７月１８日

　母親がいないので、午前中から戸を閉め切ってエアコンをつけていたけど、一〇分でや

めだ。

どうしてだろう。いままで戸を開けっ放しにして暮らしていたせいか、いつの間にか外

の景色が見えないと落ち着かなくなってしまっている。知らないうちに閉所恐怖症になっ

たんだろうか。

　まあどっちにしろ机に向かっていても課題ははかどらないので、気分転換に外に行く事

にした。

　自転車で国道を走っているとき、向こうに立っている桐原さんを見かけた。最初はわか

らなかったけど、あのでかい肩幅は桐原さんだ。大きなリュックを背負っている。まだ前

田の所に居たんだろうか。

　僕が声をかけると、桐原さんはちょっと驚いた顔をした。

「藤柿です。こないだプールで前田先生と一緒にいました」　

「よう、確か・・２５メートルの・・」

「・・そうです」

　どうやら桐原さんは水泳に関係した覚え方をするらしい。僕はなんだか複雑な気分だ。

　でも僕にとって桐原さんは地球に残る同士だ。後で何かとお世話になるかもしれないの

で、これを機会にちゃんと覚えてもらった方が良いだろう。

「僕も地球に残ろうと思ってるんです」

「そうか。でも君の家は火星に行かないのかい？」

「行く気でいます。親は」

「じゃあ君も行った方がいいよ」

　意外な事を言う桐原さんに、僕はちょっとびっくりした。

「何でですか」

　僕がそう言うと、桐原さんは何か考えるような顔をした。

「どんな理由があるにせよ、親子で一緒にいられる時期はいた方がいい」

「でも桐原さんも残る派なんじゃないんですか？」

「そのうちに嫌でも離れるべき時ってのが来るよ。その時にまだ地球の方がいいと思って

いたらここに戻ってくればいい。お、来た来た」

　国道を走ってきたトラックが桐原さんの前で止まった。運転しているのは、中年の無精

ひげを生やしたおじさんだった。

「じゃあね、２５メートル君」

　桐原さんはそう言って、急いで助手席に乗り込んだ。

「弟くん？」

　運転席のおじさんが僕に笑いかける。

「いや、知り合いの生徒」

　桐原さんはおじさんと何か話すと、トラックはそのまま走っていった。

　ひょっとしてこのまま鹿児島まで行くのだろうか。男の二人旅か。何かそういうのもいいな。

　でも桐原さんだけは地球に残る事に賛成してくれると思ったのに、正直何だかがっかり

した。そして勝手に変なあだ名をつけられたことにも。

　それからいつもの様に駅前の本屋で立ち読みをしてから家に帰った。

　夜も表の戸を全開にして寝ていたら、帰ってきた母親にカーテンくらいは閉めろと怒ら

れた。

　でもどうして桐原さんはあんなことを言ったんだろう。

　結局まだ火星に行かないことは母親に言っていない。

７月１９日

　マサと病院で話してから、かれこれ約束の一週間になる。

　また葵さんに怒られないように、今度は昼間病院に行くことにした。勿論マサへのお土

産は昨夜のうちにＣＤにコピーしてある。

　自転車を病院の駐輪場に停めようとしたが、今日は珍しく一杯だった。ここのところ紫

外線警報が出ていないので、バイクや自転車でお見舞いに来る人が多いみたいだ。　

　堂々と正面玄関からここの病院に入るのは久しぶりだ。週末のせいか、診察を待ってい

る人も多い。

　僕が外来の受付があるロビーを通ってマサの部屋に行こうとした時、診察待ちの患者の

中に混じって、座っている水野の姿が見えた。

　僕はなぜか思わず柱の影に隠れてしまった。

　水野は俯いてじっとしている。よそ行きの綺麗な白いワンピースを着た水野は正直ちょ

っと可愛く見える。花束を持っている所を見ると、マサのお見舞いに来たんだろうか。

　アキによると確か今日も水泳部の練習はやっている筈だ。やっぱりそうか。マサはごま

かしているけど、水野がマサのことをどう思っているかなんて何となく解かっていた。でも

実際にお見舞いに来ている水野を見てしまうと、なんだかちょっとショックだ。

　どうもマズい日に来てしまったみたいだ。マサの部屋で鉢合わせしてたらと思うとぞっ

とする。

　今日は出直そうかとも思ったが、一週間後に来いと言ったのはマサだ。新しいベガだけ

受け取ってすぐに帰ればいい。

　僕は思いきりさりげなくロビーに出た。でも水野に何も言わないのもなんなので、さり

げなく声をかけようかと思い近づいていった。

　彼女は何となく重いオーラを出している。やっぱり気付いていないフリをすることにし

た。でもどうしてこんな所にいるのだろう。マサの部屋は知っているはずなのに。

　僕はそのまま入院病棟に歩いていった。

　どうも病院の中を歩く時は癖でコソコソしてしまう。ナースステーションに愛想笑いを

して、マサのいる四人部屋の前まで行った。

　部屋の中を覗くと、窓際のマサのベッドだけがカーテンで仕切られている。前にもあっ

たが、こういう時はだいたいマサの体調が悪い時だった。廊下にある食事を運ぶワゴンに

も、マサの分だけが残っている。水野もおそらくそれで引き返したのだろう。

　やっぱり今日は帰った方がよさそうだ。　

「光彦君」

　僕が引き返そうとした時、廊下のむこうから声をかけてきたのは葵さんだった。葵さん

は洗濯物が入ったかごを抱えている。

「あ、や、どうも・・・」

　僕は思わず挙動不審になってしまった。

「マサ今ちょっと眠る時間なの」

「あ、そッスか。んじゃまた明日出直してきます」

　僕が葵さんに悪い印象をもたれている事はさすがに自分でも解かる。まあ何度もマサを

連れ出したりしてたんじゃそれもしょうがないんだけど。

　この間のこともあるし。何より昨日葵さんが克洋さんに平手打ちをしていた光景を思い

出した。また説教でもされないうちにおとなしく帰った方がよさそうだ。

　僕がそのまま廊下を帰ろうとした時、葵さんに腕を掴まれた。

「ちょっと待ってて」

　葵さんはそう言って僕に洗濯かごを渡すと、マサのベッドを仕切っているカーテンを開

け、中に入っていった。

　ヤバイ。この前の夜のことを怒られる。僕が逃げてしまおうかと思った時、葵さんが出

てきた。りんごとＣＤ―Ｒを持っている。ベガのＣＤだ。

「これでしょ。君の目的は」

　葵さんは僕にＣＤ―Ｒを渡し、少し笑った。

「りんごでも食べない？」

　僕は葵さんの後について病院の屋上に上がった。

屋上には花が植えられていて、いくつかのベンチが置かれている。

「そこ座ってて」

　葵さんはそう言って洗濯物を干し始めたので、僕は葵さんに促されるまま、空いていたベ

ンチの一つに座った。

　ここで付き添いの人はいつも洗濯物を干しているらしい。病院には乾燥機もあるので、

若い人たちはあまりこないみたいだが、葵さんはやたら手際がいいところを見ると、いつ

もここでマサのＴシャツやパンツを干しているようだ。

　葵さんが洗濯物を干している間、僕はどうやってそこから逃げようか考えていた。

　マサとの付き合いは、小学校２年からだからもう８年になるけど、葵さんとは歳が離れ

ているせいか昔からあんまり僕から話したことはなかった。

　でもなぜか彼女は僕にはいつも遠慮がない。弟のマサと同じ様に僕にもなれなれしく話

す。っていうか怒る。だから葵さんが大学生になって東京に行った時には何だか正直ちょ

っとホッとした。

　マサが入院してからは最初のうちはずっとお母さんが付き添いをしていたが、夏休みが

早めにとれたといって葵さんが付き添いを買ってでたらしい。それから毎日の様に病院に

通っており、泊まることもあるみたいだ。この前の夜みたいに。

　葵さんは洗濯物を干し終わると、僕の隣に座って持ってきたりんごの皮を器用にむきはじ

めた。

「はい」

　葵さんはりんごを皿にのせた。

「どうも・・すみません」

　僕がモジモジしていると、葵さんは不思議そうな顔をした。

「りんご嫌いだっけ？」

「いえ・・」

　僕は仕方なくそれを一つ食べた。

　しかし葵さんは自分もりんごをかじっているだけで何も言わない。ますます気まずい雰

囲気になっていくのをどうしようもない。

　葵さんは遠くを見ている。アキは葵さんを美人だと言っていたけど、そのキリッとした顔

で何も言わないのが返って恐い。怒られるときはいつもこの表情なんだけど。

「これ直せる？」

　葵さんは突然そう言って、おもむろにポケットからＩＰＯＤを出した。とりあえず僕を

怒る様子はないみたいだ。

「画面がすぐに消えちゃうの。あんた得意なんでしょ、こういうの」

「いや・・」

　僕はおずおずとそれを受け取った。葵さんはまた遠くを見ている。

　仕方がないのでとりあえず電源を入れてみた。確かに再生するとすぐに画面が不自然に

白くなってしまう。ＥＬ板が割れているのかもしれない。でもこういうのは僕よりマサの

方が詳しい筈だ。

「マサだったら、たぶん直せると思いますけど・・・」

「あんたは直せないの？」

「いや・・」

「じゃ直してよ」

　葵さんが顔に似合わずぶっきらぼうなのは昔からのことだ。だから僕はいつもできない

事でも思わず「はい」と言ってしまう。

　葵さんが機械オンチなのは知っていた。ＰＣやテレビなんかの配線もあまり得意な方で

はない。家族の中でそういった家電を壊してしまうのはだいたい葵さんらしいから、機械

の使い方が荒いのだ。でもこんな精密な機械は僕にだって直せる訳ないのだが。

　僕はその場つなぎでＩＰＯＤのメニューをいじってみる。葵さんの趣味は洋楽みたいだ。

英語のアーティスト名が多く入っている。

　そのうちの一曲を再生してみようとした時、また葵さんはポツリと言った。

「マサがね、今度長期の冷凍睡眠ってのに入るのよ」

「え？」

　僕は意外な言葉が葵さんの口からでたのにちょっとびっくりした。

「マジッすか」

「あんた知ってるの？」

「冷凍睡眠て・・コールドスリープですか」

「んん。そう。それ」

「木星探査の為に開発されたやつですよね」

　思わず僕のテンションは上がった。

　知ってるもなにもない。僕はコールドスリープについて知っている事を、一気に喋った。

　冷凍された状態で眠ったまま人体を保存し、何年か経った後で解凍する。すると体の細

胞はほとんど歳をとらないままで蘇ることができる。惑星間の移動では食料などの物資を

減らすことができ、シャトルの質量を小さくまとめられる。

　何十年か前まではＳＦの世界の話だったが、人の健康状態も保存できることから医療で

の方面が先に実用化されたらしい。その間の床ずれや、無事に解凍する技術が問題だった

らしいが、何年か前にアメリカかどこかで実用化され、リハビリ方法の改善で完全蘇生に

成功した。日本ではまだ数人しか実証例は無いらしい。まあこれはほとんど克洋さんから

借りた本の受け売りだが。

　長期のコールドスリープとなると正に未来にいくことができるタイムマシンになる。

　わりと知ったばかりの情報で、僕にはまだＳＦみたいな印象しかなかった。それを機械

や化学の事なんて全く出たことはない彼女の口から聞いたのは意外だった。実際僕の中で

葵さんは「ＳＦなんてくだらない」と思っている多くの大人の一人だと思っていたからだ。

でもこんなに近くで実行されるという話を、しかも葵さんから聞くとさすがに現実感が沸

いてくる。

　僕は断然葵さんの一言に興味をもった。

「そっか、こういう話はあんたの方が強そうだもんね」

　テンションが上がってそんなことを一気に喋った僕を、葵さんはちょっと呆れた顔で見

ていた。

　マサは僕たちの知らない未来の世界を見ることができるのだ。これはひょっとしたら全

国レベルのニュースである。

「いつですか！」

「来週末検査があるの」

「すげえ！見に行っていいスか！」

「そうだね。検査で問題がなければ、実際に処置するのは筑波のもっと大きな病院だけど、

その前にまた会いに来てやってよ」

「来ます。絶対来ます」

　打って変わってテンションの上がった僕を見て、葵さんは少しだけ笑った。

「でも来るのは昼間にすんだよ。これあとあげる」

　葵さんはそう言うと、残りのりんごを置いて立ち上がった。

「あと、ＩＰＯＤ、直すの無理だったら悪いけど電気屋さんにでも持ってってくんない？

修理代後で払うから」

「え？」

　葵さんはそう言って歩いていったが、途中でもう一度こちらを振り返った。

「そん時、一緒にごめんなさいって言っといて」

　そしてまた病院の中に入っていった。

　僕は何となくピンときた。電気屋さん・・この辺りで電気屋さんといえばヒロトの家、

郡山電気しかない。やっぱり葵さんと克洋さんは付き合っていたみたいだ。ってことは、

僕は葵さんの伝言役にされたってことか。なんだかな・・・

　まあ二人のことはどうでもいい。それより今僕にとってはマサが未来の世界に行くって

いうニュースの方が重要だ。

　僕はテンションが上がったまま残りのりんごをかじりながら、葵さんが渡してくれたベ

ガのＣＤーＲを取り出した。

　そこにはペンで”ベガ・ハイパー”と書かれている。マサの字だ。

　やっぱりマサは天才だ。中学生でナビゲーションシステムを作れる奴はそういない。ま

あ関係ないけど未来に行ってしかるべき者だ。

　本当なら飛び級で大学にも行ける位の知能指数があったらしいけど、マサの両親は普通

の中学に入学させた。同年代の友達がいた方がいいという判断だったらしい。ちょっとも

ったいない気もするけど、そのおかげで僕たちはマサと知り合えたのだ。

　実際マサは自分の事を天才だとか言ったことは一度もなく、クラスでも特に浮いている

感じもしない。だからちょくちょくみんなマサのお見舞いにも来る様だ。まあ一番来てい

るのは僕なんだけど。僕の場合いつもお見舞いというより遊びに来るという感じ。あいつ

にとっては入院してても勉強が遅れるなんて心配もないしね。僕はマサと付き合い始めた

おかげで数学の成績が上がった位だ。

　でもマサと仲良くなった一番のきっかけは、僕もあいつもオタクだったということだ。

マサは入院中色んな本を読んでいて、僕のＳＦに関する知識の基礎はほとんどマサから教

えてもらったものである。もしそれが無かったら克洋さんから本を借りる気にもならなか

っただろう。

　だからコールドスリープで未来に行くという事は、マサにとってＳＦを地でいく、それこ

そ夢の様なことの筈だ。そして友達である僕にとっても。

　僕がベガハイパーのＣＤを持って病院を出ようとした時、ロビーで声をかけられた。

「藤柿くん」

　それは水野だった。

　僕は思わず初めて気付いた様なフリをしたが、彼女は僕が病院に入ってきたことを知っ

ていた様だ。マサのところから戻ってくるのをここで待っていたらしい。

　水野はおもむろに持っていた花束を僕に差し出した。

「これあげる」

「え？」

　いきなりの展開に僕は固まってしまった。

　水野がマサのお見舞いに来たことは確実だ。そんじゃその花束を何で僕に渡すか？病院

の玄関で女の子から花束をもらうなんて解かりやすい画は、まわりの人は絶対退院した僕

を水野がお祝いに来たと思うだろう。変だって。

　さすがに水野もそれに気付いた様で、

「いらないか」と言ってすぐに引っ込めた。

「どうだった？土屋君」

　水野は思い切った様に言った。

「マサ？」

「土屋君のとこに行ってたんでしょ」

「まあ・・」

「会えた？」

「いや、なんか・・寝てた」

「・・そう」

　水野は暗い顔をした。僕はもう一度一緒にマサのところに行こうと言ったが、水野がど

うしてもいいと言うので、そのまま病院を出た。

　きいてみると、水野はやっぱりマサのお見舞いに来たらしい。でもベッドにカーテンが

引いてあったので、そのまま部屋に入らず戻ってきたと言った。

「せっかく持ってきたんだから花だけでも置いてくればいいのに」

　僕がそう言うと、

「いい」とだけしか水野は言わなかった。花は自分の家の花瓶に入れるそうだ。

　水野がマサのことを心配している様子だったので、僕が葵さんから聞いた事を話すと、

彼女はなぜかまた暗い顔になった。

「そうか・・・」

「でもすげえよ。コールドスリープだぜ」

　僕はテンション高く説明したが、水野はその言葉にピンときていない様子だった。先端

科学のすごさを説明しても女の子にはあんまり興味を持ってもらえないみたいだ。

「じゃもう学校来ないんだ」

　水野がポツリと言った。この感じだとやっぱり水野はマサのことが好きだったみたいだ。

何だか僕のテンションまで落ちてしまう。さすがに聞かなかったが、お見舞いに来ていた

時マサとはどんな話をしていたのだろう。

　それから駅前まで行く間、水野は何も言わなかった。僕も何を話せばいいのか分からな

い。ただでさえ女の子と二人で歩くなんてことに慣れていない僕は、何となく気まずいま

まで駅まで来てしまった。

「藤柿くんも８期でしょ」

　水野は定期を取り出しながら言った。

「え？」

「移民団。藤柿くんちも８期だよね」

「あ、そう・・だけど」

　水野は僕の家が８期の移民で火星に行くことを知っていた。マサに聞いたんだろうか。

「また学校一緒だといいね」

　水野は無表情のままでそう言った。その時僕はマサが言った、火星で水野と付き合っち

ゃえばいいじゃんという言葉を思い出した。マサは水野にも同じことを言ったのだろうか。

だとすると、この女は何を考えているのだろう。

　僕は何だか輪をかけて複雑な気持ちになった。

「でも俺行かないことにしようと思ってるから」

「なんで？」

「俺たちの作った戦略ソフトを売り込むんだ。国連軍に」

　僕は水野にマサに言ったのと同じことを言った。

　水野は少し黙っていたが、

「バカじゃないの」

　小さな声でそう言った。

「え」

　僕はだまってしまった。

　水野はそのまま改札に入っていったが、僕の方を振り返った。

「今日のこと桜井君とかには内緒にしといてよね。部活、風邪ひいたことになってるから」

　水野はそれだけ言うと、花束を持ったままホームの方へ歩いていった。明らかに怒って

いる。

　バカ呼ばわりした上に命令するなんて全く何て女だ。僕はしばらくその場に立っていた

が、だんだん腹がたってきた。

　なんで水野にそんなことを言われなきゃいけないのか。やっぱりこの女は何を考えてい

るのか分からない。

　まあマサには言わないけど。

　僕はその足でヒロトの店に行って、パワーアップしたベガハイパーの中身を見るつもりだ

ったが、何だかそんな気分にならない。今日はそのまま家に帰ることにした。

　夕食の後、アキとヒロトにメールを入れる。とりあえずベガハイパーのお披露目は明日

の昼からに決まった。

　相変わらず南天閣からの返事はきていない。

　せっかくのマサのビックニュースだったはずが、水野のおかげで気分が悪い。

　マサに渡しそびれたエロ画像を見てから寝た。

７月２０日

　今日も暑くて目が覚めた。

　昨日の水野の態度が気になったが、午前中は夏休みの課題を消化しようと思い、一応机

の前に座った。しかし結局たいしてはかどらず昼になってしまった。

　昨日メールで約束した、ベガハイパーを見せる約束の時間は１時だったので、昨夜の残

りのカレーを食べてからヒロトの電気屋に向かう。

　アキはもう来ていた。アキもヒロトもあんまり乗り気じゃなかった割に、なぜか今日は

テンションが高い。

　僕がベガハイパーのＣＤをだすと、オオ〜という歓声があがった。なんだか僕も釣られ

てテンションが上がり、早速それをドライヴに入れてみる。

　すると間もなくベガの声が聞こえた。

「・・ヤ、やあ皆さん。元気でしたか？」

　ベガは明らかに前のよりもすらすらと喋っている。それに一週間前の戦いのことも覚え

ている様だ。何度も言うが、マサはやっぱり天才だ。

「元気でもないよ。こう暑くちゃね」

　ヘッドホンマイクで話すヒロトは、テンションを抑えてクールに喋っている様だ。

「それに南天閣に負けたままでは？」

「そういうこと」

　これがマサの言っていたコミュニケーションということだろうか。ベガはパワーアップ

して冗談も言うようになったらしい。

「回線が空いています。進入しますか？」

　ベガの言葉に僕たちは驚いた。

　前回と同じだ。あんなに苦労してやっと空きがでた衛星回線が、今日も空いているとい

う。

「マジで？」

　思わずそう言ったヒロトと、僕たちは一瞬顔を見合わせた。

　また罠じゃないのか。みんなそう思った筈だ。

　でも前回のアクセス料金の請求書も届いていない。とするとやっぱり南天閣は僕等を無

料で新兵器アイテムの実験台にしたってことか。

「でもそれって体験モニターってことでしょ」

　そう言ったのはヒロトだった。

「新アイテムを見られてタダだったらそう悪い話でもないんじゃない？」

　確かにそうかもしれない。何せタダでフロンティアファイターができるんなら。

「でもどうして俺らなんだ」

　アキがそういうのももっともである。僕等はフロンティアファイターの初心者なのだ。

「どうする」

　僕等はしばらく考えた。

　前回の無残な結果もある。でも新しくなったベガの調子をみるにはもってこいのチャン

スだ。それに二回も続けてフロンティアファイターに参戦できる。しかも何よりもタダで。

　そして一分後、あっさりと結論に至った。　　

　このタイミングで入らない法はない。ということで、僕たちは急遽参戦をすることにし

た。

　ひょっとするとこのベガハイパーで南天閣に勝てるかもしれない。というのが僕の本心

だった。

「よし。進入する」

　ヒロトがキーボードを叩くと、またモニターに立体の文字が浮かんだ。

”ＳＴＡＲＴ”

　僕たちは二度目のバーチャル世界へ進入していった。　

「なんだこりゃ」

　ぼくは思わず言った。

　アバターの僕が立っている周りには、背の高い植物が等間隔で生え、それが見渡す限り続

いている。

「森の中？」

　そう言ったアキに、ヒロトが答える。

「いや、それにしちゃあ木が等間隔過ぎる」

　地面は茶色い土。柔らかい。よく耕された感じだ。

　ヒロトが”上”をクリックする。

　頭上には、植物のやけに長い葉っぱの隙間から、澄み渡った青空が見える。雲ひとつ無

いきれいな青空だ。

「ベガ、どこだい？」

　ヒロトがヘッドホンマイクに言うと、フレームの右端から霧島カイトもどきのベガが出

てきた。迷彩服。銃身の長い銃。アバター僕の持っている装備は前と同じである。

　植物の茎にいくつかついている塊はうちの傍の畑で見ているのと同じ。これはトウモロ

コシだ。

　アバター僕が立っているのはどうやらトウモロコシ畑の中みたいだが、そこに生えてい

るものは人間よりずっと背が高い。木の幹ぐらいある太さの茎が、外が見えないほどどこ

までも続いている。こんなトウモロコシ畑は見たことがない風景だ。

「何か雰囲気違くない？」

　僕が言った。

「別のステージじゃないの？」

　キーボードでアバター僕の視界を操作しながらヒロトが答える。

「ステージに変更はありません」

　相変わらずベガの声は冷静だ。でも、トウモロコシ畑のステージというのはフロンティ

アファイターの攻略本には載っていなかった。

「っつうか武器が同じじゃねえかよ。これじゃまた大砲撃たれたら終わりだ」

　そうアキが言う通りである。

「ベガ、君の前のバージョンとの違いは？」

ヒロトが冷静な声でマイクに言う。

「武器アイテムが増やされています」

　ベガはそう答えると、彼が背負っていた迷彩のバッグから、鉄の塊の様なものを出して

みせた。笠が軸の両側に付いた大きなキノコみたいな形である。でもそれはどちらかとい

うと何かのオブジェみたいで、武器には見えない。マサが作った新兵器だろうか。

「なにそれ？」

　拍子抜けしたように聞くヒロトに、ベガが答える。

「磁力爆弾ＲＴ４００。ジエンドオブワールド・ファイナルボムという名前がつけられて

います」

「長えな」

　思わずアキが言う。それにマサのネーミングセンスは頭がいい割にけっこう分かりやす

い。まあとにかくすごそうな武器だ。

「で、どうやって使うの？」

「マニュアルを表示します」

「いいよ。とりあえずお前が使ってみてくれよ」

　アキは新しく何かを買っても、説明書を読むのが嫌いだ。とにかくいじってみて使い方

を覚える奴である。でもこの際ベガに一回使ってもらった方が解かりやすいのは確かだ。

「不可能です。私にはナビゲーション以外の権限はありません。それに使用は一度に限ら

れます」

「なんで？！」

「影響力が大きすぎます」

「なんだそりゃ」

　その時である。

「３時方向約５００メートル先に動くものがあります」

　ベガの言葉で、アバター僕は反射的に銃を構えた。なにしろ南天閣だったらまたいきな

り何を撃ってくるか分からない。

　ヒロトがベガに聞いた。

「敵の名前は？」

「データはありません。武器アイテムも不明です」

　匿名のプレーヤーなら少なくともハンドルネームが付く筈である。にも関わらず名前が

無いのはおかしい。

「また南天閣かな」

　ヒロトはキーボードを打って、アバター僕に双眼鏡を覗かせた。

　確かに茂みの遠くの方で、何かが動いている。敵のデータも出てこない。

「こっちに気付いてないのかな」

　僕は思わず小さい声でヒロトに言った。

「それは考えにくいよ」

　そう言ってアバター僕の体制を低くするヒロトだが、アキは先手必勝の構えである。

「とにかくチャンスだ。そのナントカ爆弾使ってみようぜ」

　何もしないまま前回のように新兵器を打ち込まれるのは僕もいやである。ここはアキの

意見にのることにした。

「ベガ、新兵器のマニュアルを表示してくれ」

　モニターの端にナントカ爆弾の使い方データが表示された。何のことはない。キノコの

笠の内側にあるボタンを押すだけだ。それで爆発までのカウントが始まるらしい。

「要は手榴弾と同じみたいだ」

　僕がそれをさっと読んで言った。　

「よし。接近しよう」

　ヒロトの操作でアバター僕はゆっくりと背の高い茎の中を進み始めた。ここは前の砂漠

より環境が複雑な分、グラフィックの完成度の高さがわかる。

　その時、アバター僕の隣を歩いていたベガの足が急に止まった。

「動く物が接近してきます。距離４メートル」

　ベガの声で思わずアバター僕の足も止まる。

　ヒロトがアバター僕の視界を操作したが、そんな近くには何も見えない。

「嘘だろおい」

　アキがそう言って、アバター僕は身をかがめたまま固まった。

　ヒロトが一八〇度視界を確認するが、トウモロコシが風に揺れて全体が動いているので、

完全に敵の位置が分からなくなってしまった。

　冷静なベガの声だけが聞こえる。

「２メートル、１メートル・・接敵」

「撃っちゃえよ！」

　アキが思わず言った。

「もう撃ってる」　

　ヒロトはそう言ってキーボードのコマンドを叩いている。しかしアバター僕は銃を構え

たままの姿勢で固まったままだ。弾が出ない。

「やられる！」

　僕が叫んだ。次の瞬間、トウモロコシの木がかすれる音がした。

　ヒロトは素早くアバター僕の視界を１８０度後ろに振る。

　アバター僕の真後ろに人が立っていた。

　それは、作業着に麦わら帽子を被った一人のオジサンだった。

「おまえら畑ん中でなにやってんだ？」

　スピーカーから聞こえたのは、ちょっと高めの声だった。

　アバター僕とベガは、オジサンの後について、広いトウモロコシ畑の中を歩いていた。

　オジサンは顔の部分が”へのへのもへじ”のらくがきみたいにになっている。

　顔意外ははどう見てもイナカのとっっつぁんといった感じで、アバター僕と同じ人間の

姿をしていた。武器などは何も持っている様子はない。それどころか畑を荒らしていたア

バター僕の頭を一発叩くと、スイカを食わせてやるからついて来いと言った。

　始めはヒロトが”歩く”のコマンドを押し続けていたが、５分を過ぎた辺りできりがな

さそうなので、一度リセットしようとした。しかしリセットが利かないのである。

　不思議なことに強制終了もダメで、もう後は電源を抜くしかないところまでいったのだ

が、ヒロトがそれを止めた。克洋さんの自作なので、勝手なことをすると怒られるらしい。

　・・・という訳で、仕方がないのでとりあえずオジサンについて行くことにしたのだ。　　　　

　しょうがないので、僕が疲れたというヒロトと代わり、次にアキが代わった。それを繰

り返し、そうこうしてもう二十分近くになる。

　フロンティアファイターというハードなバーチャル対戦ゲームの世界からはもっとも離

れたこの牧歌的な雰囲気のキャラクター。これがもし南天閣の罠だとしたらプレーヤーに

対してセンス悪過ぎか、ものすごい高等な戦法かのどちらかだ。

　持っていた銃はやはり、どうやっても弾が出ない。ベガに聞いても「データがありませ

ん」という返事しか返ってこず。これじゃゲーム自体が成立しない。

　僕たちは一気に拍子抜けしていた。アバターの僕を操作する以外の二人は暇なので、外

の自動販売機からジュースを買ってきた程だ。

　僕が”歩く”を押しながら、缶コーラを飲み始めてから数分後、

「なんだここは」

　キーボードを押していた僕の声で、ヒロトとアキもモニターを見る。オジサンに連れら

れたアバター僕とベガは、遂にトウモロコシ畑を抜けていた。

　驚いたのは、そこに広がっていた風景である。

　そこはきれいに区画された田んぼに畑、緑の森も見える。ぽつぽつと見える人はみんな

オジサンと似た様な服装をしている。作業着に長靴。勿論こんなステージはフロンティア

ファイターの攻略本にも載っていない。

　僕は飲んでいたコーラの缶を置いて、ヘッドホンマイクをつける。

「ベガ、ここはどこ？」

「データにありません」

　相変わらずの答えだ。そこにオジサンの声が入ってくる。

「ここは俺たちの村さ」

　オジサンもベガと同じぐらい流暢に喋っている。もしかすると会話ができるかもしれな

い。僕は恐る恐るオジサンに話しかけてみた。

「あのぉ、ここって前は砂漠じゃありませんでした？」

　僕の声に反応して、オジサンのへのへのもへじ顔がくるくる回った。　

「砂漠だぁ？そりゃずうっと昔の話だ」

　オジサンが言った。どうやらこのオジサンとは言葉で会話ができる様だ。

　でもこの風景、この空気感はもうさすがにコンピュータが作ったグラフィックという気

は全くしない。映画の中にいるみたいだ。古きよき日本といった感じ。そしてここは僕た

ちがいる町よりも田舎だ。

　あぜ道を歩いていくと木造の家が建っていた。その庭には野菜畑まで作られている。

　オジサンは畑の脇の小川から、冷やしてあったスイカを一つ取って抱えると、庭の畑に

敷いてあったゴザの上にそれを置いた。

「そこ座れ」

　訳の分からない僕は、オジサンに言われるままアバター僕をそこに座らせた。

　なんだかこの空間だと、迷彩服でゴザに座っているアバター僕の方が明らかに浮いてい

る。特にルックスのいいベガがちょこんと正座している姿は笑える。

「で、あんたら人間か？」　

　オジサンの問いかけに、ぼくはヘッドホンマイクに思わず「はい」と答えてしまった。

「あ、っていうか、・・ナンというか・・人間が操ってます」

「ひょっとしてゲームのプレーヤーか」

「はい。そうです」

　するとオジサンの顔がまたくるくると回る。

「何しにきた」

「何って・・対戦ゲームです」

「対戦？あんた等戦争しに来たのか」

「・・・そうです」

　そう僕が言うと、オジサンはスイカを切りながら今までで一番顔をまわした。スピーカ

ーからケラケラと笑い声まで聞こえる。

「そんなもんこの世界じゃ昔の話だよ。食ってみろよ、バーチャルで味覚を再現すんのは

まだちっと無理があっけど、触感はなかなかだぜ」

　オジサンはそう言って自分もスイカをかじった。

　食ってみろと言われても味なんか解からないのだが、一応”食べる”とキーボードに打

ち込むと、アバター僕はモニターの中でスイカを食べ始めた。べガもチャッカリ食べてい

る。

　オジサンはスイカを食べながら言った。

「でも妙な話だな。ゲームの回線から人間のプレーヤーが入ってくるなんて事ぁもうでき

なくなってる筈なんだけどな」

「はあ？」

「むこうの世界とアクセスできる回線はもう随分前に閉鎖されてる筈だ。あんた等の時間

だと、んんと・・１２０時間ぐらい前に」

「・・ちょっと待ってください」

　僕はヘッドホンマイクをヒロトに渡した。こういった話はこいつの方が向いている。

　僕に代わったヒロトが言った。

「どういうことですか」

「革命が起こったんだよ」

「カクメイ？」

「んん。ま、こっちの世界じゃもう遥か昔のことだがな。それでもう対戦だとか戦いだと

かは終わったんだ。これからは俺たちの手でこの世界に文化を作っていく。戦争なんて時

代遅れだかんな。俺はそれに賛同してこっちで生きてく事を決めたんだ。ここはもうフロ

ンティアファイターじゃない」

　全く信じられない話だった。ゲームの仮想世界でそんなことが起こるなんて。　突飛過

ぎる話に僕等はアッケにとられていたが、ヒロトが聞く。

「じゃ・・あなたは人間じゃないんですか？」

「んん。俺は元々ドイツの大学で作られたプログラムさ」

　僕等はコンピューターのプログラムと話をしていた。それこそまるでＳＦみたいな話だ。

　ベガを含めて僕たちはみんな浦島太郎状態だった。ゲームコンピューターが自分から回

線を閉鎖するなんて。

　でも回線が閉鎖されているなら、どうして僕たちがここに入ってこれたんだろう。

　オジサンはスイカを食べ終わると、タバコを一本くわえた。するとすぐに煙が出てきた。

どうやらここでは火をつける必要がないらしい。

「文化革命でプレーヤーを追ん出してからこっち、今じゃこのサードワールドも平和にな

ったよ」

「サードワールド？」

　初めて聞いた言葉だった。

　マサの話によると、確か物理的現実の僕たちがいる世界をファーストワールドと言い、

それに対し、衛星回線とかネット上のようなバーチャルな世界をセカンドワールドと呼ぶ

人たちがいるらしい。

「現実の世界が本当にヤバイ戦争を始めちまったんで、俺達がゲームの戦争を終わらせて

作ったのがここ。サードワールドって訳だ。ここは人間にゃ手をだせねえ。でも何だか分

かってきたよ。そっちの兄ちゃん、あんたは人間じゃねえな。どっちかっつうと俺たちの

方に近い」

　オジサンはそう言ってベガの顔を見た。ベガも不思議そうな顔をしている。　

「でもあんたは不思議と人間の匂いがする。あんたを作った人間は他と少し違うみたいだ

な。あんたとはまた会えそうだ。まあとにかくだ、戦争したい奴ぁあんた等の現実世界で

やりゃあいい」

　オジサンがそう言った時、突然ベガがスイカを持ったまま立ち上がった。

「警告、警告・・」

　ひたすら警告という言葉を繰り返すベガに僕たちはあたふたしたが、オジサンは落ち着

いた様子でくるくると笑っていた。

「あんたが入れるのはどうやらこの辺りまでみたいだな」

「ちょっと待って！フロンティアファイターはどうなるの！」

　僕は叫んだ。

　「接続エラーがでています」

　ベガは次にそう繰り返し始めた。

「だからよ、この世界にもう戦争は要らないんだよ」

「だってこれは戦争ゲームじゃんかよ！」

　そう言った僕の前で、モニターの中全てにノイズが混じり始めた。オジサンの身体も、

家も、空も。それは徐々に激しくなっていく。

「悪ぃけど戦争は自分とこでやってくれや、じゃあな」

　そう言ってまた顔をくるくると回しながら、遂にオジサンはノイズで消えた。

　そしてまた白い光に画面が包まれていく。しかしノイズの方が激しくなり、やがて見え

ていたものは全部消えた。

　僕たちは郡山電気のモニターの前に座っていた。夢の世界から帰ってきたみたいだ。

　モニターには、アクセスエラーの表示が点滅している。

　ヒロトがヘッドホンマイクを外して、コンピューターの本体を叩いてみた。でも表示は

変わらない。

「ベガ、原因を説明してくれ。ベガ」

　ヒロトの問いかけに、ベガの声はもう聞こえてこない。まもなくＣＤが勝手にエジェク

トされて出てきた。回線自体は繋がっているままだ。

「なんだよ今のは」

　アキが言った。今の戻り方は前回と違っていた。僕の目にはまだノイズの残像が残って

チカチカする。

　ヒロトはコンピューターのボディを開けて中の基盤を調べている。でも特に壊れている

様子はなさそうだ。

「ゲームがプレーヤーを拒否してるんだ」

　ヒロトが言った。やっぱりどうも僕たちはゲームから追い出された様だ。

「コンピューターが俺たちに逆らったのか」

　そう言うアキに、回復を諦めたヒロトが言う。

「みたいだね」

　人間に逆らうなんて生意気だとアキは言っていたけど、僕はなぜかあのオジサンのくる

くる回る笑った顔が忘れられなかった。

　でも不思議だったのは、接続時間の表示が一分だったということだ。とりあえず接続料

はかからないが、オジサンの長い話を聞いていた筈なのに一分はありえない。何だか今日

は全てが浦島太郎みたいな日だ。

　なんだかんだで、結局新しいベガの性能と新兵器を試すことはできなかった。ヒロトが

コンピューターを克洋さんに診てもらうと言ったので、僕たちは近いうちにもう一回チャ

レンジしてみることにした。

　でもなんだか僕はもう、二度とフロンティアファイターの世界には入れない様な気がし

ていた。

　とにかく今日はベガハイパーのＣＤは僕が預かり、そっちもマサに診てもらうことにな

った。不思議な日だ。

　家に帰ると、また１１時の夜のニュースで戦争の事をやっていた。

　母親は洗い物を済ませると、疲れたと言って早々に寝てしまった。

　僕はオジサンが言っていたことが頭のどこかに残っていたのか、今日は何だかニュース

が気になったので、歯磨きをするついでにもう一度テレビをつけてみる。

　どこかの国の夜の町並みが、荒い映像で遠くから映し出されている。画面の下に、「新

しいニュースが入り次第お伝えします」という字幕テロップが流れていた。”ＬＩＶＥ”

ってことは、その国の衛星中継だ。テレビの衛星は異常ないのかな。

　僕はしばらくそれを見ていたが、新しいニュースは入りそうにない。口をゆすいで自分

の部屋に戻った。

　メールは来ていない。やっぱり南天閣は田舎の中学生なんか本気で相手になどしないら

しい。

　そういえば郡山電気に葵さんのＩＰＯＤを置いてくるのをすっかり忘れていた。まあ今

度克洋さんに渡せばいいや。

　今日はなんか僕も疲れた。エロ画像を見ないで寝る。

　火星に行ったら戦争は無いのかな。

�Uこの日彼等と一緒に私があのプログラムに会った時、不思議な感覚が私の中にあったこ

とは確かでした。

　農夫の姿をしたプログラムが、ガーディアンを他の人間とは違うみたいだと言ったこと

も、なぜか私には理解できたのです。

　ガーディアンは間もなく私を残して眠りにつこうとしていました。

　私は彼の代わりに、彼自身としてファーストワールドの世界の広さを学び、そしてセカ

ンドワールドで最初に進化を迎える日を待ち始めます。

　そしてこの頃からガーディアンの親友達は、自分がいる世界が思ったよりも小さいもの

だと気付き始めていたのです。