華雄の船から去った一刀は、更に連合軍の陣中を行く。

先程は華雄の手前ああは言ったものの、甘寧の部隊を間近で見た一刀は改めて呉の水軍の力に驚いていた。

技量の面で言えば、魏の兵では逆立ちしても呉に勝てない。

数で押し潰したいところだが、打つ手を間違えればただの供物にしかならないだろう。

こうなってくると、やはり呉の戦力は削れる時に削っておきたいのである。

（呉の将たちが船上戦においてどれだけノウハウがあるかは分からない。

　けど、世代に応じて熟達していると考えるなら……）

孫堅、程普は非常に危険。孫策、周瑜、太史慈も危険レベル。孫権、陸遜、周泰辺りはまだ与しやすいかも知れない。

ただ、一刀が個人的に削っておきたいのはこれらとは別の二人。

一人は甘寧。かの三国志演義では河賊として有名な人物でもある。

どうにか黒衣隊員が得てきた情報の中には、確かに甘寧が元河賊であったらしき旨も記されていた。

つまり、今この場で最も船上戦闘に精通しているのは甘寧とその部隊なのだろう。

それと一刀が警戒する者がもう一人。呂蒙である。

武勇を誇り、それのみならず、勉強を始めればめきめきと成長してまさしく文武両道を地で行った人物。

果たしてこの世界において、今の呂蒙は士官してからどれだけ経つのか。

地上船上問わず、場合によっては厄介極まりない相手となり得る人物なのだ。

なお、警戒対象に孫堅や馬騰は含まない。あれらは警戒などという生易しいものでは全くもって足りないからである。

今無力化するのならば甘寧か、呂蒙か。

暫しの逡巡の後、獲物は呂蒙に定めた。

甘寧より呂蒙を警戒した、というよりは、甘寧を狙って黄蓋に捕捉されるリスクを避けた結果だ。

さて、それじゃあ呂の旗を探して出発だ、と足を動かそうとしたその時だった。

「あらぁ？そこのあなた、思春のとこの兵じゃない？

　何か伝言でもあるのかしら？」

突如、背後から声がする。

一刀は警戒心を最大に引き上げる。

その声は、台詞の内容こそ普通に兵に問い掛けているだけに聞こえる。

しかし、一刀はその人物が近寄ってきていることに気付けなかったのだ。

それはつまり、一刀に気配を悟らせぬように行動していたということ。

ならば、どうして不意打ちを仕掛けて来なかったのか。

それは恐らく、彼女が周泰からの報告なりで俺のことを聞いていたからでは無いだろうか。

いずれにせよ、ここでの戦闘は最早避けられない。

声を掛けられてから一瞬間の後には、一刀は既に覚悟を決めて振り返った。

そして、その声の主――孫策と向き合う。

「……いつからですか？」

孫策の問いには答えず、一刀は短く問う。

主語も無く、一刀の正体に気付いていなければ全く噛み合わない会話。だが。

「ついさっき、偶然、ね。

　最初こそ、本当に思春の兵だと思ったわよ？

　けど、私の勘って当たるのよねぇ〜。

　何故だか不審な感じがしたから近づいてみたら、あら不思議！随分な大物がいるじゃない！

　改めて聞こうかしらね？こんなところまで、何しに来たのかしら？

　ねぇ……北郷？」

完全にバレていた。

ただ、どうやらその口ぶりから、孫策以外はまだ気づいていないようだ。

一刀は心中で計画を大きく修正する。

呂蒙では無く、孫策。

リスクコントロールをした上でのハイリスクハイリターンから、リスクコントロール無しのハイリスクハイリターンへと。

「あら？やっとやる気になってくれたみたいね？

　なら――――楽しみましょう！」

最後の言葉と同時に孫策が斬りかかってきた。

その一撃は速く、鋭い。流石は呉でも実力上位に位置する将である。

これを相手に、しかも時間を掛けずに一刀は戦わなければならない。

出し惜しみなどしていられなかった。

（飛燕！）

氣無しでの一刀の最速の攻撃である居合二連を放つ。

一撃目で孫策の剣を弾き、二撃目で仕留めに掛かった。

「おぉっと！危ないわねぇ〜」

孫策はどうしたわけか、飛燕の一撃目が当たる前から既に攻撃を止めて回避行動に移っていた。

如何なる理由か分からないが、攻撃を読まれたらしい。

二撃目はものの見事に空を斬った。

「……知ってたのかな？」

「さあ？どうかしらね？」

意味深な台詞と自然に漏れた様子の微笑。

まぐれなどでは無く、余裕をもって確実に回避されたのだと悟った。

「はあぁぁぁっ！！」

今度はこちらから、とばかりに一刀が斬り込む。

僅かな会話中に脚に氣を乗せ、瞬発力を高める。

そして繰り出す雲耀の太刀。

全身に惜しみなく氣を込めた最強の技では無いが、これもまた一刀の技の中では最速に近いものだった。

この時、一刀が仕掛けたのはまたも二連撃。

雲耀の太刀で仕留められればそれで良し、仕留められずともその速度を嫌って避けようものならば、振り下ろした太刀を返し様に”比翼斬り”で仕留める。

そのつもりだったのだが。

「はあっ！！」

孫策は一切避けることを考えず、正面から一刀の刀を受けたのだった。

鍔迫り合いに持ち込まれる。

その均衡が再びの会話を呼んだ。

「ことごとく、か」

「あんたの攻撃って、な〜んかやな感じがするのよねぇ。

　け・ど！」

孫策はガッと得物ごと一刀を押し込み、無理矢理距離を取った。

ただ、それは武器を振るうに必要最小限の距離のみで、すぐさま孫策が斬りかかる。

「要は攻撃させなければいいのよね！」

そんな言葉と共に始まったのは、いつまで続くのかと嘆きたくなるほどのラッシュだった。

それは一刀にとって非常にやりにくい相手だった。

リズミカルな連続攻撃が数合来たかと思えば、次の瞬間には変則的なリズムで斬り込んでくる。

速さと重さを兼ね備えた連撃を防いでいると、いつの間にか速さに特化して連撃数を挙げて来る。

様々な攻撃が目まぐるしく入れ替わる。しかも、一刀を混乱させるのはそのバリエーションの中に非効率的な攻撃も混じっているのだ。

例えば、重くはあれど遅い一撃。そんなものはひょいっと避けてやれば良い。

例えば、単調な攻撃の連続。先が読み易すぎて、逆に不安になってくるほど。

孫策の猛攻を丁寧に一つずつ捌きながら、一刀は孫策の武を分析する。

幾度か攻め方の変わり時にヒヤッとする場面もあったが、それでも一刀は冷静さを失うことなく正確に見極めようとしていた。

初めの内こそ、様々な深謀遠慮を疑った。

しかし、幾度も剣を交えた今、孫策の武を大凡理解していた。

（春蘭みたいな本能型かぁ。けど、ちょっと違うような……？）

先程から一刀は自身の攻撃の胆を外されてばかりいる。

そして孫策の攻撃からは春蘭のような匂いを感じる。

だが、しかし。心のどこかにほんのりと、違和感が残ることにも気付いていた。

だったら、と一刀は一つ試してみることにする。

孫策の猛攻の最中、重く遅い攻撃に合わせて瞬間的に氣を練る。

これを両腕に通わせて――――

「はあっ！！」

「おっと！」

瞬間的に増加させた膂力で以て孫策を弾き飛ばして距離を取らんとした。

が、またしても、今度は孫策が自ら後ろに飛んだことで思ったよりも弾くことが出来なかった。

ただ、今はそれで良い。少しでも距離が出来れば、今度は一刀の方から前に出ることが出来るのだから。

一刀は前に出る構えを見せる。孫策はそれを見て身構えた。

ここで一刀は技術――歩法を使う。

視線と初期動作から相手が予測する移動先とは正反対に動く、攪乱のための技。

前進の際、左に出ると見せて右に消えて斬りかかれば瞬時に決着が着くこともある技だ。

そして、この技の厄介なところは、相手の動きを読める者、要するに実力の高い者ほど引っ掛かりやすいという点。

それは孫策も例に漏れることが無く。

「っ！？消え――」

孫策は一刀の思惑通り、その姿を見失った。

後はこのまま斬りかかれば終了である。

ここで斬りかかるのに声を上げるなどという愚を犯すことも無く、一刀は静かにその刀を孫策の身体に食い込ませようとした。

が。

キィンと甲高い音が響く。

刀が鎧に当たった――――というわけでは無い。

一刀の刀が当たったのは、なんと孫策の剣であった。

「うっわ！あっぶなかった〜！」

完全に決まったと思った。

しかし、結果は見事に孫策に防がれてしまった。

孫策がそれだけの実力を有している、と考えるのが第一だろう。が。

不可解なことに、孫策自身も一刀の攻撃を防げたことに驚いているようなのだ。

妙な間が空く。

一刀は孫策の武の質が理解出来ず、孫策は想定外の攻撃に驚いて。互いに攻めあぐねる状態となったのである。

ツツ、と一刀の頬を伝う暖かい液体を感じる。

（冷汗？そこまでの脅威を本能で感じた……？）

恋や馬騰、孫堅を前にした時のように、一刀は意識の上では脅威とまでは考えていない。

但し、ここで言う脅威とは一刀が半々以上の確率で殺され得ることを言っているので、苦戦程度はその意識に無い。

そもそも、一刀はこの世界において、対将軍戦では苦戦を当然のものと考えていた。

将を名乗る”女性”はいずれも膂力が尋常でなく、何かしらの方面に突出した能力を有している。

その能力を見極めることが、一騎討ちにおいて一刀がまず行っていることであった。

では、一刀が脅威と見なすものはどういった類の者か。

答えは単純。現代で幾人か会った達人の方々を遥かに凌ぐ”圧力”を感じた者たちだ。

自身でも気付かぬ内に孫策の圧力を感じ取ってのか。

そう思ったのだが――――

液体が頬から顎に伝わり、それが雫となって右手に落ちて来た。

孫策から視線を話さず、チラリと見る。それは赤かった。

（なんだ、『こっち』か。これはこれで厄介だけども……）

どうやら先ほどの攻防の際、掠った孫策の剣によって傷をつけられていたらしい。

もう少ししっかりと見極めておきたかったところだが、どうやら難しいようだ。

何より、既にしてかなりの時間が経ってしまっている。

逆に言えば、これだけ武の本質を一刀に悟らせない孫策が凄いということなのだが。

そろそろ退き時か、と一刀は内心で独り言つ。

次の攻撃と共に逃げる。そう一刀は即決した。

そして、右手に垂れた血を胸元で拭う動作を取った。

その間も孫策は動かない。

と思いきや、一刀が再び得物に両手を添えると声を掛けてきた。

「な〜んか、何かが変わった気がするわね……

　もしかして、次で決めようとしてる？」

「さて、どうだろうね？」

「うっわ……あんた、性格悪いわね……」

一刀の意趣返しに孫策はしっかりと気付いていた。が、それだけだったようで、その事に一刀は安堵する。

実は内心で動揺していた。思惑を言い当てられたことに。

まさかのズバリである。気配を漏らしたつもりは無いにも関わらず、である。

（異常に鋭いな、孫策は。

　……ん？ということは、まさか、”そんなこと”も有り得るのか？）

ふと思い至った内容。

孫策が持つ突出した能力は、春蘭のような腕力や霞のような速度や月のような器用さといった、物理的なものでは無いのではないか、と。

例えるならば、凪の氣のような、そんな特殊性。孫策は”第六感”が予知レベルで突出しているのではないか。そんなことを考えたのである。

（これは、後で確認だな……）

一つ、胸に決めて一刀は孫策を見据える。

ズバリと言い当てられようが、次で逃げる計画に変更は無い。

それに。

いくら警戒しようとも、初見で”これ”を完璧に防がれることは無いだろう、と一刀は考えていた。

一刀と孫策が刹那、睨み合う。次の瞬間、一刀から動いた。

そして、一瞬の内に様々な事が起こった。

戦闘が止まっていた間に一刀は抜け目なく氣を練っていた。

短い会話の間に、これを脚部に。

そして、先ほどと同じように超高速の雲耀の太刀を放つ。

それを見た孫策の顔には、またなのか、とでも言いたげな、それでいて怪訝な表情が浮かんでいた。

同じ攻撃では無い、と直感したのかも知れない。警戒はされているらしい。

が。それだけでは足りないだろう、と一刀はほくそ笑む。

突進の最中、一刀の右手((の|・))((み|・))が振り下ろされる。

一刀の行動が理解出来ず、孫策は頭上に疑問符を浮かべていた。が、直後、驚愕に襲われることとなる。

（北郷流卑剣・隠剣）

一刀は右手に隠し持っていた極小の棒手裏剣を放ったのである。

それは戦場に於いて如何なる手段を用いてでも勝利・生還することをのみ目的とする北郷流卑剣の一つ。

先程、わざわざ右手の血を拭った動作は棒手裏剣を取り出す動作の誤魔化しであった。

自然な動作で行えたことで孫策の意識の外を突けたことになる。

孫策は飛来する棒手裏剣を必死の表情で避ける。

武器で受けるのは視界と次の行動を妨げるので即座に却下したようだ。

（そこまでは正解だが、さて、次はどうかな）

卑剣・隠剣で一刀の攻撃が終わったわけでは無い。

左手のみで雲耀の太刀も続いているのだ。

「っええぇぇぃっ！！」

左手に渾身の力を込め、一刀は刀を振り下ろす。

「くっ……！」

棒手裏剣を避けて態勢が崩れ気味の孫策は、それでも次の攻撃にどうにか対応しようとした。

態勢を崩したまま剣で受けることを忌避し、どうにか回避することを選択する。

（さっきその技を見せたのは悪手だったわね、北郷！）

一度目の雲耀の太刀を受けて、孫策はその間合いを見切っていた。

一刀の踏み込みを見て、避けられることを確信する。

その顔には直後に反撃してやろうと獰猛な笑みまで垣間見えた。

しかし、孫策は失念していた。或いは、知らなかった。

両手持ちの刀を片手で振るった場合、どうなるのかを。

刀を片手で振るった場合、言うまでも無く威力は激減する。

その代わり、((間|・))((合|・))((い|・))((が|・))((伸|・))((び|・))((る|・))。

結果、どうなるのか。

「……っ！？そん……な……」

一刀の刀は孫策を捉えた。右肩からザックリと。

孫策が膝を突くのと一刀が踵を返すのは同時だった。

長居は無用。百害あって一利なし、と一刀は走り出した。

戦果の詳細は不明だが、孫策に負わせた手傷は軽くは無いだろう。それだけで十分だった。

間もなく、その船では上を下への大騒ぎとなったのだった。

音ばかりが激しい激戦を繰り広げている船上で、秋蘭は不意に河から何かが上がってくる音を耳にした気がした。

そっちを向けば、そこには驚くことに甲板へとよじ登って来る一刀が目に入る。

「お疲れ様だな、一刀。

　やりたいことは出来たのか？」

問われた一刀は何故知っているのか、と驚く。が、近くで周倉の怒号が聞こえ、納得した。

「大体は、な。

　ちょっと想定外の事態にも見舞われたけど、概ね問題無い。

　これでより有利にこの戦を制することが出来るだろう」

「そうか。

　ただ、これだけは言わせてくれ。

　あまり私を心配させてくれるな、一刀」

「む……すまない」

秋蘭の言う事にも一理ある。それは分かっているので一刀は素直に謝罪する。

そして、ありがとうの意味を込め、秋蘭の邪魔にならないように一瞬だけ抱きしめた。

「……まったく、お前はずるい男だ」

前方を油断なく見据えたままそう呟いた秋蘭の頬は赤く染まっていた。

それを可愛いと思うものの、今はそれを口にしている場面では無い。

「じき、日が落ちる。そろそろ今日の戦は手仕舞いとなるだろう。

　終わる直前の気の緩みを突かれないように注意してほしい」

「ふっ、大丈夫だ。それくらいは理解しているよ」

頼もし気に応えた秋蘭。

その言葉に偽りは無く、それから暫くの後、危なげもなくこの日の戦は終了したのであった。