【華琳】「はぁ……まったく、春蘭、秋蘭、少し付き合いなさい」

【秋蘭】「華琳様…」

【春蘭】「はい！」

　話が終わり使者が広間を出ると、緊張が一気にほどけていくように華琳は口を開いた。

【華琳】「皆も疲れたでしょう。今日は休日にするからあとは自由にしなさい」

【季衣】「はーーい」

【桂花】「ありがとうございます。華琳様」

【琥珀】「………わかった」

【薫】「りょ〜かい〜」

【凪】「は。」

【沙和】「はいなの〜」

【真桜】「あいよ〜」

　皆がそれぞれの返事をして、その場は解散となった。

　俺はせっかく空いた時間だからと、琥珀を追いかけた。前回は断られてしまったが、何故か太刀を返せとは言われなかった。

　広間の扉をあけ、外に出ると琥珀の姿はそこにはなかった。

【一刀】「…………ん。あ、季衣〜〜」

【季衣】「兄ちゃん？」

　仕方なく、俺は近くにいた季衣に声をかけた。

【一刀】「季衣、琥珀何処いったか知らない？」

【季衣】「琥珀？ん〜……あ、さっき庭のほう歩いていったよ」

【一刀】「お、そっか。さんきゅ」

　俺はそのまま歩いて、中庭に向かった。

【季衣】「？」

【琥珀】「……………。」

　季衣の言うとおり、琥珀は中庭にいた。どこかを眺めているようにぼーっと突っ立っている。

【一刀】「琥珀。」

【琥珀】「………ん。なんだヘタレか」

【一刀】「ヘタレっていうなよ…。それより鍛錬。手伝ってくれないか？」

【琥珀】「………嫌」

【一刀】「はぁ…頼むよ」

【琥珀】「………なんで、コハクにいうんだ」

【一刀】「……え？」

【琥珀】「別に華琳でも、秋蘭でも、誰だって教えてくれる。なんでコハクにいうんだ」

【一刀】「それは……」

　琥珀の戦い方が気になったから…。いや、それはおそらく後付だろう。それも理由のひとつではあるが、一番大きいのは――

【一刀】「お前がかっこいいと思ったからだよ」

【琥珀】「………は？」

　琥珀が珍しく普通に話してくる。目を見開いて、何を言っているのか理解できないという顔だ。

【一刀】「俺は戦場でみんなの戦いを見てきた。けど、お前が一番かっこいいと思ったからだ」

　文句あるかという風に胸を張ってやる。

【琥珀】「………………。」

　琥珀は急に黙り込んだ。そして、少しの間が開いて、話し出す。

【琥珀】「………弱いくせに」

　なんだか、少し顔が赤く見えるのは気のせいだろう。

【一刀】「だから、強くなりたいんだよ」

【琥珀】「………………前に」

【一刀】「え？」

　唐突な話題の変化に少し戸惑う。

【琥珀】「前に貸した太刀。しばらく預けといてやる。」

【一刀】「あ、あぁ…」

　琥珀はそういうと、俺と距離をとろうと、すこし歩く。

【琥珀】「…鍛錬、つけてやる。」

【一刀】「お。おう。ありがと」

　俺の脚で十歩くらいだろうか。その辺りで琥珀は足を止める。

【琥珀】「あぁ、そうだった。お前。ヘタレから炉利懇に格上げしてやるからな。喜べ」

【一刀】「なんでだよ！！」

【華琳】「ようやく振り出しというところね」

【秋蘭】「琥珀があの太刀を預けるとは……」

【華琳】「天の遣いの成せる技…ということかしら……ふふ」

　場所は変わって書庫。

【桂花】「それにしても、あなた最近うっかりしすぎじゃない？」

【薫】「そうなんだよね〜…。気をつけてるんだけどなぁ」

　休日とされても、二人は書棚の整理をしていた。

【薫】「あたし、どうにも最近夜になるとぼーっとしちゃって。」

【桂花】「体調はしっかり管理しなさいよ。いざという時に動けませんじゃ話にならないんだから。」

【薫】「うん」

　会話しながら、二人の手がとまることはない。

【薫】「……ん？なにこれ」

　薫は書棚の一番はしにあった書に手をかける。他の書に比べ、妙に表紙が派手だったことから気になったのだ。

【薫】「え……えぇえええええ！？？？」

【桂花】「薫？何しているのよ」

【薫】「い、いや！別にあれがあんなところにささってるとかありえない構図というか！いや、そもそもこれ相手もついてるような………。え、えぇ…ありなのか……これは…」

　書を開いた薫はこれでもかと顔を真っ赤にしながら壮絶に慌てふためき、意味不明の言葉を乱発する。

【桂花】「？………何を言って……」

　不思議に思った桂花が、その書を覗き込んだ瞬間。彼女は真っ白になった。

【桂花】「……………。」

【薫】「うわ……すっごい体位……………えぇええ…」

　さながらトイレでエロ本をみつけた中学生のように騒ぐ薫。しかし、そんな状況も長くはつづかなかった。

【桂花】「まったく、誰がこんな汚らわしいものを書庫にいれたのよ。目が腐るわ」

【薫】「あれは……未知の世界だ…うん」

　復活した桂花がかなり慎重に布越しにその艶本を手に持ち、きっちりと火葬処分してしまった。

　しかし、後にこの手の書が大陸中で見かけるようになるとは、このときの二人は知る由も無かった。