「おい、お前何者だ？」

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マイ「艦これ」「みほちん」（第３部）

　EX回：第12話（改２）＜事態急変と＞

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　観覧席中央に居た私は、ゆっくりと席を立つと向こう側に座っていたブルネイの提督の元へと向かった。

「いやぁ、流石は大将、完敗です」

私はそう言いながら右手を差し出す。一瞬だが微妙な間があった。

（あれ、やっぱりまずいか？）

しかし提督も直ぐに私に握手をしてくれた。

（よし、これで、あとは逃げよう）

そう思いつつ私は手を離そうとした。

「あれ？」

思わず声が出た。

提督はニコニコしているのに私の手を掴んで離さない。しかも次第に力が入る。

「ちょ、ちょっと？　痛いのですが……」

彼は笑顔なのだが目が笑っていない。握手した手は、どんどん力が強くなる。彼は刺すような目つきで言った。

「おい、お前何者だ？」

　あれ？　……もしかしてお互いの艦娘たちが裏工作したのが気に入らなかったのかな？　でも彼には彼女達の通信は聞こえていないはずだが。

　緊迫した空気が流れた。

……いや、これは私の素性を疑っているのだろうか？　何となく、そんな感じだ。

　しかし私だって、いち地方とはいえ鎮守府の提督だ。何を咎（とが）められる必要があるんだ？（いつも艦娘たちに振り回されているけど）

（そもそも妙なのはブルネイの鎮守府ではないか？）

そう思ったら急に強気になった。

　まだ開発段階の量産化艦娘を従えつつ現地陸軍の憲兵まで手なづけた挙句に南国で巨大な帝国を築いているようなのだ。

　しかもブルネイの艦娘たちは見たことも無い戦術を駆使し『空中魚雷』などの新兵器を使う。艦娘の量産化のみならず帝国海軍もまだ知らない新兵器を開発して独占するつもりではないか？

（疑うべきはむしろ、そちらではないのか！）

……と、心の中で叫んだ。やっぱり声には出せない。

　それでも私は負けじと握り返そうとする……が腕力ではかなわない。

　憲兵さんたちも私たちの不穏な空気に気付いたらしい。人ごみからジリジリと近寄って来る。嗚呼、ケンペイさんは苦手だ。冷や汗がどっと吹き出してくる。

（祥高さん！　寛代！　まだ艦娘である、お前たちが申し開きをしてくれたら……）

私は半身振り返る。

「あれ？」

二人ともボーっとしてる。たった今、起きたのか。

（あちゃ！）

　そういえば美保の金剛たちは相変わらず海の上だ。こういうときこそ頼りになりそうな技術参謀は何処へ行ったのか？　しかも青葉さんと夕張さんは、いつの間にか人ごみに紛れてしまった。

（万事休すか！）

もはやこれまでかと私が観念した、その時だった。

「ていっ、……とく……大本営からコレが！」

浴衣を着たブルネイの大淀さんが何かの文書を掴んで駆けて来る。

　彼は疑いの眼（まなこ）を向けたまま、いったん手を離した。その反動で姿勢を崩す私。

（あ痛ぁ）

口には出さなかったがジンジンと痺れる掌（てのひら）。思わず軽く振ってしまった。これは暫く痛みが残りそうだ……提督は万力（まんりき）人間に違いない。

その間に大淀さんが彼に書類を手渡した。この暑いのに浴衣で全力疾走して可哀想にゼエゼエ言っている。かなりバテたな。

その姿に私は美保の大淀さんを思い出した。そういえば彼女も四六時中、鎮守府内を走り回っていたな。

だが意外と美保の彼女は息を切らしている姿を見ない……何時も走っているから鍛えられたのだろうか。

　そんな私の妄想をよそに提督は書類を確認している。

私も遠目でチラッと見た。実は視力はソコソコ良いのだ。その書面には『緊急』の判が押印されていた。

彼は直ぐに『信じられない』といった表情を浮かべる。そしてもう一度その書類を反復するようにブツブツと読み上げた。

「なになに……えっと『予定していた美保鎮守府の艦隊は濃霧の為、航行が難しいと判断。内地へ引き返す』だと？　どういうことだ」

彼が顔を上げると大淀さんは少し落ち着きを取り戻したように言った。

「はい。ですから、こちらの提督は人違いで……」

そう言いかけた彼女は、まだ息が苦しそうで全部言い切れない。

　ただ私は彼女の喘ぎぶりに勝手にドキドキしていた。いやいや今はそんな場合じゃないんだが。つい美保の大淀さんと比較する。当たり前だがヤッパ雰囲気は似ている。

「……」

提督は絶句した。

すると近くにいた艦娘の誰かが言う。

「勘違い、……ってか艦（かん）違い？　あはは」

（誰だ？　今、言ったの）

ふと見ると……

「青葉さん……あ？」

美保ではない、ブルネイの彼女か。こっちの青葉さんも屈託の無い笑顔で私に微笑んだ。この子も似ているな。

　ただ提督は、その声でちょっと表情を緩めた。私たち周辺の張り詰めた空気も一気に解けた。

少しずつ私たちを取り囲んでいたケンペイさんたちも足を止めた。急に安堵した空気が漂う。

　だが私は、それまでの緊張と、この暑さで目まいがした。足元がふらつく。

「危ない！」

慌てて手を差し出してくれたのは、いつの間に戻ってきたブルネイの五月雨。

一瞬、意識が遠くなった。直ぐに気が付くと五月雨が私を支えてくれていた。お陰で私は地面に倒れ込まずに済んだらしい。

「大丈夫ですか？」

可愛らしい声で彼女は言った。

「ああ」

やや長身の私を小柄な駆逐艦が支えて居る。ちょっと情けない状況だ。

直ぐに私は恥ずかしさを誤魔化すように言った。

「有難う」

「いえ……」

それまで無表情だった彼女だったが、ここで初めて自然に微笑んだ。

　私は彼女に支えられるようにして立ち上がる。

振り返ると祥高さんに寛代は、まだボーッとしていた。

（……やれやれ、！　お前らなぁ）

あまり期待していなかったが、さすがに呆れた。

「ボーっとしていないで、少しは助けてくれよっ！」

「……」

ダメだ。頭が回転していない。

　私は自分が司令でありながら、なぜ孤軍奮闘しているのか？

思わず分析してしまう。、

１）自らの統率力が不足している。

２）艦娘がマイペース過ぎる。

３）置かれた環境が特異過ぎる。

……止めよう。虚しい。

　こういう状況だとなおさら五月雨の優しさとの対比にブルネイの南国の空は無性に青く見えた。自分の身体の不調よりも精神的なショックの方が大きい。

　ブルネイの提督は浴衣姿の大淀さんに何か指示を出している。私たちの周囲の雰囲気も落ち着きを取り戻してきた。

大淀さんの指示で現地の艦娘たちは会場の備品などの方付け始めた。

　再び五月雨が呼ばれた。軽く会釈をした彼女は直ぐに提督の元へ。その後ろ姿を見詰めながら私は彼女が透き通るような青い髪の毛であることを改めて悟った。

「そっか……彼女は青い髪の毛だったな」

五月雨は大淀さんからも何か指示を受けていた。

　ちょうどその時、美保の金剛たちも演習から戻ってきた。

龍田さんが私と秘書艦に敬礼をする。

「ただいま戻りました」

「ああ、ご苦労」

私も敬礼を返す。ふと見ると金剛や夕立はバテバテだった。

『……』

無言のまま、それでも敬礼をする彼女たち。私は軽く頷いた。演習とはいえ戦闘直後だ。精神的ショックも大きいだろう。

　ブルネイの五月雨が私たちのところへ戻ってきた。

「では皆さん、こちらへご案内します」

「ああ……じゃ皆、行こうか？」

私たちは既に歩き始めていたブルネイ提督の後に続いた。

　少し歩きながら改めてブルネイの敷地内を見る。ガントリークレーンや巨大な倉庫、格納庫が遠くに見える。私に続く美保の艦娘たちも盛んに指を指して何かを話している。

（この泊地は広大な敷地を有するらしいな）

美保とは大違いだ。

　私たちは大きな鎮守府本館の中へと導かれた。廊下で、ふと立ち止まったブルネイの提督は私の元へ近寄ってきた。

思わず警戒する私。だがそれは杞憂だった。

「ハッハッハ、いやースマンスマン。どうにもコッチが早とちりだったなぁ」

　彼は廊下に響く豪快な笑い声と共に私の肩をバシバシと叩く。それも何度も……私も吹っ飛ばされそうになりつつも苦笑しながら我慢している。

（けどホントは痛い）

ブルネイ提督の豪快な雰囲気は武蔵か大和クラスのイメージだ。美保にはそんな立派な艦娘は居ないから想像だが。

私は痺れてきた肩を軽く押さえながら応える。

「ハハハ……、まぁ、これも良い経験ですよ」

完全な社交辞令である。さっきは掌で今度は肩か……そのうち満身創痍で倒れそうだ。

機嫌が良くなった彼は続ける。

「しかしまぁ、すげぇ偶然もあるモンだ。俺たちの本来の演習相手と全く同じ編成だったとはな」

「あ……」

それを聞いた私はハッとした。

（そうだよ）

彼の今の言葉で私は確信した。

理由は分からないが私たちは何処かの艦隊と入れ替わったに違いない。

　しかしこれは本当に単なる『偶然』なのだろうか？

だが私は常々『縁』はあると考えている。個人的に今回のことは『必然』に違いない。だが仮にそれが真実であったとしても今は提督には黙っておこう。余計ややこしくなる。

　そういえば美保の青葉さんと夕張さんが居ない。衛生施設で入院している技術参謀も、どうなっているのか。

（やれやれ、どいつもこいつもジッとしない連中だな）

　ただ彼女達が勝手にブルネイを徘徊するとしても。お祭り後のゴタゴタに紛れて何か情報を仕入れてくれるだろう。恐らく現地のケンペイさんたちも緊張が緩んでいる。

（ピンチはチャンスに……）

私は密かに、そんなことを考えながら歩いていた。

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※これは「艦これ」の二次創作です。

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PS:「みほ３ん」とは

「美保鎮守府：第三部」の略称です。