表のささやかな騒動も厚い門扉と塀に遮られ、中には届いた様子も無い。

　今日は主に付いて、使用人の多くも閻魔庁の方に行っているのだろう、邸内はいたって静かな物。

　家の用事の為に残っていると思しき何人かとすれ違ったが、ゆったりと正面の道を歩む、位の高い衣服を纏った閻魔に対して深々と礼をするだけで、彼女は特に見とがめられもせず、悠々と邸内に入り込んだ。

　外から見た蝶の入って行った部屋を思い出し、それを瞬時に間取りに落とし込む。

　それまでのゆったりした動きをかなぐり捨て、閻魔は階段を駆け上り、勢いのままにその部屋の扉を蹴り破った。

　閂までかけた分厚い扉だったが、閻魔の一撃でそれがへし折れ、蝶番を軋ませながら、内側に開く。

「何の狼藉じゃ、一体！」

　狼狽した顔が、彼女に向く。

　何かを一心に読んでいた小男の顔が、閻魔の顔を認め、驚愕と、それ以上に失意と憤怒に歪んだ。

「げぇ！」

　無駄口を利かず、彼はその手にしたものを袖口に隠しつつ、窓に向かって走りだした。

「良い判断ね、けど、閻魔様直々の手入れで、逃げられるとでも？」

　閻魔は慌てて追う事も無く、部屋一杯に敷かれた、分厚い絨毯をわしづかみにした。

「……良い絨毯ねぇ」

　何やってるか知らないけど、儲けてやがるわね、あんにゃろう。

　忌々しげにそう呟くと同時に、彼女はそれを思い切り引っ張った。

「あわっ！」

　窓までもう少し、という所で足を思い切り後ろに引っ張られる形になった小男が、前にのめって、柔らかい絨毯に絡めとられる。

　慌てて手紙を破り捨てようとするが、体の下で動く絨毯に翻弄され、それもできない。

　上に小男や調度類を乗せたまま、絨毯がすごい勢いで閻魔の元に引き寄せられていく。

　流石に鬼神族の長の一人である、すさまじいまでの膂力であった。

　前につんのめった姿のまま、絨毯に絡めとられた小男が、閻魔の前まで運ばれて来た。

「いやねえ、こんな美女の来訪から逃げようなんて、どんな悪い事してたのかしらね？」

　閻魔がその襟首を掴んで、ぐいと小男を引き上げる。

「おのれ……もがっ」

　開いた小男の口に、閻魔は引き毟った絨毯を突っ込んだ。

「美味しい物じゃ無くて悪いけど、舌噛まれると面倒なんでねー」

　そう呟きながら、閻魔は抵抗する男の力を物ともせず、袖から、一枚の紙を引っ張り出した。

　ぱっとそれを片手で開き、中身にざっと目を通す。

　女の細手跡（ほそて）でさらさらと書かれた短い書簡。

　内容を把握した閻魔の顔が、会心の笑みを浮かべた。

　これだ。

　地上で、彼らに都合の悪い人物を抹殺し、こちらは閻魔帳や調べ書きの改竄を行い、地獄や餓鬼界に落とす。

　寿命半ばで不自然な死を遂げた者が定期的に来れば、あの几帳面でしっかりした夜摩天を誤魔化すのは難しいが、このやり方では、さすがに彼女と言えども気が付くことは難しい。

　そんな形で地上の動きと連携していた以上、地上と冥府の間で、何らかの方法で打ち合わせをしていた事は疑い無い。

　だが、今日閻魔を訪れた女神程の力が有れば兎も角、冥府、死者の世界の結界を超える、しかも他者に察知されずに、というのは、いかな陰陽師とて、それ程容易い話では無い。

　現世と冥府の行き来をしていた、小野篁の例も無いではないが、あれはあくまで、あの時代の閻魔が、彼の見識を買って、助言を求めしていた事。

　では、と手始めに閻魔は、冥府の入り口である奪衣婆の所などで調べてみたが、別の収穫は有ったにせよ、本命のその形跡は無かった。

　亡者という、一番自然な存在を通じたやり取りが無かった事が腑に落ちなかったが、これで納得いった。

（成程ねぇ、言霊を込めた手紙に呪を込めて、魂依の蝶を作り、それで冥府と現世のやり取りをしてとはね）

　冥府の暗い空の下で、魂依の蝶がひらひら舞っていたところで、誰も気が付かないし、よし気に留めてもそこに重大な意味を見出す事までは、まず無理だろう。

　何らかの痕跡を探していた閻魔だからこそ、見いだせた偶然。

　判ってみれば、なるほど妥当な手段ではあるが、そうそう思いつける物では無い。

　どちらが考え付いた事か知らぬが、敵手の術者としての力は、中々に侮れない物がある。

　もがもがと、口にした絨毯を吐きだそうと苦労している小男に向けて、ひらひらと手紙を振りながら、閻魔はにまりと笑った。

「あら大変、綺麗な蝶を追いかけていたら、変な手紙をみつけてしまったぞー」

　棒読みと言って、これ以上ない声で、閻魔は続けた。

「閻魔帖の改竄依頼なんて、地獄の最下層行き確定の重罪だー、どうしよう」

　閻魔の言葉から身の破滅を悟り、青ざめるのと真っ赤になるのを交互に繰り返していた小男がぐったりと項垂れる。

「そうそう、無駄に体力使うもんじゃないわよー」

　地獄の最下層じゃ、いくら体力有っても足りないからねー。

　などと言いながら、彼女は男の帯を器用に解き、それで彼の手足をひょいひょいと縛り上げた。

（下っ端時代の技だけど、久しぶりでも覚えてる物ねぇ）

　あーやだやだ、めんどくさい、と心底嫌そうに呟きながら、最後に念入りな猿轡を噛ませる。

「あんた達が余計なことするから、柄でも無い労働する羽目になったじゃないのよ」

　身動きできなくなった小男を、襟首を掴んで猫の子よろしく持ち上げて、閻魔は扉に手を掛けた。

「さてと……とっとと終わらせて、理想の昼寝生活に戻るわよー」

　夜の闇の中、雷の雨が青白く、間断なく降り注ぐ。

「どーなってんだよ、神鳴りってのは、こんなにバンバン落としまくれる代物じゃねぇだろ！」

「私に言っても、知りませんよ！」

　雷の直撃を受けて意識を失った鈴鹿御前を担いで、森の中に逃げ込んだ紅葉御前と童子切が、走りながら轟音の中で怒鳴りあう。

　上空を見上げても、不自然な黒雲が上空一杯に拡がっているのが判るだけで、奴がどこにいるのか、下からではまるで分らない。

　何かを投げつけようにも、その暇も無ければ、どこに狙いを定めるかも決められない。

「訳判らんぜ、あいつぁそんだけの力持ってるって事かよ」

「術に疎い私たちが考えていても仕方ありませんよ、今は取り敢えずおゆきさんに、鈴鹿さんを預けるのが先決です」

「判っちゃいるんだけどよ……って、それより童子切よ……」

「はい？」

「なんで奴の脚なんぞ持って来てるんだ？」

　鈴鹿がその身を犠牲にした渾身の一撃で、根元から斬りおとされた鵺の丸太のように太い前脚を、童子切は肩に担いで走っていた。

　童子切の足さばきを見ていれば、別段重そうな様子も無いが、長大なそれは、わざわざ逃走の際に持って歩くような物でも無い。

「戦利品って奴です」

　しれっとした顔でそんな事を口にした童子切に、紅葉は妙な顔を向けて肩を竦めた。

「普通そういうのは、勝ってから回収するもんじゃねぇの？」

「誰かに持って行かれたら嫌なので」

「……ここまで取りに来る酔狂な奴なら、譲ってやっても良いんじゃねぇか？」

「私ね、こう見えて貧乏性なんですよ」

　付き合いは長い方だと思うが、常に笑みをたたえ、眼光を細く閉ざした彼女の表情は相変わらず読みにくい。

　体を張った諧謔なのか、それとも何か意味がある行為なのか。

「あっそ……走りにくくない？」

「人生は重荷を負うて走るがごとし、ですよー」

「そういう使い方する言葉じゃねぇだろ！」