劉宏は自ら一刀たちを案内して先に席に座ると

「よっこいしょ。おおっ、遠慮することはない。二人ともそこに掛けるが良いぞ」

劉宏がそう述べると一刀と紫苑は取りあえず言われるままに椅子に腰掛ける。

「さて娘婿殿にそれに奥方殿、ここでは畏まった言葉は無用。協は元気ですか？」

劉宏は辺境の地とも言える涼州に嫁いだ白湯（劉協）の事を気に掛けていたので、どうしても最初に聞きたかった。

「ええ、白湯ちゃんは元気ですよ。最近では馬に騎乗できる様になって自ら馬の世話とかもしていますわ」

「えっ！？」

紫苑の言葉に劉宏は驚きの声を上げる。白湯を今まで令嬢として育てて来たのに行き成りそのような生活しているとは想像もしていなかった。

「ど、どういう事だ！協にそのような事をさせるとはどういうつもりだ！事と場合によっては協を取り返す為にも戦を辞さぬぞ！！」

「ちょっとお待ち下さい、陛下。これは白湯ちゃんが自らやりたいと希望された事ですわ」

「何？協が自らだと」

「ええ、白湯ちゃんは『これから涼州で生きていく限り、馬との生活が欠かせなくなる。だから私も馬に乗れる様になりたいだもん』と言っていましたわ」

「そうか協がそう言っていたか…あの子はよく宮廷を抜け出して街に出かけて朕や母親とか怒られても抜け出すのを止めようとしなかったからのう。宮廷の狭い世界より今の生活の方が余程良いかもしれぬな…」

紫苑の説明を聞いて劉宏は怒りを収め、白湯の事を思い出し涙ぐむ。

「お二方申し訳ない。みっともないところ見せて」

「いいえ、その気持ち親なら当然の事ですよ」

「そうか…」

一刀の返事に劉宏も安堵の声を上げる。

そして三人はしばらく雑談した後、劉宏が一刀に尋ねる。

「のう娘婿殿、朕に代わって帝位に就く気はないか？」

「えっ！？」

「まぁ！？」

突然劉宏の質問に驚きの声を上げる二人。

「娘婿殿の事は色々と聞いておる。涼州で善政を行っているとな」

「朕は疲れた。朕も民の為、政を行おうとしたが、あれは駄目です。これは前例にはありませんと言って悉く朕の提案は却下され、朕の周りにも味方が居なかった。だから朕は政を全て投げ出して、享楽に走ってこのザマじゃ…。朕が死んだら長女の弁が継ぐ、あれは朕よりも民を見ておらぬ。あれが跡を継げばもうこの国は終わりじゃ。そうなる前に娘婿殿にこの国を譲りたいのがどうじゃ？」

「帝位を譲るとは冗談を」

「朕は冗談を言っている訳ではないぞ」

「……陛下、今から言う事は大変失礼な事を言いますがお許し願いますでしょうか」

「許す。言ってみるが良い」

「もし私が仮に陛下のお声掛かりがあり、皇位に付くと言っても何大将軍や張譲殿たち始め宦官たちは誰一人納得しないでしょう。寧ろ陛下を暗殺してでもそのような行為をさせないでしょう。それに…」

「それに何じゃ」

「正直言って、漢という国はこのままでは後１０数年持てばいい方でしょう。仮に私が皇帝になったとして今の何大将軍や宦官たちを一掃しても国としての体力が残っているか怪しいところです」

「そうか…それが娘婿殿の見立てか」

一刀の言葉に劉宏は反論することなく納得した表情を見せる。

「陛下、国は人と同じで未来永劫続く訳ではありません。約４００年続いた漢王朝を仮に滅んだとしてもそれは陛下だけの責任ではありません、今までの指導者の失態が結果的に全て陛下に押し付けられているだけです」

「ふむ……娘婿殿の言葉を聞いて少し気が楽になった。だが朕も皇帝じゃ何れは失態の責任を取らないといかん。朕が死んだ時は……何でもない。それよりも協は家族の愛情というのも知らん、だから娘婿殿たちにあの子に家族の愛情を教えて朕の様になって欲しくないのじゃ。娘婿殿と奥方殿、協の事をよろしくお頼み申す」

劉宏は人目をはばかる事なく一刀と紫苑に頭を下げる。劉宏自身もう自分の寿命が残り少ない事は分かっている。だからこそ白湯の事を自分が頭を下げてでも一刀たちに託すしかないのだ。

「陛下頭を上げて下さい。例えが悪いですが仮に私たちと漢が再び戦になっても決して白湯を手放したりしない事をここで約束します」

「娘婿殿と奥方殿ありがとう。これでようやく１つ肩の荷が下りた…」

そう呟く劉宏の姿が皇帝では無く一人の父親の姿に見えた。

そして会談を終え、一刀と紫苑は何とも言えない気持ちで宿舎に戻ったのであった。