痛い。

　頭を乱打するような、この痛み。

　怖い……怖い。

　逃げようと、立ち上がろうとした手足が萎える。

　力が入らない。

　恐怖に竦んだのか。

　いや……それだけでは無い。

　あの頭への一撃。

　あの一撃が、彼から手足の自由を奪った。

　その認識は、彼にさらなる絶望を呼んだ。

　恐怖なら克服できる……だが、傷はそうはいかない。

　あの式に施していたような、傷を再生する術は当然心得ているが、これだけの巨体を治すには相応の時がどうしても必要となる。

　何れは癒す事も叶うだろう……だが、その時が与えられていない事を、彼は知っていた。

　逃げないと。

　あいつらが……式姫が来る。

　私を殺しに。

　それは、その身の核をなす、陰陽師の力だったのか、それとも別の何かか。

　彼は、その身に迫る、恐るべき力の存在を知覚していた。

　式姫。

　たった一人で、相討ちとはいえ、この巨獣を屠った強大無比な力。

　恐ろしい。

　深く巨大な怒りを胸にして、その大いなる力が、徐々に迫る。

　何とかしないと……何とか。

　そう思い、ぐるりを見渡す視界がぼやけ、暗くなっていく。

　暗い、暗いよ……明かりを……。

　そう呻きながら、真昼の空の下で死んでいった、仲間の足軽たちの姿を思い出す。

　何とかしないと。

　だが、手足が効かない今、圧倒的な腕力や巨体も、陸に打ち上げられた鯨のそれと大差ない。

　交戦も逃げる事も出来ない。

　このまま、なぶり殺しを待つのか。

　否……否！

　“私”は、死にたくない！

　本人は気が付いていなかったが、あの圧倒的な肉体の力を一撃で失い、無力感に怯え、竦んだ事が、妖の力に飲まれていた彼に、人だった頃の意識と心を取り戻させていた。

　何か。

　必死に己の生を掴もうと、鵺の中に封じられた陰陽師の魂は足掻いた。

　それは、彼の生そのものだったのかも知れない。

　乱の果てに没落した貴族の末裔として、何とか身を立てようと、陰陽の法を学んだ事も。

　だが、苦心して修めた術が、立身の役に立たぬと知ったあの時も。

　師の命を奪った、あの時も。

　昏い野心が芽生えたその時も。

　彼は、彼の道を遮ろうとする何かに抗って生きて来た。

　自分はもっと、上にあるべき存在なのだ。

　ここで終わるなど……あり得ない。

　この動かなくなった巨獣の中に閉じ込められた、己の魂を生かす方途を求め。

　彼は、その何かを求めた。

　何でもいい……何か。

　巡らせる視界に映るのは、不気味な真紅の世界。

　血が目に入ったのか、そもそも目が正常に働いていないのか。

　そんな世界の中、四人の式姫の歪んだ像を映し出す。

　何れ彼の返り血に染まる事を暗示するような、真紅に染まった姿で。

　血。

　嗚呼……あるぞ。

　素晴らしい。

　途方もない力は、私の中にあるではないか。

　陰陽師はその力に、自分に残る意識の力のありったけを向けた。

　彼の隷下に入る事に対して抵抗する力を感じる、だが彼はそれにさらなる意識の力を向けた。

　ねじ伏せてやる。

　私が生きるために……お前の力を寄越せ。

「何をする気やぁ、私のかわいい玩具にィ」　

　藻は、ぎりりと奥歯を噛んだ。

　あの陰陽師……まだ人としての意識を保って居るのかぇ。

　魂なき作り物は脆い……まして、殺生石四つの力を束ね、偽りの妖を作り、それを動かすには、何らかの魂をその器に容れる必要が有った。

　人が、堅固な何かを作るために、人柱を捧げるように。

　あの陰陽師は、藻の作る、玩具の、大事な歯車の一つ。

　逆に言えば、それだけの物だった。

　人の魂など、圧倒的な殺生石の力に飲まれ、その知識と力だけを残した、破壊と殺戮の衝動の塊に成り下がるだけ。

　その筈だったのに。

「人風情がァ……」

　あの庭の主も。

　あの陰陽師も。

　塵芥に等しい人が、何故妾達大妖や、神々に等しい大樹の力をその身に宿しながら、尚、己を保てるというのか。

　大人しく妾たちの手先として、玩具のように相争い、壊れて行けばいい物を。

「百に遠く届かぬ命に何をしがみつく」

　そう呟く、藻の口先が人のそれではなく、狐のように尖っていた。

　彼女の玩具が、奪われた。

「気に入らん……ナァ」