「……自分でも、わからない。だから、聞かせて欲しいんだ。恋をするって、どんな気持ちか」

　どうやら本人は大真面目らしい。なんだか余計にばつが悪くなり、はぁ、と一つため息を漏らした。

　「……そうね。私に言えるのは、恋をするって、案外辛いことばかりよ」

　はぐらかすのを止め、慎重に答えを紡ぎ始める私を、愛里寿はじっと見据えていた。

　「何をしていてもそのひとの面影がちらついて他の事が疎かになるし、自分が相手にどう思われているのかばかり気になるし、その癖、時々感情の収まりが付かなくなってみっともない姿を晒す羽目になるし……」

　恋の何たるかも知らないお子ちゃまに対してネガティブな意見ばかり並べ立てるのもどうかと思うが、私の実体験由来なだけにほろ苦い要素しか抽出出来ないのは仕方ない。

　それに人生、成功よりも失敗からこそ重要な事を学ぶ機会の方が多い。愛里寿の場合、なまじ天才なだけに失敗には恵まれていないだろうから、なおさらだ。

　「エリカは、辛い恋をしたのか？」

　「……まぁね」

　私の話に耳を傾けていた愛里寿はゆっくり席を立つと、傍らに歩み寄り、私の頭を優しく撫でた。小さく柔らかい愛里寿の手つきに、歳に見合わぬ慈しみを感じる。

　「すまない、嫌な事を聞いて」

　「……別に。今となっては良い人生勉強になったわ」

　つい照れ臭くなり、ぶっきらぼうに返す。

　実際、酸いも甘いも噛み分けた高校生活は、色々な意味で私の人生に実りをもたらした。

　この、ませたお姫様を邪険にあしらわない程度の心の余裕も、あの頃の経験がなければ生まれはしなかっただろう。

　「でも、感謝する。エリカのお陰で、自分の気持ちがわかった気がする」

　「それはどうも」

　別に大した話はしてないけど。聡いこの子なりに何かを理解したのだろう。

　「私は、エリカに恋をしているみたいだ」

　……理解していなかった。

　「……はぁ？」

　「だって、エリカが言った通りなんだ。気が付けばエリカの事ばかり考えてしまって練習にも身が入らないし」

　午前の練習での単騎無双ぶりを“身が入ってない”と言われても、そんなあなたに叩きのめされた私達選抜候補メンバーは一体何なんだって話よ。

　「エリカにもっと構って欲しい、嫌われたくない、なんて事ばかり気になってしまう」

　遭遇戦での集中砲火の苛烈ぶりにはその影響は微塵も感じられなかったけれど。

　「それに、時々そのせいで、普段ならしないような失敗もしてしまうんだ」

　……まぁ最終的に、半ばやけっぱちになった安斎がCV33にありったけの弾薬詰め込んで特攻させた“無人豆タンク爆弾作戦”が予想外にクリーンヒットしたのは、愛里寿らしく無いと言えば無かったわね。

　「……でも、苦しいけど、不思議とそんなに、嫌じゃないんだ」

　自身の感情を反芻し、愛里寿は穏やかに微笑んでいた。

　……さて、どうしたものか。私は頬杖を突きながら、沈黙のまま思慮を巡らせていた。

　愛里寿の事は、私も嫌いでは無い。でもそれは、あくまでも歳の離れた友人としての範疇だ。ましてやこんな形で自分に対して好意を向けられているとは、予想もしていなかった。

　大体、初恋の相手が同性と言うのも、如何なものかしら。得てしてこの年頃の子が、同姓への友情を恋心と混同してしまうのはありがちな事だ。同姓に対しての初恋を拗らせに拗らせまくった私が、言えた義理では全くもって無いけれど。

　「……私を慕ってくれるのは、正直言って悪い気はしないけどね」

　「じゃあ、エリカも私の事好きなんだ」

　「それとこれとは別問題よ」

　ばっさりと切り捨てるような私の答えに、愛里寿は不満そうに眉をつり上げた。

　「……アンタはまず、もっと友達を作りなさい。人見知りを直して、私やバミューダの連中以外にも話しかけられるようになりなさい」

　「こんな時まで説教臭いぞエリカ」

　「最後まで聞きなさいよ。良い恋をするには、もっと沢山経験を積みなさいって言ってるの」

　実際、我ながら説教臭い話だとは思う。私ごときが何様のつもりだとも思う。

　「沢山の人と出会って、沢山の事を経験して、沢山思い出を作りなさい」

　でも、想いの形は違えども、私も愛里寿の事を大切に感じている。だからこの子には、私みたいに拗らせず、真っ直ぐに育って欲しい。

　「それでも……私の事を想ってくれていたのなら」

　その時は案外、私も惚れちゃうかも知れないわね。そんなけしからん事を思い浮かべながら、愛里寿の頭を撫でると、くすぐったそうに頭を竦めた。

　「……アンタに貰われてあげても、良いわよ」

※※※

　「……なんて話をしていたのを、覚えているか？エリカ」

　「いつの話をしているのよ……」

　と言いながらしっかり覚えている私も私だ。人生の先輩ぶって饒舌になっていた過去を思い返すと、恥ずかしくて仕方が無い。

　あの後、愛里寿は大学を卒業して直ぐに欧州戦車道リーグに武者修行と称して旅立ち、結局その想いの答え合わせをする事は無かった。

　「馬鹿正直にアンタの事を待っててあげたおかげで、私もすっかりおばさんよ？」

　そう嘯く私の、頬に置かれた手の甲は肌理が失われ、皮肉の通りに加齢の影を隠し切れなくなっていた。

　「エリカに言われた通りにしたんだぞ。沢山の人に出会い、沢山の経験をして、沢山の思い出を積み上げて来た」

　そう語る愛里寿の顔は、私と同じ時を経たとは思えない程若々しい面影を残しながらも、精悍で美しさを磨き、何より自信に満ち溢れていた。

　あれから20余年の歳月が過ぎた。卒業後、私も国内プロリーグのチームに入団し、並み居る強豪と渡り合い、戦い抜いてきた。

　寝食を惜しみ余暇も注ぎ込み、自分自身を火にくべ焚き付けるが如くすり減らし人生を賭けて、才能に愛された多くの天才達に必死に食らい付いて来た。

　それでも、年齢を重ねる毎に肉体は悲鳴を上げ徐々に成績は落ち込み、一方で才能ある若手も台頭し始めて来た。