるんだか」

やっぱり慧音も妖怪だな。そこら辺の感覚は人間のとは違うんだろう。

「さて、村人も待たせていることだし――行くぞ、妹紅」

「分かったよ……」

変わる為に必要なのは勇気。

新しい世界へ飛び込み、新しい自分を認められる勇気。

相手の存在を認め、自分を認めてもらう為の勇気。

怖くても、恐ろしくても、自分自身が変わるしかない。

まったく、世界ってのは難儀だな――