吹き放しに面した階段の手擦りに、ルークがもたれ掛っている。壁に据え付けられた燭台が、僅かに揺れながらも辺りに光をもたらしている。ルークにしてみれば不要な明かりなのだが、未だに暗視がろくに出来ないクールの為に、陽が遮られる頃合になるとルークは明かりを灯して回っている。

　なんて甲斐甲斐しいんだろうな、俺は。

　そんなことを思いながら階下をぼんやりと眺めていると、とことこと階段を登ってくる黒髪が見えた。

　あの無防備な歩き方は、最初に会ったクールだな。

　ルークは片手を小さく挙げて、挨拶をした。

「よう」

「どうしたんですか？　浮かない顔をして」

　きょとんとした瞳で、クールは首を傾げてみせた。無邪気な性格をしたクールは、意外と他人の機微を悟る能力に長けている。

　心の奥を見透かされたような気がして、ルークは「この間の抗争の件をどうしたものかと思ってな」と適当な答えを返す。

　実際には、ルークは彼の知った事実を相方に伝えるべきかで悩んでいた。何も知らないその顔を見て、その悩みが余計に深くなる――

「ちょっと待て」

　書物を抱えて立ち去ろうとする背中に、頭を垂れたままルークは声を掛けた。怪訝そうな顔でクールが振り返る。

「このことはラーベは把握しているのか？」

「……していない、と私は考えている」

「俺もそう思う。じゃあこのことをラーベに報せたらどうなる？」

「このこと、とは？」

「要するに、ラーベの器は当に消失していて、ラーベ自身が単なる残滓に過ぎないという事実を伝えたらどうなる、と俺は聞いている」

「伝えてみればわかる」

　情も何もない言い方に、ルークは顔を上げる。ぎっと肩越しに視線を投げている相手を睨め付け、大げさに腕を振り上げ床を叩いた。

「だぁー！　そんなことは言われんでも解っとるわ！」

　それまでぴたり、と動きを止めていた足がゆっくりと踵を返す。腕の中に抱えていた書物を脇に持ち直し、クールがルークに向き直った。

　琥珀色の瞳が冷えた視線を投げてくる。ルークが負けじとその双眸を凝視していると、徐に唇が動いた。

「……飽くまで私の想像だが、ラーベに強烈な生きる意志がなければ消滅するまでの時間が短くなるだろう」

「短く……」

　そうだ、とクールが頷いた。

「永遠の刻、とまでいかなくとも、ある程度の生きる時間が保証されなければ、存在意義を見失うのがヒトという物だ。そして存在意義を見失えば、生きる意欲も薄くなる。器という依代があれば、生きる意欲がなくともヒトは存在できるがな」

　そこまで喋るとクールは言葉を切り、ルークを一瞥した。

「お前は何時消えてもおかしくない、などという現実は、ヒトから生きる意欲を取り上げるだろう」

「……もし、あんたがそんな状況に置かれたら、あんたもそう思うのか？」

　ルークの問いかけに、クールはふいと横を向く。

　ルークがその横顔をじとと見つめていると、唇が微かに動いた。思わない、と。

　――ほんの半日前、クールの本来の人格と初めてまともな会話を交わした時の話だ。

　やはり本当のことを自分の口から告げることは出来ない、とルークは思う。最期の刻が何時来るのか教えた方が、それまでの時を有意義に使えると考えることも出来るが……　あのふにゃふにゃな相方が、自分が消えるという事実に耐えられるとはルークには思えなかった。

「ああ、そうだ。お前の探していたヴァルム先生だっけ？　足取りが掴めたぞ」

「ホントですか！？」

　ぱっとクールの表情が明るくなる。両手を握り締め、ルークの胸元に顔を寄せた。それでそれで？　と次の言葉を促してくる。

「う、そんなに喜ばれても困るんだが……足取りが掴めただけで、当人に会えたわけじゃないからさ」

　咄嗟に嘘を吐いた。なんだぁ、とあからさまにがっかりする相方の表情に、胸の奥がじくじくと痛む。

　何だ、この感覚……

　小さな違和感を振り払うかの如く、ルークは頭を振った。

「つーかさ、何でそんなに先生に会いたいわけ？　まぁ、先生に会えば自分の体が戻ってくる可能性はあるわけだが」

「先生は、僕の命の恩人なんです」

　クールは俯きがちに、ぽつりと言った。

「前に、僕は先生のところの居候だって話しましたよね。僕は両親を早くに亡くしまして、しばらくは村の人のお世話になっていたんですが、酷い干ばつの年にもう面倒見切れないと、放り出されたんです」

　放り出された？　とルークが首を傾げる。

「別に一人で生きてきゃいいじゃねぇか。ちっとぐらい食わなくたって死なんだろ」

「ルークさん視点で物を言わないでくださいよ！　ヒトは……一人で生きていけるほど強くないんです。――あの時、目の前でのたれ死なれるのも困るからって、毒草を煎じた茶を渡されたんです。その時は意味がわからなかったけど、お前は邪魔だから死ねって言われてたんですね、僕。村にやってきて間もなかったヴァルム先生が、『引き取る』って名乗り出てくれたから、今、僕はこうしてここに居られるってわけです」

　何もない中空を見つめながら、クールがぽつぽつと思い出を語る。蝋燭の明かりに照らし出される僅かに笑みを浮かべた少年の横顔を、ルークは複雑な面持ちで見遣った。

　その、お前の慕うヴァルム先生とやらが、お前の人生にとどめを刺したんだぞ……

「ヴァルム先生は村の医者だったので、発言力もありましたしね。そうそう！　先生は元々、首都のクロノーツにある大学で薬学の研究をしていたそうです。若いのに優秀な学者だったって聞いたことがあります」

「へぇ……優秀な学者ねぇ。それが何故あんな偏狭の村に？　しかも集落から離れた小屋で寝泊りしていたなんて、尋常じゃないぞ」

　う……とクールが僅かに口元を引き攣らせた。喋っちゃっていいのかな……ともにょもにょぼやきつつも、言葉を続ける。

「事実かどうかは知りませんが、ヒトで実験してたのがバレて、大学を追放になったらしいんです。そんなヒトが地方の村社会に馴染めるわけもなくて、村の外れの小屋で暮らすことになったみたいです」

「はぁ……要するに、村人には御し難い偏屈だったってことか」

「そ、そうですね……平たく言えば」

　成程、ヒトだった頃からヴァルムはおかしかったのか。それならば、ルークの価値基準からしても冷淡すぎるあの態度も、少しは理解できるってものだ。

　自分の思考に入っていたルークの胸元に、クールがずいと歩み寄った。

「それはそうと！　ルークさんはヴァルム先生の足取りが掴めたんですよね」

「お、おう……その線をもう少し当たってみる。が、あまり期待はするなよ。期待すればする程、裏切られた時に落胆する」

　はい！　とクールが大きく頷いた。無邪気に破顔するその顔が、ルークには何となく造り物のように見えた。

　数日後。

　クールとルークの眼前で、彼らよりも二回りは大きい体躯の者達が喧々囂々と言い争いを繰り広げている。

　片方は頭部に一対の角を持つミノタウロス、片方は非常に大柄なオークリーダー。彼らはレーシェの街に暮らす其々のコミュニティの長だ。縄張りが重なっているため、トラブルが起こるのは日常茶飯事なのだそうだが、今回は双方の眷属に死者が出ているため、大事になっていた。

「双方の言い分はわかった。先に手を出したのがオークなのだな」

　と、クールは二匹の言い争いに割って入った。。

「そうだぜ、旦那。アイツらが俺達のシマに入り込んで騒いだのがそもそもの発端だ」

「ふむ。だが、追い払うだけで済んだ相手を殺してしまったのは、お前達ミノタウロスなのだろう」

「そ、そりゃあ……オークが脆弱な体を持っていやがるのが悪いんだ」

「何だと！？」

　クールがわざとらしく咳払いをした。声を上げた双方の陣営は慌てて口を閉ざす。

「これまでも小競り合いはあった、だが死者を出すには至っていない。そうだな？」

　オークリーダーが大げさに頷く。ミノタウロスもしぶしぶ頷いた。

「今回の件は両成敗とする。縄張りが重なっている領域の支配は私が預かる。その間に、双方が納得できるだけの振る舞いに関するルールを作れ。

　それまでは原則、その領域への立ち入りも商いも禁止とする。レーシェには監視用のギミックがある、それは忘れぬように。それでよいか」

　ほう、とルークは感嘆の吐息を洩らしそうになり、飲み込んだ。

　クールはこの街の眷属の行動は逐一監視しているぞ、と釘を指した。そんなギミックは当然仕込んでいないのだが。とはいえ、事が起これば自然と事件は耳に入るから辻褄は合う。

　オークリーダーは納得した、と頷いた。元々、オーク側の方が力が弱いのだろう。

「異論はない」

「ま、まぁ、差配様が預かるっつーんなら、オレらも異論はねぇよ」

「ルールの策定期限は、次の満月までとする。策定したら私に提出すること」

　承知した、とミノタウロスとオークリーダーは頷いた。

「何だ、思ったより先生の方は統制力あるじゃんか。今日の一件も全部俺が片を付けないといけないのかと思った」

　レーシェからの帰路、ルークはそんなことを言った。クールが僅かに眉を潜める。

「つまり、ラーベは全然役に立っていないということか」

「い、いや……まぁ、役には立ってないな」

　クールが小さく嘆息したのをルークは横目で眺めつつ、この男にも感情の起伏はあるんだな、と変なところで感心した。

　それは、ルーク達がレーシェに向かう数刻前のことだった。

　クールは予定の時刻を随分と遅れて、自室から現れた。

「おいクール！　遅刻だぞ。お前、何やって……」

「行こうか。今日はレーシェのトラブルを片付ける必要があるのだろう」

　淡々とした口調のクールの顔を、ルークは思わずまじまじと見つめてしまった。

「お前……先生の方か」

「そうだ。ラーベが出てくるのを待ったのだが、一向に表に出てくる気配がないのだ。引きずり出してもよかったが、私からは彼に語り掛けることは極力避けろと頼んだのは貴様ではなかったか」

　淡々と語る男の双眸を見遣る。表情を全く崩さず、感情の揺れが全く垣間見えない琥珀色の双眸は相変わらず。確かに以前のクールと同じ顔なのだが、ヴァルムが表に出ている時のクールは、何故か少年と形容するのは憚られる気がした。

「先生と一緒ねぇ……まぁいいか。とりあえず行くべ」

　そんな事情で、ルークは普段と勝手の異なる相方を連れてレーシェの街に飛んだ。

　ヴァルムがすべてをぶち壊しにするのではないかと、内心冷や冷やしていたルークの懸念は裏腹に、ヴァルムが表に出ている状態のクールはすべてを上手く、いとも容易く事を収めてしまったのだった。

　ヒトの世界では大した変わり者だったらしいが……

　直ぐ隣に見える横顔を窺う。青白い顔はいつもどおりの形だがやはり老成して見えるし、体躯も確かに華奢だが妙な威圧感を纏っている。

　これはダメだ、ラーベに勝ち目はない。

　元々、ラーベの方が寄生体なのだからアドバンテージをヴァルムが握っているのは当然なのだが、そういう有利不利を除いても、ラーべを敢えて生かす必然性が見つからない。いくらルークが個人的にラーベのことを気に入っていたとしても、今後も差配として生きていくのなら、やはりラーベではダメだ。

「なあ先生、ラーベはどんな具合だ」

　琥珀色の瞳が、ちらとルークを見た。

「希薄になっているように見える」

「希薄……か。確固たる依代がないから仕方ないか」

「依代を作る方法ならある」

　クールの言葉に瞠目した。

「私を殺して体を奪えばよい。一つの器に一つの人格ならば安定する」

　クールの唇の端が釣りあがり、僅かに弧を描き出す。

「そりゃ無理だ、俺にはアンタは殺せねぇよ。ポテンシャルが違いすぎる、試すまでもない」

「それは残念だ」

「犯すぞ」

「ご自由に」

　ルークは唇をへの字に曲げ、口を噤んだ。

　その日の夜。

　吹き抜けに置かれているソファに座り、ルークが古文書のページをめくっていると、クールが慌てて駆け込んできた。

「ルークさん、ごめんなさい！　何か僕、今まで寝てたみたいで……今日、レーシェに行くはずだったのに……」

　勢いよく頭を下げ、クールはしゅんと落ち込んだ顔を向けてきた。がっくりと肩を落とした姿は、本当に寝過ごしたと思っているようだった。

「んー、あー……一応起こしたんだけどな。俺が一人で行って、いつもみたいに適当に片付けておいたぜ」

「そうですか……本当にごめんなさいでした」

「いや、いいさ。慣れない差配生活にお前も疲れてるってことだろ。それにお前が居ても居なくても、いつも俺が適当になんとかしてるじゃねぇか」

「ぎゃ！　それを言われると、僕としては何も言い返せません」

「気にするな。元々、お前が出来ない分野は俺がカバーすることにしていただろ？　今日はもう休んでいいぜ」

　わかりました、とクールはペコリと頭を下げ、踵を返す。

　――が、クールは不意に足を止めると、再びルークの方に向き直った。

「……有難う、ルークさん。僕のことを気遣ってくれて」

「は？　何言ってんだお前」

「僕のことを思ってくれたんですよね。僕は嘘は嫌いだけど、そういう優しい嘘は許されるべきだと思っているんです」

「はぁ？　何が嘘だって」

「今日のこと。僕はルークさんと一緒にレーシェに行ってますよね」

　ニコニコと笑顔のまま、クールが言葉を紡ぐ。

　何となく嫌な予感がした。それ以上の言葉を、クールに吐かせてはならないと、頭の中で客観的に世界を見つめる理性が警告の声を上げている。

「何となく、わかってはいたんです。ルークさんが見つけたというヴァルム先生というのは、僕のことなんでしょう？」

「な、何を言って……」

「ルークさんは、きっとルークさんが思っている以上に、他人の想いを汲み取ることが出来ていると思います。鈍臭い僕がそう思うのだから、きっとそうなんです」

　ページをめくる手はとっくに止まっていた。掛ける言葉が咄嗟に出て来ず、ルークはぽかんと口を開けたままクールを見上げている。

　間抜けな顔をしているのだろうな、今の俺は。

　クールが俯いた。表情が前髪の奥に隠れて見えなくなる。

「僕、ルークさんのことが好きです。色々とよくしてくれて有難うございました。僕に明日が来たら……また明日、色々話をしましょう」

　ルークは思わず立ち上がる。膝の上にあった本が床に落ち、控えめに抗議の声を上げた。

「ま、待てよ！　何だその遺言みたいなの」

「今僕の気持ちを伝えておかないと、もう伝える機会がないと思ったんで。これで明日も顔を合わせたら、恥ずかしくて床の上を転がっちゃいそうですけど」

　あはははは、とケラケラ馬鹿笑いをしながら顔を上げたクールの目から、ぽろぽろと涙が零れ落ちてきた。

　う、とルークはたじろぐ。

　こんなにもクールが感情を……表層を取り繕うその場限りの仮面ではなく、心の奥底から溢れ出てくる感情を見せたのは、初めてではないだろうか。どうすれば、どんな顔をすればいいのか、咄嗟にはわからない。

「今、意識を手放したら、僕はもう僕でなくなってしまう気がするんです。寝るのが怖い、もうずっと前から怖かったんです」

　涙を拭いながら、クールが言葉を吐く。

「気がつくと、随分と時間が経っている。僕の意識がない時間がどんどん長くなっていくんです。何が起こっているのか、最初は解りませんでした。いえ、今も解りません。解るのは、僕が消えつつあるという事実だけです」

　居心地が悪い。

　恐怖を吐露する相棒を目の前に、そんなことしか感じない自分に気がついて戦慄した。利己的であるのは闇の眷属ならば当たり前だが、あまりに薄情な自身の考えが薄ら寒い。

「その状況を作ったのが誰かわかっているか？」

「ヴァルム先生……ですよね、先生しか思い当たりません」

　ルークは溜息を吐き、ぼすんと音を立てながらソファに座った。

「俺も全部知っているわけじゃねえ。でもお前が知りたいんなら、俺の知っていることは話すぜ？」

　いいえ、とクールは首を横に振った。

「いいのか？」

「はい、聞かないでおいておきます。先生が僕のことを同じ人間として見ていなかったことは薄々気がついていましたし、それでも先生が僕の孤独を埋めてくれたことには変わりありませんから」

「あー……そう。もし先生と話がしたいんなら、心の中で話しかけてみるといい。多分、今なら返事があるはずだ。それから……今晩はここで過ごすのもいい。俺はずっとここに居るし、少なくとも一人ではなくなるぜ。そこ、空いてるしな」

　と、ソファの一角を指差した。

　クールは鼻をすすると、ルークの直ぐ隣に腰を下ろす。そしてルークに体を預けて目を閉じた。

「ごめんなさい、ルークさん」

「謝るな、意味がわからん」

「そうですね、すみません」

　先生……と小さく呟いた少年は、間も無く寝息を立て始めた。

　凭れ掛かる少年を起こさないように、ルークはそろそろと古文書を拾い上げ、再びページを捲る。その内容は大して頭に入ってこなかったが、惰性でページを捲る。半分ほど読み進め、そろそろ窓の外が明るくなり始めた頃、むくりとクールが体を起こした。

　膝の上にあった古文書をソファの上に置き、ルークは頬杖を付いた。そして視線だけをクールに投げる。

　彼は、節目がちなまま中空の一点をまんじりと見つめ、瞬きだけを緩慢に繰り返している。その琥珀の双眸に温かみはない。

「先生の方か。ラーべと話はしたか？　アイツはどうなった？」

「消えた」

「綺麗さっぱり？」

「……おそらく」

「何だ、煮え切らない返事だな」

「少なくとも、もう私には見えないが……正確には消えてなくなったのではなく、希薄になって私の中で自我が保てなくなったのだろう」

　ということは、アイツはまだこの器の中にいる……のか。

　淡々と言葉を紡ぐ男を、ルークは横目でチラリと窺いながらそんな事を思う。

　ラーベがおそらく、もう二度と表に出てこないことは理解しているが、それでももしかしたら、またあの緩んだ空気を感じることが出来るかもしれない。

　淡い期待を抱いている自分に気が付き、ルークは内心かぶりを振った。特定の個人に執着するなんて、らしくない。

「そう……先生はこれからどうするよ？　つっても、もはや上を目指すレースから抜けることは出来ないけどな」

「分かっている」

　クールはさらりと答えた。

「まあ、先生ならそれぐらいわかっているか。セナトゥスの一員になれば、元老院が抱える膨大なデータベースにもアクセスできるようになるらしいし、あながち先生の目的とは全く合致しないわけじゃない。……俺はリストラしてもらっても構わないけどさ」

　冷たい光を湛えた琥珀色が、ルークを捕らえた。彼が何を考えているのか、双眸からは全く窺えない。

「でも出来る事なら、ここまで一緒にやってきたヤツの辿り着く先は、近い場所で見ていたいとは思うがね」

「ならば現状維持だな」

「そりゃどうも」

　ほっとした、というのが正直なところだった。これでアイツがぽろりと顔を出した時に、不安がらせることもないだろう。

「封印されしリッチー、ケインの右腕だった眷属ならば、利用価値も高いだろう」

　その言葉にルークは小さく肩を竦めると、「昔取った杵柄さ」とだけ答えた。