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　残り一時間…ヤバイ終わる気配がない。

　私なりにがんばった結果がこれだよ。一応ほたるの携帯番号は持ってはいるけれど。

私こういうの苦手だからほとんど使ったことないんだよなぁ…。

「はぁ…」

「あの…日高先生？」

「はい！すみません！サボってません！」

「いやそうではなくて…」

　よく見ると声をかけてきたのは同じ教師の物腰が柔らかい雰囲気を出している

先生だった。

「私でもできる作業があれば手伝いますよ」

「あ、いや…でも…」

「大事な用事でもあるのではないですか。そわそわしてますし」

　少し笑いながら言うその先生に私は顔を赤くしながら無言で頷いた。

「彼氏ですか？」

「ふぁ！？そんなんじゃないですよ！久しぶりに会う元教え子との約束が」

「あぁ…星川さんですか」

「な、なぜ…」

　生徒がたくさんいる中でピンポイントにその名前を出されてびっくりしてると

先生はくすくす笑いながら言った。

「だって日高先生。星川さんと一緒にいるとすごく生き生きしていたから」

「あ、あはは…」

「本当に…恋人といるような眼差しですよ」

「そ、そんなことは…」

「別に…私はそれはそれで素敵だとは思いますけどね。さ、おしゃべりはここまでにして

さっさと手を動かしましょう。時間がなくなりますよ」

「そうですね」

　そうか、周りから見たら私はそう見えたのか…。意識していなかったけど…。

いや、意識しないようにしていたんだ。意識するとほたるへの気持ちが止まらなく

なりそうだったから…。

　先生のおかげで時間ギリギリに終わり私が校門まで走っていくとほたるはスマホ片手に

笑みを浮かべながら待っていたように見える。辺りはもう暗くなり始めていた。

「ほたる〜、お待たせ〜」

「あっ、早かったですね」

「ハァ…ハァ…、遅れる前提でいたのかよ…」

「あはは…」

　ちょっと困った顔をした後、すぐいつもの笑顔で私の手を握ってくるほたる。

「じゃあ、デートしましょうか」

「デ！？」

「遊びに付き合ってくれるんでしょう？」

「あ…そういう…」

「さて、どこに行きましょうか」

「それじゃあ…」

　私なりに考えた場所をいくつか行って遊ぶとほたるはどこに行っても楽しそうに

笑っていた。その笑顔を見るだけで私の胸の中が満ちていくのを感じていた。

　そして移動するたびにほたるは私の手を握る、しっかりと。

「あの、ほたる。毎回手を握るの…恥ずかしくない？」

「え、ちなつ先生。こういうの嫌いでした？」

「い、いやいや。むしろ嬉しいけど…！あっ…」

「じゃあ良いじゃないですか」

　つい本音が漏れて恥ずかしい気持ちのまま、ほたるに引っ張られる。

休憩がてら近くの喫茶店に入って紅茶とコーヒーを注文する。

「あ、もうそろそろ時間かな…」

「そっか…楽しい時間は過ぎるのが早いな〜…」

「私といて楽しいって思ってくれていたんですね」

「そりゃそうだよ。ほたるとは…部活で一緒になってからずっと楽しかった」

「え…？」

「教えがいもあったし、教えたことすぐ吸収するし。それに…ほたる自体がね。

私は好きなんだなって今更ながら思った」

「えー、なんですかそれ？」

「ほんとだよ。ほたるが卒業してまた日常に戻って…ほたるがいない日をしばらく

過ごしてから気付いた。一緒にいた時間がどれだけ大切だったか」

「遅い」

「え？」

　ちょっと不満そうに目を細めて口を尖らせるほたる。

「私はもっと早くから寂しかったです。フランスに留学してホームシックになった時…。

あおっちやねねっちよりも先に先生の顔が浮かびましたから」

「そこは…両親って言っておこうよ」

　でもそう言ってもらえて嬉しかったのは確かだった。私たちは離れてお互い寂しく

感じていたのか。

「だから、いつか先生の前で胸を張っていられるように頑張ったんです」

「そっか…」

　随分成長したんだな…。私はほたるの強気な表情を見てそう思った。前と違って

自己管理もできてるみたいだし。私の出番はもうないのかもしれない。

あぁ…この時間がずっと続けばいいのに。ここで別れたらまたしばらく会えなくなるかも。

一応だいぶ前に青葉たちとやっていたＳＮＳでまたやりとりをしているみたいだから

私もほたるにその場で色々教わってはいたけど、やっぱり寂しいな…。

　そうして十分に休憩をして二人で外に出るとほたるに声をかけられる。

「先生」

「何？」

「もうちょっとこっちに来てください」

　手招きするほたるの近づいていくとほたるの手が伸びて私の頬を両手で挟むように

して引き寄せる。

　チュッ

　一瞬の出来事だった。不意に近づいたほたるの唇が私の唇に重なった。

柔らかくて暖かくて少し湿った感触が生々しくてドキドキする。

「フランスでの挨拶です」

「あ、挨拶って…！？」

「じゃあ、私はこれで。また付き合ってくださいね。ちなつ先生」

「あ、ちょっと…ほたる…！？」

　私はいきなりのことで頭の中が真っ白になってる状態でほたるは去っていった。

そして一人残された私はボーッとしたまましばらく一人その場で立っていた。