ポタッ、ポタッ

風の横で霞だけが大地に立ち、

その周りには、複数の敵兵が倒れこんでいた。

霞｢はぁ・・はぁ・・・｣

カラン

霞の手から飛龍偃月刀が離れ、その場にひざを着いた、

右肩を矢が貫かれた状態で。

霞｢くっ｣

刺さった矢を自ら引き抜き放り投げた。

霞｢(勘違いしよったわ。風を狙っとったのはうちの隙を作るため、はなから狙いはうちやったってことや)｣

先ほど風と敵兵の間に割り込んだ一瞬、敵の武将は目標を風ではなく霞に切り替え、霞が敵兵を蹴散らしているところにその矢を撃ち込んだ。

急所への攻撃は避けたものの、運悪く右肩にその矢が刺さってしまった。

霞｢(あかん・・・・・手に力が入らへんわ)｣

飛龍偃月刀を拾い上げるも片手では強く握り締めることが出来なかった。

ヒュッ

前方から飛んできた矢を身体を捻って避けるも、先ほどまでの動きはもう無く隙だらけだった。

そして、その様子を見た敵兵が突撃をかけてきた。

霞「（風っち・・・・すまんな）」

護りきれなかったことを謝り、自分の死を受け入れた。

　　霞！！ 　 　

霞「？」

諦めたそのとき自分の名前を呼ばれた気がした。

懐かしく、愛しい声で・・・・・・

ガキィ〜ン

剣が交じり合う音と共に敵兵がなぎ払われ、自分を一つの影が覆った。

？？？「諦めるのはまだ早いですよ」

霞「えっ」

顔を上げるとそこには見知らぬ男が立っていた。

？？？「程�c様はどうなされたのですか」

霞「風っちは落馬したときに頭を打って気絶してもうたんや」

？？？「そうですか・・・・・・」

風に何事も無かったことに安心はしたが、手傷を負った霞に目がいった。

？？？「張遼様。私があの武将を引き付けます、その間程�c様をお護りください。すぐに応援が駆けつけるはずです」

一刀には激しい怒りの感情がこみ上げてきた。

霞「あ、あぁ」

知らぬはずの顔、聴いたことの無い声、

なのに、霞は懐かしさを感じた。

霞「あんたは?」

その言葉に唇を噛み締めて男は答えた。

魏光「私は・・・・・魏光です」

言い終わると同時に敵のほうへと単身で向かっていった。

霞「あいつが・・・・・魏光・・・・」

見知らぬ男の登場に驚く敵兵、

一瞬の隙を逃さず、一刀は数人の敵兵を斬りぬいた。

敵武将「くっ」

後方へ下がろうとする武将を一刀は追いかけた。

一刀「逃がすかよ」

その間に多くの敵兵がいるにもかかわらず、一刀の追走するスピードは緩まなかった、

敵の攻撃をかわし、あるいは往なしながらまっすぐに。

霞「・・・・・・・・」

ギリギリながらも両手で武器を持ち、敵兵の相手をしながら一刀の戦いを横目で見ていた。

霞「（おっちゃんの言ってたことが分かった気がするわ）」

確かに一刀の動きに霞ほどの“速さ”は無かった。

敵の攻撃を的確に見切り、そしてそこからの的確な攻撃。

華々しいわけでもなく、豪快でもない。しかし、それには無駄が無く全てが一連の流れで行われているようだった。

その戦い方は“綺麗”なのかもしれないと霞は思った。

一刀「さぁ、追いついたぞ」

その言葉には計り知れないほどの怒りが込められていた。

敵武将「くっ」

弓を構え、矢を放つも一刀はその全てを綺麗に捌いた。

一刀「俺はお前みたいに隙を狙って攻撃するような奴の相手が得意でね」

刀を強く握り締め、

一刀「それに俺は、状況が悪くなると後ろに逃げていくような奴が・・・・・」

敵を見据えた。

一刀「大嫌いなんだよ」

敵武将「う、うるさい！」

その眼光に蹴落とされながらも弓を構えた。

バキィ

構えたと同時にその弓は一刀にたたき折られた。

敵武将「なっ！？」

一刀「終わりだよ」

言葉と同時に、敵の急所に渾身の一撃を叩き込んだ。

敵武将「ぐはっ」

その一撃で勝負は決まった。

一刀「ふぅ」

武将がやられたことで敵は一気に士気が下がった。

一刀「・・・・・まだ続けるのかい・・・・・」

敵兵「うっ」

敵はまだ半数ほど残っていたが、敵から向かってくる気配が無かったので、霞の方へと向かった。

一刀「ご無事でしたか」

霞「あぁ、あんたこそやるやないの」

一刀「いえ、あれはそうできるものではありませんよ」

霞「？？」

警備兵Ａ「魏光さん！」

一刀「おっ、ようやくみんな来たか」

そこにはすでに、南陽警備隊が到着していた。

謎の部隊はすでに数で押しきることが出来ないと悟るや否や撤退を始めていた。

警備兵Ｂ「あいつら！」

その部隊を追撃しようとしたが一刀が止めた。

一刀「追わなくてもいいよ」

警備兵Ｂ「えっ！？ですが」

一刀「ここにはけが人がいる。それに、警備隊が街から離れすぎたら誰が街を守るのさ」

警備兵Ｂ「うっ」

一刀「張遼様もそれでよろしいですか」

霞「えぇで、今うちが追っても足手まといになるだけやからな」

一刀「それじゃあみんな南陽に戻ろう」

その場の片づけを済ませて、南陽へと撤収した。

南陽へと帰る道中、気絶した風は一刀が運ぶことになった。

本来ならば、霞に運んで欲しかったのだが怪我をしていたこともあり一刀が自分で買って出た。

霞もなぜか当たり前のように承諾した。

一刀「・・・・・・」

風を出来る限り見過ぎないように心掛けてはいるがどうしても目がいってしまう。

一刀「（もうだいぶ大人になってるね風・・・・・・）」

身長も少し伸び、だいぶあどけなさが無くなっている。

一刀「（さすがに霞は何度も見るわけにはいかないな。でも、さっき見たときはあんまり変わってなかった。なんだか霞らしいっちゃ霞らしいけど）」

あまり変化の無い霞を見て少し笑みがこぼれた。

しかし、二人を見られたことと助けが間に合ったこともあり、一刀は感極まって涙が出そうになっていた。

一刀「（ははっ、涙が出てきそうだよ）」

その後姿を霞はずっと見ていた。

霞「（なんやろな、なんかどっかで会ったことあるんかなぁ・・・・）」

先ほど感じた懐かしさの理由を考えていた。

霞「（んー、わからん。でも、なんでかあいつ見てると安心するわ。おっちゃんが言ってたからとかさっきの戦いっぷり見たからとかそんなんやあらへん。わからんけどなんか安心するわ）」

初めて会ったはずの人間に安心感を抱くなど初めてのことだった。

武人としての強さや軍師としての知略の信頼、話してみて楽しそうな奴などと思ったことは今までざらにあるが、安心感を抱いたことは今まで一度もなかった。

しかも、以前から知っていたような気さえしていた。

霞「うーん・・・・・」

悩んでいた霞であったが、その答えが分からぬまま南陽に到着した。

南陽の入り口には多くの街の人間が出迎えていた。

商人「張遼様、程�c様ご無事で！」

霞「おぉ、おっちゃん。無事やったんやな」

商人「当たり前です。張遼様が私だけ先に行かせたのですから」

霞「それもそうやな」

おかみ「おかえり」

一刀「おかみさん。ただいまです」

おかみ「全くあんたはさすがだねぇ。また一人で解決してきたんだろう」

一刀「いや、もともと張遼様があらかじめ敵と戦っていたから俺はそんなに・・・・・」

おかみ「はははっ、まっそういうことにしとこうか」

一刀はおかみに笑いながら背中をたたかれた。

一刀「あっ、それよりもお二方を城のほうに・・・・・」

霞「あっ、それはええねん。もともと街の宿にでも泊まる気でいたんやから」

一刀「えっ、でもそれでは」

霞「ええんやて」

おかみ「なら、うちに泊まっていっておくれよ。医者もうちに来るように言っておくから」

霞「おっ、おばちゃん話が早いな。ならそれで頼むわ」

一刀「ふぅ・・・たくっ」

小声で呆れながらも一刀はそれ以上何も言わなかった。

一刀「なら・・・」

と風を運んでいこうとした矢先おかみさんが風を背負った。

おかみ「あんたはまだ相手をする輩がいるだろう」

一刀「？？」

笑いながらおかみにそんなことを言われたが思いつく節がなかった。

李淵＆蒼蓮「魏光さん！」

ふいに、後ろから飛びつかれ、

一刀「おっと」

少しよろめいた。

李淵「全く先に一人で行くなんて珍しいよな」

一刀の後方に李淵は立っていて、飛びついてきたのは蒼蓮だった。

一刀「まぁ、あの方の実力があってもあの人数差は厳しいと思ったから急いだまでさ」

李淵「まっ、間に合ったからそれはそれで良かったんだろうけどね」

一刀「そういうことにしておいてくれ」

蒼蓮「そういうことにしておいてくれじゃないですよ。また無茶をして・・・・・・」

一刀「ははっ怒られちゃったよ」

李淵「蒼蓮は魏光さんが心配で仕方なかったんだよな」

蒼蓮「むぅ、いちいち言わなくていいんだってば李淵！！」

二人の言い合いが始まりそうだったので、一刀は蒼蓮を自分から剥がし二人一緒に抱きしめた。

一刀「まぁ、なんにせよ。ただいま二人とも」

蒼蓮「・・・・・・おかえりなさい」

李淵「俺は心配なんかはしてなかったんだけど、まぁ、おかえりなさい」

二人から離れ、

一刀「じゃあ、家に戻ろうか。晩御飯ぐらいは蒼蓮ちゃんも食べていきな」

蒼蓮「はい！」

李淵「うぉー、今日は魏光さんが作ってくれんのか」

その微笑ましいやり取りは場の雰囲気を温かいものにしていた。

ただ一人を除いてではあるが・・・・

霞「（強さは申し分ない。人望もあり、なにより人柄がいい。あんな逸材やったら華琳も喜ぶやろうけど・・・・・・）」

噂以上の人材ではあったがその顔は難しい顔をしていた。

霞「（これは、つれていかれへんやろ。街の人に頼りにされ過ぎとるわ）」

ある意味うれしい誤算ではあるのだが。

霞「（しゃあない、風が目覚ましてから話し合うしかないわな）」

そう思い、宿の方に足を勧めた。

一刀「・・・・・・・」

蒼蓮「魏光さん？」

その場で止まっていた一刀に声をかけた。

一刀「んっ?何」

蒼蓮「いえ何か考え込んでいたので」

一刀「あぁ、気にしないで」

と笑顔で答えた。

蒼蓮「そうですか」

一刀は今回の出来事を考えていた。

自分をこちらに連れてきた男は戦で誰かが死ぬといっていた。

しかし、今回、一刀がいなければ戦でもない戦いで確実に二人は死んでいた。

あの男が知る未来と一刀がいる世界の未来は確実に違いが現れていた。

一刀「（俺が盗賊を退けたことで未来が変わってしまったのか）」

だからこそ、あの二人が危険な目にあった、

一刀はそう考えていた。

一刀「（これじゃ、助けに来たのに逆効果じゃないか）」

物語に自分が介入したことは間違いだったのではないかと感じ始めた。

蒼蓮「・・・・・・」

一刀「（くそっ・・・）」

険しい顔つきをした一刀に蒼蓮が声をかけた。

蒼蓮「魏光さんが何を考えているのかはわからないけど・・・・・」

一刀「えっ?」

蒼蓮「もっと、笑っていてください」

一刀「・・・・・・」

笑顔を一刀に向けながら、

蒼蓮「そんな険しい顔をしないでください。魏光さんは私の・・・南陽のみんなの太陽なのですから」

一刀「！！・・・・・・」

その笑顔は一刀の心を癒してくれた。

こちらに来てからというもの、魏のみんなに何も出来ていないことを悩んでいた一刀、

その言葉は自分のしてきたことは間違いではなかったのだと言われているような気がした。

一刀「（そうだよな。南陽を救ったことが間違いなわけないよな）」

顔つきも軽くなり、

一刀「ありがとう、蒼蓮ちゃん」

蒼蓮も笑顔で返してきた。

李淵「何してんのさ！早く帰ろうよ」

前方から、催促の声が飛んできた。

一刀「ごめんごめん、今行くよ。さっ行こうか」

蒼蓮「はい」

一刀は霞の方に一瞬目を向け、

一刀「（ゆっくり、休んでくれよ霞、風）」

軽くなった足を進めたのであった。