【　志願　の件　】

? 司隷 洛陽 都城内　予備室 にて ?

一刀から声が掛かかると、その場に居た全員から注目を浴び、口論していた二人も直ぐに矛を収めて静かになり、一刀の動きを注視した。

ーー

于吉「これはこれは。　しかし、身体は……もう大丈夫なんですか？」

一刀「ああ………何とか───」

ーー

于吉が一刀を気遣う声を掛けるが、当の本人は支障は無いと言わんばかりに答えを返す。　

だが、既にガッシリと掴まれ、一刀の両肩を赤城と加賀に支えられていては、全く説得力が無さすぎる。

ーー

赤城「提督ぅ〜？　まだ、一人で歩けないのに意地など張って、どうするおつもりですか？　慢心ダメ、絶対ですっ！」　

加賀「そうですよ。　どこか打ち所が悪かった可能性もあります。　それに……今の提督は、戦力どころか足手纏いにしかなりません。　大人しくされるのが、本当はいいのに………」

一刀「……………判った、判ったよ」

華琳「………………」

ーー

もし、ここで『大丈夫だ、問題ない』などと返事をしていたら、例の主人公同様に、一刀へ強烈な死亡フラグが立ち並び、一斉に囲まれて襲いかかってきたかも……しれない。　

意識が戻た後に変調に気付いたのだが、今の一刀は一人で歩く事ができない。　それどころか、ただ何気無く立ち止まっていても、身体がユラユラと揺れて普通に立つ事さえも困難だったからだ。

それでも、目の前の少女が心配で赤城達に頼み、説明をする決心をしたのである。

★☆★

一刀は知らなくて当然だが、あの『北郷一刀』が居た世界とは、現世（うつしよ）と隠世（かくりよ）の間の中間地点。　亡くなった人の魂が、天に昇るか地に帰るかと思案する空間である。

勤勉なる提督諸兄の中には、『黄泉の国の物を食べると現世に戻れない』という話を御存じかと思う。　ギリシャ神話、日本神話等で見聞する話だが、たいがい現世に戻れない悲話が多い。

どうして、この話を説明したのかと言えば、お分かりであろう。

一刀の不調とは、あの世界で出された物を口に入れた……北郷と共に『茶を啜った』……これが原因である。

お茶を勧めた北郷も北郷だが、北郷としては好意で勧めたのであり、悪気はなかった。　また、一刀も知識としてはあったが、まさか自分の身に降りかかるとは思わなかったのだ。

だが、幸いな事に……北郷の居た場所が中間地点であり、尚且つ、一刀が緊張の余りに湯呑の茶を全部飲まなかったお陰で、一時的な変調で済んでいた。

★☆★

されど、今の一刀は自分の体調より、目の前の少女に目を離せない。　

頭に浮かぶのは、昔から一刀が夢に見る……『月光に照らされる中、一刀の名を叫び号泣する女の子』の姿。　

その顔は、何時も両手で覆われていて見えていない。　夢の中ゆえ声など聞こえない筈だが、一刀の名を叫んでいるのを何故か理解できた。　見ている度に心の臓が締め付けられる……そんな切ない思いに駆られるのが常だった。　

目の前の少女、曹孟徳………華琳とは何回も顔を合わし話を交えた間柄であるが、親しいという訳ではなく、あたり障りのない話だけであり、それ以上の事は何も思わなかった。

だが、此方を見て目に涙を溜めている少女の姿を見て、一刀の身体が急かす。　早く、早くと……あの悲しむ姿を止めたいと、これ以上泣かせたくないと、頭の中で訴える者がいる。

『俺の……大事な………掌中の……華。　愛しき……彼女達を。　北郷提督、貴方に……頼みたいんだ』

『北郷提督、貴方に……頼みたいんだ！』

あの世界で出会った天の御遣い『北郷一刀』から託された記憶。　

ーー

一刀『（俺が出ないと………後を託してくれた《北郷さん》に顔向けが出来ないじゃないか。　あの気さくで芯の強い……彼女達を最後まで心配していた……『もう一人の俺』に対して、申し訳が立たないんだ！）』

ーー

こうして、一刀は歩く度に力が抜ける自分の身体に鞭打ち、説明するという名目で近付いて行く。

もう一人の『北郷一刀』より託された願いを成就する為に。

◆◇◆

【　再来　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

一刀の様子を一目で理解していた于吉は、軽く溜息を吐くとジト目で再び問い質した。　

ーー

于吉「そうですか。　でも、その返事に反して……身体の具合は非常に辛そうだと判断しますが、本当に………大丈夫なんです？」

一刀「………はは、隠し事が出来ないな。　実際は動くのがやっとだよ。　出来れば椅子に座って一眠りしたいんだけど………」

華琳「……………あっ……」

ーー

于吉と一刀の会話は、近くに居る華琳の耳にも聞こえる。　自分の為に一刀が説明すると聞いて嬉しい半面、その体調の不具合を心配した。

当然ながら、于吉も眉をひそめて一刀を止めようとする。　

ーー

于吉「ならば、最初の計画通り、私に任せて貰えば…………」

一刀「………寂しがり屋の女の子が…………精一杯の虚勢を張りながら、于吉と対峙しているんだ。　俺が力にならないと……また泣かれてしまうよ……」

華琳「─────！」ﾋﾞｸｯ　

ーー

────懐かしい言葉。

この様な事を言い出す輩は、今の大陸には誰も居ない。　

前の記憶がある者も何名も居るが、華琳は数ある国の執政者。　むやみやたらに無礼な真似出来ない。　それに、華琳の記憶が定まるのは……つい先程の事。　例え語り掛けても、逆鱗に触れるだけである。

だからこそ、この場、この時、この人物が掛けた言葉ゆえ、華琳の心を揺さぶり、長年の夢が叶えられた歓喜が、満ち溢れる程に満ちたのだ。

別れ際に少年………北郷一刀が、少女へ最後に残した別れの言葉。　

覇王『曹孟徳』と別として評した『華琳』に対する月旦。

自分の目の前に立つ若者が、愛しの北郷一刀の再来である事を改めて確信した華琳は、一刀を抱きしめようと手を伸ばしたくなる衝動に駆られる。

ーー

華琳「…………………………」

一刀「…………」

華琳「─────！！」

ーー

だが、伸ばそうとする掌を拳に変えて力強く下に降ろす。　

華琳が声を掛けようとしたが、急な事で心構えも満足にできなかった事もある。　だが、一番の原因は……記憶が甦る前とはいえ、一刀へ直接、または桂花には間接的に、気分を損ねる言葉を浴びせた後悔があった。

『今の私に……まず必要なのは謝罪。　一刀や桂花が許してくれれば、ようやく彼と話せる立ち位置を得る事ができるわ。　特に桂花には……私の精神的未熟さで、何度も迷惑を掛けた。　許しされるかは…………正直、微妙ね』

『だけど、一刀は自らの不調を押して、説明責任を果たすべく自分の前に来てくれた。　ならば、それに応えるのは曹孟徳としての責務。　公私混同しては、一刀に対して、自分の矜持に対して………許される事では無いわ！』

そう考えた華琳は、嬉し涙が流れ落ちるのを辛うじて止めると、覇王としての仮面を付け直し、弱々しげに微笑む一刀の前へ立ち臨むのだった。

◇◆◇

【　仰天　の件　】

? 司隷 洛陽 都城内　予備室 にて ?

一刀が前に出ると、鷹揚が無い声で華琳より声を掛けられた。

ーー

華琳「……………北郷、いえ………一刀。　貴方は『私』の事を覚えているの？」

一刀「ああ、幾つかは頭に霞が掛かっている状態なんだけど、この部屋に居る人達は……だいたい判るよ」

華琳「……………………」ﾑｽｯ

一刀「勿論、君の事も……ね」ﾆｺｯ

華琳「……………ふん……」ｷﾞｭｯ

ーー

『華琳を覚えているの？』と問い掛けた筈なのだが、何故か一刀の答えが関係者全員の記憶になり、少し頬をむくれそうになる華琳。　

だが、最後に力なく笑顔になり、『覚えている』と言われて、思わず目尻が下りそうになるが、力強く拳を握りしめて興味無さげに装う。

だが、心の中では─────

『せ、せっかく……覚悟を決めたのに、何よこれ！？　何で一々、一刀の言葉に反応するのよ、私っ！？　覇王として対峙するつもりだったのに……これじゃあ、華琳のままじゃないっ！？！？』

─────混乱していた。

実際、華琳は覚悟を決めて前に出てきたものの、長い年月の寂しさは捨てきれなかった。　今も一刀の事を恋い焦がれているのは、明白である。

そもそも、今の生を受けたのは、たかだか十数年程だ。　

だが前の世界では、一刀との急な別れから数十年間、自分と同じく一刀を待ち続けた友たちもまた、櫛の歯を挽くが如く逝ってしまい、最後には華琳も倒れた。　桂花に後の事を頼んで…………

そんな、まだ若い人生で得た覇王の仮面を付けたとしても、夜店で売っているお面と同じく壊れやすい物。　素である華琳という少女の寂しさを、隠しきれるほど丈夫な物ではない。

そんな事を高速思考で自己判断した華琳は───

『…………い、いいわよ！　それでも私は立派にやり遂げる！　一刀から隠している事を全部吐かせて、私達に納得できるよう説明をさせるわ！』

─────と、再度の覚悟を決めた。

そもそも本来の目的は、味方である華琳達、そして敵である白波賊、背後で見え隠れしている深海棲艦、何やら企む王允達を相手取り、様々な思惑と謀を組み立てた、最大の黒幕『北郷一刀』に問い質すためである。

だからこそ、ここで挫折などしている暇などなかったのだ。

ーー

華琳「まずは、一刀………貴方が無事に生還した事に対する祝いを述べるとともに、記憶が無かったとはいえ、貴方に対し失礼な振る舞いを行った事、深く曹孟徳の名で詫びさせて貰うわ」

一刀「………………俺には不要だよ。　話は赤城と加賀から聞いてるけど、実質の被害は……じゅ、荀……んんっ！　ごほんっ！！」

華琳「………？？　

　　　��('＝'§) ﾊｯ!!」

桂花「 ………………… 」ｼﾞｨｨｨ　

ーー

一刀が話の途中、桂花の名を改めたのを聞いた華琳が後ろを見れば、頬を少しだけ膨らましている桂花の姿が見えた。　

そのまま様子を窺えば、一刀が桂花を真名で慌てて呼び直す。

ーー

一刀「け、桂花……と、加賀だ。　その二人に謝罪して貰えば、それで水に流そう」

華琳「…………」ｼﾞﾛｯ

桂花「〜♪　〜〜?」

ーー

一刀が言い直すと桂花の機嫌が治り、可愛くむくれる仕草を止めると、華琳を見ながら嬉しそうに微笑を浮かべた。

ーー

華琳「桂花！　貴女………」

桂花「華琳様、一刀の謀は大変勉強になります。　ここは、私や冥琳達を含む他国の軍師達も間近で聞かせ、意見を述べさせては如何でしょうか」

華琳「…………うっ」　

桂花「私達と違う見解も聞けますし、一刀達にも今後の動きで参考になるかと愚考するのですが………」

華琳「……………………い、いい……」

冥琳「────待たせたな！」

華琳「待ってなんかないわよっ！！　その前に呼ぶ許可も出してないのに、私の側へ集まるのが幾ら何でも早過ぎじゃないっ！！」

詠「だったら、さっさと決めなさいよ！　ただでさえ話が長引いて御叱り受けてるんだから！！」

華琳「わ、私は関係ないわ！　文句があるなら作者に言いなさい！！」

ーー

ーー

その件は、重々承知してます………だけど、調節が難しくて。　

まあ、裏話はさておき────本編を。

ーー

ーー

そもそも、この話は華琳が単独で引き受けた話だった。　途中、于吉から賭けの話も出ていたが、これも華琳が自分の真名を懸けて承諾した事。

しかも、桂花を除けば他国の軍師。　

自分の臣下では無いため、集まるのに許可など必要もない。　そして、この者達は正史では名が残る程の軍師だから、機を見るに敏である。

だからこそ、彼女達は動く。

一刀が大事な話をしようとする事に気付き得たのだ。

ーー

冥琳「………ふっ、言っておくが、私には聞く理由があるから来ただけだ。　何故なら、我ら孫呉も天の御遣いを受け入れている国。　華琳の下に左慈があらば、孫呉に于吉あり。　即ち、北郷と強固な繋がりがある国同士だ」

華琳「それは、私と協力関係を結ぶって事？」

冥琳「遠交近攻策と……表向きには思われるかもしれないがな。　今の私達は北郷を通じての知り合いであり、戦乱を越えて友誼を結んだ仲だ。　こんな時だからこそ、助け合いたいと願うのは……虫のいい話かな？」

華琳「…………俄には信じられないわね」

ーー

華琳が冥琳の提案に不機嫌そうな顔をする。

そんな話の中、詠が割り込むように口を挟む。

ーー

詠「まあ、そうよね。　冥琳が真面目な顔して、月や翠に同盟の話を申し込んだ時、思わず頭を疑ったわよ。　こんな戦乱の前兆が訪れてる時に、友誼を信じて同盟を結ぶだなんて、絶対にあり得ないって」

華琳「同盟とは、力ある者同士が互いに不干渉不可侵を決める契約よ。　取るに足らない曖昧な物で、民や国を危険に晒すなんて真似できないわ！」

詠「だけど、月とボクは内密だけど承諾したし、翠も乗り気で当主である母親に上申してみると息巻いていたわよ」

華琳「………どういう事なの？　まさか、また……于吉に操られているとか……」

冥琳「いやはや辛辣だな。　だがな、詠にも翠にも伝えたが……この言葉を最後に付けると、皆が同意するんだよ」

華琳「…………！？」

ーー

華琳の答えに曖昧に返答した冥琳は、掛けている眼鏡の奥から真っ直ぐに華琳の目を見据えた。　静寂な湖面を思わせるような瞳に、華琳の強張る様子がハッキリと映り込む。

『─────な、なんて事！　于吉の挑発は陽動で、本命は冥琳を利用して私を操るつもりだった！？』

前々回の時、于吉達の陰謀に巻き込まれた三人が揃うとなれば、確かに心配もしたくなるのは、華琳でなくてもわかる事だ。　たとえ、一刀と手を組んでいようとも、陰湿なやり方は前と変わらないだろう。

冥琳の澄ました顔を見ながら、頭の中で油断した己の慢心に悪態を吐き続ける華琳。　そんな苦虫を噛み潰したような顔を見せる目の前の友に対し、口角を上げた冥琳の口から言葉がユックリと紡ぎだされた。

ーー

冥琳「もし、これが────

『北郷が描いた策の一つだとしたら』

─────どうする？」

華琳「…………ほぁっ！？！？　そ、それ、本当なのっ！？」

冥琳「ああ………その臆測の結果を知る為に、北郷の話を聞いて答え合わせしようとしたんだ。　前の歴史との照査、北郷達が起こした数々の事象から判断して、浮かび上がらせた結果───この策に行き当たったんだ」

詠「あくまでも想定よ、そ・う・て・い！　だから、ボクも一刀の話を聞いてから月に報告して、正式に決めようと思っていたの。　毎回、諸侯に連合されて攻められる身だから、対応策はキチンと考えないと………」

ーー

華琳の口から意外な言葉が漏れたのを聞き、悪戯が成功した童のような顔で冥琳が笑う。　気が付けば、側に居る詠も苦笑している。

冥琳の口から出てきた意外な話に、またしても華琳は驚愕する羽目になった。　っていうか、それしかできない。　

だが、華琳の後ろに居た桂花は………その話を聞き、ニヤリと笑う。　

ーー　

桂花「ふ〜ん。　じゃあ、冥琳と詠は気付いたの？　一刀の深謀遠慮に………」

冥琳「ああ、私の考えが合えばの話だが、な。　だが、今でも信じがたい。　北郷一人が倒れた事が、まさか……ここまで影響を与えるとは……」

桂花「敵に容赦なく打撃を与えたと思えば、味方を可能な限り護ろうとする……一刀らしい奇策よ」

詠「一見、バラバラに見えていた策が連鎖する事により、爆発的な相乗効果を発揮させて、神算鬼謀を生み出す……一刀の頭って……どうなってるの？」

ーー

どうやら、一刀の言いたい事が理解している三人。　

だが、会話に加われず黙って聞くしかなかった華琳は、一刀の方を見て暫しの間、睨み付けるのであった。

◆◇◆

【　笑謔　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

一刀「さて………まずは、俺の謝罪を聞いて欲しい。　本来であれば一人一人に謝らなければならないのだけど、この通り……体調が著しく悪くてね」

赤城「提督、無理は禁物です。　まずは、この椅子に座ってから………」

一刀「ああ、助かるよ………赤城。　それでは、失礼して………」

ーー

一刀の様子を見て、四人の反応は其々に別れた。

ーー

冥琳「………………ふむ、今までの疲れか？　確かに激務が続いていたのだろう。　もし、体調が悪いのであれば、無理などしなくてもいい。　また、日を改めるぞ、北郷？」

詠「ちょっと！　何で身体の具合が悪いのに、態々前に出て話なんかしようとするのよっ！？　ああ、もうっ！　ボクと月が付き添っていたら、絶対無理させないように体調管理してたのに！！」

華琳「──────まさかっ！？　また、消えるつも───」

桂花「華琳様、御心配なく。　于吉と左慈の話では、世界から消える前触れではないそうです。　ただ、かなり衰弱しているというのが、于吉と左慈、華佗の共通した意見でした。　原因は不明でしたけど………………」　

華琳「……………えっ？」

ーー

冥琳、詠は病だと見て体調を心配し、華琳と桂花は世界の消失を心配した。

それぞれの境遇の差違だが、その差は余りにも残酷だった。　

たまたま、一刀の容態を知る桂花が居たからこそ、華琳は取り乱さなかったが、もし、一人だけで居たなら、誰が何を言っても信じる事なく、半狂乱に陥っていただろう。　北郷本人が伝えたとしても、だ。

何故なら、その北郷一刀自身が……皆に隠したまま消えようとした、前科がある。　その事をよく知るのが、皮肉にも華琳だったからだ。　

だから、このままの状態であれば。

一刀が深海棲艦に撃たれ、その件で華琳と口論し、部屋から飛び出した桂花と同じ、もしくは………それ以上の酷い結果になっている可能性があった。

しかし、桂花は既に理由を聞いていたため、一刀の正確な容態を教えたお陰で、華琳は取り乱す事もなく済んだのだ。　

そんな騒然とした中で、華琳を落ち着かせた桂花は、腐れ縁の赤城に声を掛ける。　聞くのは当然、一刀の事だ。

ーー

桂花「……………まだ………そんなに動くのが辛いの？」

赤城「ええ、原因は判りませんが………この通りなんです。　あの後、華佗さんに再診察して貰ったんですが、首を捻るばかりで………」

ーー

そんな説明を二人でしていると、加賀が虚ろな目をして呟く。

何やら名医との単語を出しているので、華佗の事を示していると思われるのだが、その後に並ぶ単語の意味が桂花達には判らない。

ーー

加賀「名医どころか……土手ね。　いえ、それとも筍（たけのこ）？　雀？」

桂花「な、何よ、その不統一な言葉は？　華佗と何の関係あるのよ？」

ーー

桂花は元より、冥琳も詠、そして華琳さえも不思議そうにしている。

土手、筍、雀………これが華佗と何の関係があるのか？

四人が頭を抱える前に、赤城が申し訳なさそうに頭を下げて、その内容を説明した。

ーー

赤城「え〜と、提督を診察してくれた華佗さんの腕を疑っているんです。　　原因が全然判明しないのは、腕が悪いからじゃないかって……」

冥琳「………それが、あの言葉……？」

赤城「ええ、そうなんです。　私達の世界の話なんですが……医者の地位が幾つかあって、その中に藪、土手、雀……と。　藪は風で動くから、風邪なら行こうという訳で藪医者……」

桂花「…………ふ〜ん、それで？」

赤城「そんな藪医者から一つ下がるのが、土手になります。　藪（やぶ）の下には、土手があるものですから……」

詠「えっと、それで……筍と雀って……どう意味なの？」

赤城「筍は……藪になる前に土手から生えてくるから。　雀は、藪に向かって飛んで来るからだと……」

…………

……………

…………………

華琳「それって、ただの……笑謔（ギャグ）？」

冥琳「普通に考えれば、な。　だが、これは……無視は出来ないぞ？」　

詠「そうよね。　この漢王朝の祖で在られる光武帝は、上下の身分に関わらず笑謔を示し吉凶禍福を招いたと伝わるわ。　もし、それが光武帝と同じ天の代理者からの笑謔なら、ボク達の返答しだいで………吉凶が変わるかも？」

華琳「…………だけど、これってボケるとこなの？　それともツッコミするところなの？　その意味が判らなければ、反応しようにも対処が………」

桂花「…………………」

赤城「……………？」

ーー

聞き終えた華琳達は、言葉を精査して考え始めた。　赤城から見れば可笑しな光景だが、この時代の者なら普通の思考である。　

何故なら、笑謔には『光武帝』………その偉大なる皇帝の名が関わっていたのだから。　そうでなければ、華琳達は赤城の話を一笑して、次の話へ進めたであろう。　

★☆★

光武帝とは、後漢の祖にあたる人物であり、名君と名高い皇帝。　数々の王朝の中で、一度倒れた王朝を再び建て直したという、前代未聞の偉業を成し遂げた英傑。　『柔よく剛を制す』など名言を残す。　

されど、その割りには気さくで、何かとんでもない事をしては臣下より叱責されたという、結構お茶目な面もあった人物である。　

そんな光武帝だが、笑謔をこよなく愛した皇帝としても署名である。

あるときは、日ノ本が誇る頓知小僧のような笑謔を繰り出し、難問を解決するときもあれば、あらゆる面で笑謔を口にし、臣下や友人達を（寒くて）震え上がらせた。　

ちなみに公式な記録に『ウケた』という記録は…………一回だけ、だという。

しかも、光武帝の正妻『光烈皇后』の記録にある『不喜笑謔』

光武帝の余りに寒い笑謔ばかり聞き過ぎたのか、ツッコミに慣れすぎてしまったのかは判らないが、最愛の奥様は笑謔を喜ばなかったようだ。

★☆★

だが、そんな固まる空気の中、赤城と親交？があった桂花の反応は早かった。　すぐに赤城へ抗議の文句を言い放つ。

ーー

桂花「────ふん、言葉の意味は判ったわ」

華琳「け、桂花！？」

冥琳「お、おいっ！」

詠「─────！？」

桂花「大丈夫です、華琳様。　私が何度も赤城とやり取りしましたが、笑謔を無視しようが、馬鹿にしようが私は無事でした。　つまり、普通に返答すれば問題などありません」

「「「　………………　」」」

ーー

三人は唖然とする中、桂花だけは無視して赤城へ問い掛ける。　何故なら、赤城と散々論じているのに、罰など何も感じた事は無いからだ。　それなら、笑謔の返答如きで悩むなど無意味だと考えた。　

ただ、加賀に直接問い質しても口数少ない彼女より、話が聞けるのかは判らない。　そうなれば、何時も一緒に居る赤城へ説明を求めた訳である。

ーー

桂花「さて、赤城………貴女に聞きたいんだけど？」

赤城「え、ええ……判る範囲なら………」

桂花「じゃあ、遠慮なく聞かせてもらうわね。　華佗は華琳様も診察を頼む程の名医よ！　確かに何かと熱心で鬱陶しいわ、自分達の流儀名の発音に物凄く煩い男だけど、腕は当代一流であるのは間違いわ！」

赤城「も、もちろん、提督も私達も知ってますし、色々とお世話になりましたから、疑うことなんかできません！」

桂花「じゃあ、なんでぇ────」

赤城「つまり…………これ、なんです」

ーー

両手を握ったと思えば人さし指だけを突きだし、その形のままで自分の頭に付けた赤城。　鬼の角をイメージさせて『御冠』と示したかったらしい。

加賀が心底から心配しているのに、制止を振り切り華琳達へ赴こうとする一刀に臍を曲げた……などと言えなかったからだ。

だが、それを見た桂花が首を捻りつつ、赤城へ答えた。

ーー

桂花「なんで理由が、あの陸奥って呼ばれる御遣いになるわけ？」

赤城「……………へっ？」

ーー

これは、赤城の思う鬼のイメージが桂花に通じなかったからだ。　そもそも、鬼のイメージは日本特有のモノであり、大陸には無い。　

例外と言えば、儒教の『詩経』や『中庸』に鬼神章や鬼神の名が散見する部分がある。　しかし、《子曰く、鬼神の徳たる……》との文章を一読すれば、神とも祖霊とも見なしており、日本の鬼とは違う事が判るだろう。

だから、頭に角がある者、それを近くで捜して見れば………此処に長門は居ないのだから、当然にして当然ながら………彼女へと目が向く。　

ーー　

桂花「あっ………そう言えば、爆発とか大声で喋っていたけど。　ふ〜ん、感情が爆発……つまり、怒っているって事？」

赤城「シッ！　シィ────ッ！！」　

桂花「ふーん……あのムッツリな女は、一刀の様子を心配しても自分から言えずに、診察してくれた医者に八つ当りしてるって言いたいのよね？」　

赤城「そっ！　そんな事！　私は考えた事も────」

桂花「慌ててるって事は、確証を持っているんでしょ？　そうでなければ、赤城のくせして、この『荀文若』に回りくどい説明する訳ないじゃない」

赤城「け、けけ、桂花さぁ─────はぁっ！？」

ーー

赤城が桂花の答えを聞き、慌てて遮ろうとしたが、既に遅かった。

少し離れた先より、赤城に見せる冷ややかな視線が二対。

ーー

加賀「そう……赤城さん。　そんな風に……私を………」

陸奥「もう、赤城さんったら！　幾ら私でも、そう何度も何度も爆発なんてしないのに〜！　失礼しちゃう！」

赤城「あ………………あはっ、あははははは…………」

ーー

赤城は二人に睨まれ、既に手遅れだと悟った赤城は、乾いた笑いを上げながら思うのだ。　桂花に問われて、完璧なまでに偽装して密かに知らせた筈が、どうして要らぬ恨みまで、買わなければならないのか、と。

そして、恐ろしい程に紆余曲折した筈の真意が、何で桂花へ華麗に通ったのか。　改二前の艦娘と軍師という専門職の頭脳の差は、こうも違うのか。

ーー

赤城「────はっ！　もしかして………これが、胸部装甲の差っ！？」

桂花「今、赤城……アンタの顔を無性に張り倒したい気分なんだけど………何を呟いたのか、正直に話して御覧なさい？」

ーー

この時、進むも地獄、退くも地獄の状態となった赤城は、ミッドウェー海戦以来の苦戦へと陥る覚悟を決めたと、後に述懐。　

『慢心』とは別に、『ネコ耳軍師』の知謀と恐怖、そして………禁句事項を鎮守府で待っていた同僚や後輩達へ、熱心に熱心に語って聞かせたという。