【　憤怒　の件　】

? 司隷 洛陽 都城内　予備室 にて ?

この後、貧乏くじを引き当てた赤城が加賀達に説教される……という事はなく、その様子を黙って見ていた一刀が、微笑みながら語りかけてきた。

ーー

一刀「………そうか。　いつの間にか……仲良くなっていたんだな。　赤城と桂花は……」

桂花「はあっ！？　誰と誰が仲良しなのよっ！！」

赤城「誤解しないで下さい！！　私と桂花さんは、そんな関係じゃ────」

一刀「喧嘩する程……仲が良いって言う事じゃないか。　ははは………」

桂花「わ、笑い事なんかじゃないっ！！」

ーー

桂花と赤城が椅子に座る一刀の前にまで来て、一所懸命に否定するのだが、一刀は笑って取り合わない。　

それどころか急に立ち上り、ニコニコと笑いながら両手を二人の頭に優しく乗せて、ユックリと撫で始めた。

ーー

桂花「あ、あのねぇ？　こんな……子供騙しみたいなものでぇ……こ、この私が……納得するとでも……思っている……のぉ？」

赤城「桂花さん、は、恥ずかしそうに上目遣いで見られても……説得力なんか殆ど無きにも非ず……じゃないですか……」

桂花「あ、アンタだって………そうじゃ───あっ！！」

赤城「て、提督っ！！」

ーー

また些細な事で言い争いになる二人だが、そんな時に一刀の体勢が崩れた。　端から見れば、一刀の足が弱まり二人に倒れ掛かったように見えた。

当然、一刀を心配した桂花達は、その倒れ込む身体を支える為に手を伸ばした。　だが、そんな二人に更なるハプニングが起こる。

それは………倒れ込んだ一刀が、二人を包み込むように抱きしめたからだ。

ーー

一刀「…………………」

桂花「にゃ、にゃにぃを！？」

赤城「はわぁっ！？！？」

ーー

この突然の出来事により、顔を赤らめて慌てる二人。　

端から見れば、一刀が体調を崩し倒れたところを、二人が受け止めたと思われるような一連の流れ。　

しかし、本当の目的は別にあった。

ーー

一刀「（…………………赤城、桂花………静かに聞いて欲しい……）」

「「　─────！！　」」

ーー

桂花達の間に一刀の顔が割りこみと、二人へ耳打ちを始めた。　

その声は静かで、二人にしか聞こえない程の声量だったが、桂花と赤城にはハッキリと聞こえる。

ーー

一刀「（───それで、だ。　もし……謝罪を受け入れられなかった時……俺の後ろで心配している加賀達、各地に散らばっている艦娘達を………どうか護ってくれ）」

桂花「はぁ！？　何を言ってるのよ！　華琳様や皆が、そんな事───えっ！？」

赤城「───っ！！」

ーー

一刀の思わぬ行動、そして発言に反論しようとした桂花だが、その直後、強烈な寒風が背後より襲い掛かる。　今し方、口を開いて出した名前の人物からの覇気。

桂花は思わず身体を動かし、その原因を解明するために振り返り、赤城も何か感じる事があったか、尋常ではない早さで、後ろへ身を翻す。

このとき、振り返り原因を探り当てた二人は、思わず絶句することになろうとは、流石に予想できなかった。

ーー　

冥琳「皆、下がれぇ！　下がれぇ！！」

春蘭「か、華琳様ぁぁぁ！！」

秋蘭「姉者、危ない！！」

詠「何をしてるのよっ！　巻き添いを食らいたいの！？　は、早く！　早く下がりなさいっ！！」

ーー

とある者の半径10�b程を空白地帯にすべく、大声で避難を呼び掛ける冥琳と詠。　

事態の異常を知り、慌てて退避する恋姫達。

ーー

菊月「……………な、なんだ？　司令官と同じく人の身で……あんな事が……起こるのか？」

如月「あの子って……何なの？　まるで……深海棲──」

天津風「何をボケっとしてるのよ！　現状を把握して動くのが部屋に残留したあんた達の役目でしょ！？」

如月「はぅっ！」

菊月「す、すまない！　直ぐに警戒態勢をとる！」 　

準鷹「んっ………お仕事ぉ〜？　うぅ〜〜ん、よぉーし、任せとけ！　商船改装空母、隼鷹、今から出撃する！　

あっ……と、その前に景気付けで……あと一杯〜」

飛鷹「ほらっ、さっさと行きなさいよっ！！」

準鷹「うわぁ〜、ば、馬鹿っ！　だから、笑顔で艦載機を発艦準備させんなよぉ！　洒落にならないんだってばぁ！！」

ーー

異常なる気配に唖然とするも、直ちに(？)艤装を出現させ警戒態勢をとる艦娘達。

皆が皆、驚き警戒するのも無理はない。

周りの耳目を集めし者は、腕組みしつつ一刀達を睥睨し威風堂々と佇む、警戒対象となった少女──華琳。　

ーー

華琳「……………」

桂花「あ、あ…………か、華琳様！？」

赤城「───な、なっ！！」

ーー

華琳の周辺では猛る風が吹きすさび、華奢な身体を中心として部屋の空気が集束。　その強大な気を誇示するように、周囲の風景が陽炎のように揺らめいた。

まるで、どこぞの天の覇者のような高密度な覇気(オーラ)を身に纏う。　もし、取り押さえようなどと近付けば、無数の拳撃で阻まれることに……なるのかもしれない。

その威圧感溢れる態度に、華琳をよく知る筈の桂花さえも身体の震えが止まらない。　何時もと違う怒りの覇王を間近にして、王佐の才といえども何も手が打てない。

しかも、その過剰な覇気は、冥琳達と桂花の間に流れ出て、冥琳達の警告が間に合わず、恐れで立ち竦む桂花へと迫る。

もし、これが歴戦の武人であり、千軍万馬の強者であれば、多少は覇気に持ち堪えよう。　

だが、誰が見ても武人とは程遠い文官の桂花。　華琳の覇気に対抗など出来ず、昏倒するのは時間の問題だった。

しかし───

ーー

赤城「桂花さん！　早く、私の後ろに！！」　

桂花「───うぷぅ！！　あ、赤城っ！？」

赤城「な、何これ…………し、信じられない！　人の身で、深海棲艦並みの……えっ！？　う、うそ……鬼級！？　ううん、違う！　この重圧は……姫級！！　ど、どうしてぇっ！？」

ーー

赤城が思わず前に出て桂花を庇うが、その赤城の顔にも驚きの表情が浮かび、冷や汗が数条に別れて頬を伝う。　

当然、一刀達の後ろにいた加賀達も騒ぎ出し始めた。

ーー

加賀「提督、直ぐに艦隊編成を！！」

一刀「……………」

陸奥「悩んでいる暇などないわ！　被害を未然に防ぐのも私達艦娘としての役目！　早く、命令を御願い！！」

一刀「……………」

ーー

加賀と陸奥が一刀に艦隊編成を進言する中、華琳は改めて鋭い殺気と高圧力の覇気を一刀達へと放つ。　

あまりにも強烈な覇気を叩き込まれ、思わず苦痛で歪む一刀。　そんな一刀を見て、加賀達は目を吊り上げ、鎧袖一触で叩きのめさんとばかりに、華琳へ怒気を放つ。

そんな中、一刀は静かに命令を下す。

それは、命令は命令でも………誰にも口を挟む事が許されない、至上命令という発令だった。

◆◇◆

【　孤立　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

冥琳「………ただの軍師である私が、荒れ狂うお前の傍に立てれるとは、なんとも不思議なものだな……」

華琳「……………」

ーー

冥琳は、被害が及ばないように素早く皆を退避させた後、自分だけは華琳の後ろに留まり、様子を窺っていた。

強烈な威圧、吹きすさぶ強風。　

前の世界で敵対していた時に、幾度も華琳の覇気を肌身へ感じていた冥琳だが、今の華琳に遠く及ばない。　あの頃に受けた覇気など、微風のような物だと感じていた。

現に、華琳の直臣で耐性がある筈の春蘭達さえも、華琳の覇気に苦悶を浮かべ何も対処ができないまま、断腸の思いで引き下がる術しかなかったのだ。　

勿論、他の将達も言うまでもない。

撤退を呼び掛けていた詠も、苦しげな表情をしながら最後まで居ると言っていたのだが、月の頼みで来た恋が無理矢理連れて行ってくれたので、周辺には二人しか居なかった。

ーー

冥琳「………雪蓮や祭殿さえ退いたのだがな。　ふふふ、実に興味深い事象だ」

華琳「………………そんな事、知らないわよ」

冥琳「ふっ、ただの独り言ゆえ返事は期待していなかったのだがな。　まあ、丁度いい。　一つ、聞かせてくれないか？」

華琳「…………」

冥琳「どうして………このような真似を？」

ーー

冥琳は、怒髪天を衝く華琳へと静かに語りかけた。　

未だに渦巻く覇気は華琳の身体に纏わり付き、少女以外の他人を寄せ付けない。　周辺にある円台や料理さえも、弾き飛ばされている始末。

だが、華琳の後ろに立つ冥琳には何も影響はなく、何時もと変わらない。　そんな自分に苦笑しながらも、冥琳は華琳に質問を投げていた。

ーー

華琳「………既に、理解しているんでしょ？　私へ語った一刀の謀の一部、あの話が私の中で全部の辻褄を合わさったの」

冥琳「………………」

華琳「一刀は………私達と………関わりたくない……って」

冥琳「………………」

華琳「一刀は、一刀は……………私達、ここに居る者達と関係を絶ちたがってる！　今、傍に居る……艦娘と呼んでいる子達と一緒になりたい、そう望んでいるのよっ！！」

ーー

後ろに振り向き、涙ながらに絶叫した華琳の言葉は、一刀達にも、他の者達にも聞こえなかった。　何故ならば、華琳の周囲で覇気が渦巻き、声を通さなかったからだ。

唯一、辛うじて聞こえていたのは……問い掛けた冥琳のみ。

しかし、その言葉を聞いて何度か頷いた冥琳の口にした言葉は、慰めでも叱咤でもなく───

ーー

冥琳「………ふむ、嫉妬……か？　いや、寧ろ……弄り過ぎて癇癪を起こした子供……かもしれんな」

華琳「────！？」

ーー

なんと、戯れ言に似た感想だった。

その言葉を聞いて、華琳の泣き顔は唖然とした表情に変化し、少し経てから意味を理解した時は頬を膨らまし、憮然とした態度で『不愉快だ』と身体全体で示す。

だが、冥琳の話は続く。

ーー

冥琳「雪蓮もそうだが、上に立つ者には孤独が付きもの。　人が忙しい時に決まって、構って欲しいと駄々をこねるものだ。　全く、実に困ったことだよ」

華琳「あ、あのねぇ！　私の話を聞いてるの！？」

冥琳「聞いてるとも。　大事な男と………『親友』が離れたので、拗ねているのだろう？　だから、北郷にかまって貰いたいと要求したい訳で───」

華琳「違うでしょ！　冥琳、貴女だって寂しくないの！？　一刀を取られたのよ！？　あのままだと、私達は見向きもされないままで、終わる事になるのが何故わからないの！！」

ーー

華琳の覇気が、龍が天に昇天しようと蠢くように、更に強く更に激しく勢いを増した。　まるで、自分の意に反する言葉など聞きたくないとでもとれる行動である。

だが、それにも関わらず、空白地域内に深く入っている筈の冥琳の身体には、影響など全くない。

寧ろ、我が意を得たりと言わんばかりに澄ました顔で、前方を指差す。

ーー

冥琳「ならば、あの北郷の行動は……何だというのだ？」

華琳「───えっ？」

ーー

冥琳に指摘され、華琳は前方に目を見張る。　

その先には……弱った身体を鞭打ちながら毅然とした態度で艦娘達を説き伏せ、華琳に一人歩み寄る北郷一刀の姿が見えるのだった。

◆◇◆

【　懇願　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

今まで泰然自若としていた華琳に、一刀が踏み締めるように一歩、また一歩と近付く。　そして、華琳の周りで旋回する風の中に入ると、腰を落として膝を付いた。

別に臣下の礼をとった訳ではなく、弱まった一刀の身体では倒れてしまう為に行った防衛処置である。

そして、一刀は不自然にならないよう口角を上げ、顔を強張らせる華琳へ語り始める。

ーー

一刀「待たせた……ね」

華琳「ど、どうして………」

一刀「……………謝りに来たんだよ。　俺達は、いや、俺は……君達を利用した。　君達の想いを知りながらも───」

華琳「────ふん、白々しい真似は……止めてくれない？」

ーー

一刀が謝罪の言葉を語ると、先程まで動揺していた筈の華琳から表情が消え失せた。　

感情が抜け落ちたと思うほど、華琳の顔には表情がなかったのだ。　無表情な顔は、西洋人形の造形を思わせるほど、美しかったが、その両目の奥には怒りの炎が宿る。

ーー

華琳「冥琳達は貴方を持ち上げているけど、私は貴方の行動に幻滅したわ。　自分勝手に行動して私達を振り回し、挙げ句の果てには失敗し、それで許しを乞うなんて………」

一刀「…………」

華琳「あまりにも虫がいい話じゃないのかしら。　天の御遣い『北郷一刀』サマ？」

ーー

新たに発生する覇気に気流が変化を生じ、華琳達の周囲の圧が強まる。　ただ一人、傍に居る冥琳は心配そうな視線を示すだけで、手助けなどせず黙って見つめるだけ。

華琳達より距離を置いた者達は、華琳の態度と語る話に付いてこれず、黙って静観している。

ーー

華琳「昨夜、あの戦いで貴方達は……手を抜いていた。　本来なれば、あのくらいの敵など鎧袖一触で殲滅できた筈よ。　洛陽城での戦いを顧みれば、直ぐに理解できるわ」

一刀「あれは……」

華琳「自分達の力を抑えていたのは、私達に恩を売らせる為？　それとも、王允達の目を欺く為？」

一刀「……………」

華琳「どちらにしても、私達は天の御遣いを援助した者として、名声を高く得られる事になるわ。　貴方の思惑は何処にあるかは知らないけど、私達の益になる事は確かよ」

ーー

一刀が途中で口を噤む(つぐむ)の見て、予想が正解だった事を喜び一笑する。　

しかし、この問いは前座でしかなく、次の瞬間には喜悦の表情は直ぐに消え、華琳からの言葉は更に舌鋒鋭くなり、一刀への詰問を厳しくする。

ーー

華琳「だけど、今回の宴席。　これは、祝勝の宴ではなく……別離の宴。　私達との関係を断ち切る……為の！！」

一刀「……………」

華琳「だって、そうでしょう？　私の信頼する春蘭や秋蘭達、そして私さえ……全く敵わない子達が一刀の傍に居るのに、私達と居る事は一刀にとって意味が無いもの」

一刀「……………」

華琳「───だったら、私達は必要ない！　人材としても、女としても……私達は！！」

ーー

ここまで言い切ると、華琳の顔が急に歪む。　険しかった顔から険が取れかかり、瞳は濡れていく。

まるで、幼子が親に置いて行かれたような表情が、一刀を見る度に現れては消える。　

ーー

華琳「だ、だか……らぁ！　ぁ、だ、だぁ、だからぁ！！」

一刀「……………」

華琳「んぐぅ………ぅぅぅぅぅ！！」

ーー

言葉の続きを紡ごうと口を開くが、喉の奥より押される衝動が苦しいのか、幾度もなく唇を噛むしめ堪える。

横に居る冥琳は、哀しみの色を瞳に湛え、静かに佇む。　

後ろで華琳の様子を窺う仲間の中から、春蘭達が華琳の様子を泣きながら注視し、別の所では嗚咽の声が漏れ聞こえた。

ーー

華琳「………ん……ね……ぇ、そう意味……なんでしょう？　私達の……私のこ、と……いらないっ……て！！」

一刀「……………」

華琳「こ、答え、なさい………一刀」

一刀「………………」　

華琳「答え、なさい！！」

一刀「………………」

華琳「早く、私の問いに、答えなさいよ！　お願いだから、答えてぇ！！　ねぇ、早く───っ！！」

ーー

華琳の再三の命令が室内に響く。　だが、北郷一刀は答えない。　

ただ、静かに華琳を見つめるだけであった。

【　裏幕　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

一刀『待たせた……ね』

華琳『ど、どうして………』

ーー

一刀に止められた艦娘達は、ハラハラしながらも二人の様子を見ていた。　暴風雨のように荒々しい華琳の周りに、衰弱した一刀が行くなど死地に赴くものだった。

ーー

瑞穂「提督、どうか御無事で。　どうか、どうか…………」

「「「……………　」」」

ーー

『瑞穂型 1番艦 水上機母艦　瑞穂』は、自分の所属する鎮守府の提督『北郷一刀』の様子を心配していた。　

一刀の居る方向に向かい、胸に手を組み両膝を地に付けて、ひたすらひたすらに熱心に祈りを捧げている。　

それはもう、端から見て気の毒な程に。

ーー

加賀「少しは落ち着きなさい。　私達の命令は待機とは言え、周辺の警戒を蔑ろにしては、逆に提督を不測の事態へ陥らせるわ」

瑞穂「は、はい………すいません」

陸奥「心配するのは判るけどねぇ、少しは余裕を持たないと気疲れして、いざって言うときに用立てないわよ？」

瑞穂「あ、ありがとございます。　ですが……いつもの提督でしたら、瑞穂が心配するなど余りにも不遜だと……重々承知しているのですが……今の提督は………その……」

加賀「……………」

陸奥「……………」

瑞穂「……あまりにも……痛々しく……思えて」

ーー

加賀と陸奥より注意されるが、瑞穂の心配は収まらない。

寧ろ、あの時の提督を顧みると、言い知れない不安しか出て来ない瑞穂は、改めて溜め息を吐き沈痛な面持ちで、一刀達の様子を見守った。

ーーー

ーーー

『全員、この場にて待機。　俺に……何があったとしても……専守防衛に努めてくれ。　これは……至上命令だ！』

『『　───！？　』』

ーー

それを聞いた陸奥は唖然とし、加賀は何時もの泰然自若の態度を崩す程に驚き、至上命令という事を忘れ、一刀の決意に翻意を促すため言葉を尽くした。

ーー

『それは無理です！　提督を失えば、艦隊は統制を取れず各個撃破されるのは、古今東西の自明の理！　せめて、誰か一隻、護衛艦を決めてお連れ下さい！』

『提督が良くても、残された私達はどうするの？　もし、提督に万が一があれば……長門に何て言えばいいのよ！？』

『俺は……一人で向かう。　後事は……赤城に託してある。　何かあれば……赤城の指揮下に入れ』

『もし、俺に万が一があれば……《先に行く　後に残るも同じこと　連れて行けぬを別れぞと思う》……長門や皆に……そう伝えてくれ。　長門なら……理解してくれる……』

ーーー

ーーー

結局……加賀や陸奥の言葉は、一刀の決意を翻意させれなかった。　二人は悔しそうにしながらも、命令に従い警戒を行い、他の艦娘達にも知らしていた。

その後、様子を見ていた瑞穂の頭を優しく撫でると、『行ってくるよ』と一言だけ言い添え、向かって行ったのだ。

一刀が何を思って瑞穂の頭を撫でて行ったのか、その理由は判らない。　

だけど、瑞穂は一刀の無事を……ただ一心に祈り続けた。　

また、自分達の下へ戻って来て欲しい。

そして、あの優しい笑顔で『ただいま』と、再び頭を撫でて貰いたい。

そう、願ったのだ。

ーーーー

あとがき

度重なり遅れての投稿、誠に申し訳ありません。

�@　公私に渡り時間が取れなかった。

�A　スマホを変えたらデータが消えた。

�B　予想以上に、話の続きが難産だった。

───と、色々あったため、すっかり遅れてしまいました。

早ければ、今年の１２月終わりにでも今年最後の作品を投稿したいと思いますが、どうなるか予定は未定です。

こんな作品でも気長に待って頂けるのなら、亀更新で頑張りたいと思いますので、よろしくお願いします。

下の話は、最後の【　裏幕　の件　】の続きですが、些かキャラ崩壊しております。　

それでもよろしければ、どうぞ、お読み下さい。

ーー

【　暗転　の件　】

? 洛陽 都城内　予備室 にて ?

華琳『冥琳達は貴方を持ち上げているけど、私は貴方の行動に幻滅したわ。　自分勝手に行動して私達を振り回し、挙げ句の果てには失敗し、それで許しを乞うなんて………』

一刀『…………』

華琳『あまりにも虫がいい話じゃないのかしら。　天の御遣い《北郷一刀》サマ？』

ーー

瑞穂の祈りを継続している最中、この言葉が聞こえた。

挑発と言えば判りやすい言葉であり、この世界に来る前は小規模とはいえ、鎮守府を預かった一刀である。

このような見え透いた行為に乗るわけがなかった。

しかし──────この華琳の発した言葉に、艦娘達の顔色が変わる。

ーー

加賀「……頭にきました。　今度は、流石に黙殺できません」

瑞穂「えっ？」

如月「ふぅーん。　幾ら如月の司令官が寛容でもぉ、こうもオイタが過ぎる子って、キチンと躾が必要よねぇ〜？」

瑞穂「え、えぇっ、き、如月さん……？」

準鷹「ひゃっははははっ！　提督を馬鹿にされて黙って見てる奴なんてぇー艦娘が廃る(すたる)よっ！　ここは皆でパーッと行ってやろうじゃないか〜！　パーッとな！！」

瑞穂「あ、あっ…………準鷹さんまで？　ど、どうしましょう？　どうしましょう！？」

ーー

血走る目で華琳を怨敵と定めつつ、冷静に艤装を展開する──乙女が二隻

『面白そうな出来事だ、もっと煽ってやれぇ！』と表情を赤ら顔に浮かべて盛り上げる───酔っぱらいが一隻。

そして───

ーー

瑞穂「や、やはり、ここは合戦用意！………なんですね、皆さん。　ですが、瑞穂では足を引っ張ることに……」

準鷹「大丈夫ぅ！　いける、いけるって！！」

飛鷹「なに煽ってるのよ！　早く止めなさいっ！！」

陸奥「提督の命令なのよ！　瑞穂も聞いちゃ駄目──」

瑞穂「わかりました！　皆さんに及ばすながら、この水上機母艦、瑞穂───提督のため、精一杯頑張りますっ！！」

「「───瑞穂！？」」

ーー

押しに弱く、流されやすい純情な子が一隻、これに加わる。

ーー

準鷹「よぉおしぃ！　そうと決まれば───ひゃっはー！　者共かかれー！　かかれぇー！！」

陸奥「止めてって言ってるでしょ！　ねぇ、聞いてる！？」

飛鷹「誰か援軍を呼ばなきゃ──あっ、菊月！　こっちよ、こっち！！」

菊月「な、何だこれはっ！？　────はっ？　おいっ！　馬鹿な事を止めろっ！！」

ーー

この騒動に菊月が加わり止めに入るが、戦力的にも人数的にも止める側が不利。　

ちなみに天津風は……我関せずとして警戒に従事している。

このままであれば、一刀と華琳の話し合いが潰されるのは時間の問題。　いや、下手をすれば──『この物語』が強制終了される可能性もあった。

ーー

港湾棲姫「鳳翔…………コッチ！　コッチ！！」

鳳翔「港湾棲姫さん、教えてくれてありがとございます」

「「「　────！！　」」」

鳳翔「………………皆さん、幾ら何でも……少し大袈裟では……ないでしょうか？」ﾆｯｺﾘ

「「「　─────！！？　」」」ｶﾞｸﾌﾞﾙ ｶﾞｸﾌﾞﾙ

ーー

この後、関係者達は……鳳翔に尽く襟首を掴まれ、何処かに連れて行かれたという。