「来たか……」

　鞍馬が傍らに置いた羽団扇を手にして空を睨む。

　本当に幽かなそれは、来るだろうと思って居なければ、とても察知出来なかった程に微弱な物。

　だが、この妖気は間違いない。

「どうしたノ、クラマ？」

　泣き疲れて寝ていたと思っていたコロボックルが怪訝そうな、だが緊張した面持ちでこちらを見上げる。

「敵だよ、コロちゃん……すまないが、飯綱君達を起こしてきてくれるかな？」

「……わかったヨ」

　幼く見えるが、彼女もまた百戦錬磨の式姫である、無駄に何かを聞き返す事無く、パタパタと奥の間に走っていく。

　鞍馬もまた、他の皆を起こしに行こうかと腰を上げ、手を掛けようとした衾が先に開いた。

「敵です、軍師殿」

　衾の向うに、既にたすき掛けの上、刀を腰にした臨戦態勢で立つ式姫の姿があった。

　凛々しくも、黒衣に濃い緑と紫をあしらった装束を纏う、どこか妖しい美しさが匂う剣士。

　その彼女が、鞍馬もまた、普段通りの服装に、彼女の力の象徴である羽団扇を手にしているのを見て、頷いた。

「失礼、お気づきでしたか」

「ああ、君も流石だね、蜥蜴丸」

　鞍馬の賞賛の言葉に、蜥蜴丸は苦い顔で頭を振った。

「……気が付いたとて何になりましょう、主殿がご不在では、私はまだ十全には戦えませぬ」

　かって、彼の祖父の佩刀だった彼女。

　彼の祖父が、建御雷の神威の雷光に撃たれた時、彼を護ろうと盾になったが故に、その力の大半を失い、倉で眠っていた彼女。

　それを目覚めさせたのが、今の主。

　蜥蜴丸が彼に憑依し、その卓絶した剣技と力を貸し、彼が妖怪が跳梁する戦場でも戦えるように助ける。

　その代わりに、蜥蜴丸は彼の……正確には彼と一体化したこの庭の霊力を、その身に浴びる事で、力を取り戻す。

　そんな共助関係の末に、蜥蜴丸はようやく往時の姿と力を取り戻して来ていたが、本来の彼女からすれば、まだ力不足は否めない。

「主殿の枕頭で彼を護ってくれ……それが佩刀たる、君の役目だ」

「判りました」

　戦えぬ己の不甲斐なさを憎むかのように、強く手を握りしめた蜥蜴丸が、半歩、身を引いた。

「私たちは館の防備で手一杯になるだろう……彼の事、頼む」

「はい」

　蜥蜴丸の肩に軽く手をやりつつ、鞍馬は縁側に出て、思わず息をのんだ。

「君らは」

　既に武装を整え、彼女たちはそこに居た。

「何故」

　この庭に陣を張った私ですら、かすかにしか感じなかった敵の気配を、それより先に皆は感じ取ったと言うのか。

「見くびってもらっては困りますわね、鞍馬さん」

「狛犬が突撃の匂いを逃すわけ無いッス」

「この庭と、ししょーの次に長く付き合ってるアタイらだぜー」

「巡る季節の息吹を感じながら、この庭を丹精してまいりました」

「ご主人様と共に、私たちが育てて来た、子供のような物です」

「私達のだーいすきな、式姫の庭だからねー、危ない時にはね、庭が教えてくれるんだよ」

　白兎の言葉に、皆が一様に首を振る。

「という訳です、さて、鞍馬さん、私たちの大事な場所を護るため、迎撃の指示を」

「木々や花々を護る必要が有るんだから、きっちり頼むわよ……まぁ、ついでだけど……あいつも」

　最後の方はごにょごにょと言葉を濁しながら、そっぽを向くかやのひめと、凛として、だが穏やかに鞍馬に微笑みかける狗賓の主従。

　他にも、この庭に集った式姫達が、同じような表情で、鞍馬の指示を待っていた。

「そうか」

　隠者の生を捨て、再び戦乱の巷に身を置いた……私の決断は、間違っていなかった。

「では手配りを……先ず悪鬼君と狛犬君は、一度外に出て待……」

「外！突撃するッスか？突撃ッスよね？」

「よっしゃ、取り敢えずぶん殴るんだな？やっぱ軍師のねーちゃんだ、話が判るぜ！」

「……天狗君と天女君も二人についててやってくれ、案山子殿の畑を経由して外の物見の丘まで移動し、待機していて欲しい。攻撃開始の合図は青火二筋」

「あ、あははは」

「承知しましたわ」

　微苦笑を浮かべる天女と、苦虫を噛み潰したような顔の天狗を横目で見て、悪鬼と狛犬が口を尖らせる。

「あんだよー、ぶん殴らねーのか？」

「お預け嫌いッスー」

「このバカ悪鬼！鞍馬さんが良いと言う時まで、待つ程度出来ませんの！」

「まぁまぁ、天狗ちゃん……ねぇ、悪鬼ちゃん、狛犬ちゃん、攻撃が一番相手に効く瞬間ってあるわよね、その合図を鞍馬さんがしてくれるって事なの、それまで外で待てるわよね？」

「うー、仕方ねぇ、軍師のねーちゃん、早い所たのむぜー」

「突撃したいッス……けど狛犬は偉いから、我慢できるッス」

「済まないね、では、白兎君と小烏丸君だが……」

　てきぱきと指示を始めた鞍馬と、その指示に対して遅滞なく動き出す式姫達の姿を、熊野は僅かに離れた所から見て、深く頷いた。

　医者として、患者の命を保つ事は出来る。

　だけど、それだけでは、意思ある者が「生きて」いるとは言わない。

　ここには、命があり、生がある。

　それを愛おしむ心と、守り、育もうという意思と、それを大事に思う気持ち。

　そして、それを超えて尚、己の魂と命を危機に晒し、燃やし尽くしてでも、何かを成し遂げようとする情熱が。

　今や、世界から失われてしまったかと思っていた営みが、まだこの場所には残っている。

　熊野にも、今は良く判る。

　あの旧知の大天狗二人や、これだけの数の式姫が、契約に依らず、この庭に集い、命を賭してでも、それを護ろうとする理由が。

「まったく、おつの君め、人を厄介な所に引っ張って来てくれた物だ」

　言葉とは裏腹に、熊野は笑みを浮かべて歩き出した。

　戦場に立つ事には、何らの喜びも無いが、今、熊野の心には、幾久しく感じる事のなかった高揚感が漲ってきていた。

「おーい軍師のねーちゃん、私にも指示を頼むよ」

「熊野？！」

　思わぬ旧友の言葉遣いに、珍しく目を白黒させる鞍馬に笑いかけながら、彼女はその肩を叩いた。

「守るぞ、鞍馬」

　この地が示す命の輝きを。

「熊野……」

　ふと胸を衝かれたように、鞍馬が口ごもる。

　ややあって、鞍馬は手を上げて、肩に置かれた熊野の手に自分の手を重ね、強く握った。

　少し痛い程の……その万感込めた強さが、熊野には心地よかった。

「……ありがとう」

「気にする事は無いよ、これは」

「これも医者の務め、かい？」

　鞍馬の言葉に、熊野は涼しい笑みを浮かべて、首を振った。

「いいや、これは医者の喜びという奴さ」