どこだ……どこだ、あの桜色の天狗。

　空に拡がる雲に意識を向けるが、その内部は勿論、上下のどの空間にも奴は居ない。

　あれだけ挑発していた、あの天狗声も、今は聞こえない。

　やったのか……。

　あの雷球の一撃で消し飛んだか。

　たとい、式姫と言えど、あれを受けては無事では済むまいが……。

　だが、そう信じ込めるほど、彼は能天気では無かった。

　まぁ良い。

　雲間に雷の力を再度集める。

　奴らには私の位置を知る事は叶わないはず。

　この調子で焼き払って居れば……そのうち、音を上げて飛びだしてくるだろう。

　そのうえでなぶり殺しにしてやる。

　私には、この無尽蔵の力があるのだから。

　私を怒らせたこと、後悔させてやる。

　雲に、いや、今は彼の手足に等しいそれに意識を更に深く繋ぎ、力を紡ぎ出す。

　雲は雷を宿すが、その本然。

　その上、この煙煙羅の力を宿す雲は、全体に呪力を宿している。

　容易く、彼の力を伝え、その雲間に無数の雷を集める。

（雷！）

　再び空にそれを放つ。

　熱。

　木と空の焼ける匂い。

　生き物が滅びる時の悲鳴。

　それらが風となって、動かぬ雲の間を通り、彼の元に吹き付ける。

　勝つと判ったうえで行う戦のなんと心地よい事か。

　これだけの力を連続で使って尚、彼には余裕があった。

　いや、使えば使う程、力は滾々と彼の体内から湧き出してくる。

　なんと心地よい。

　力の行使が。

　相手を蹂躙する愉悦が。

　なんと楽しい。

　その時、ずきり……と。

　疼きを感じた。

　傷口がざわつく。

　右前脚　−正確には今は無いその場所ー　に違和感を感じた。

　失ったはずの手が痒い。

　失った筈の指が痛い。

　足軽時代に、仲間がそんな事を、酒を呑みながら語っていた、そんな事をふと思い出す。

　その時は、何を戯言を……と思ったものだが、今、自分が感じている、これがそうなのか。

　幻肢痛。

　これは、そう呼ばれる感覚なのか？

　いや……そうでは無い。

　まだ血を流すその傷口が、失った脚を求め、失った脚も、またそれに応える。

　たとえ斬りおとされたそれであろうが、その血と肉は一つに戻ろうと、動く。

　殺生石の力を宿す、この悍ましい血が、さらなる力の為に一つになろうと求めているのだ。

　何とすさまじい力なのか。

　彼の力が増せば増すほどに……その力を受けて、その血は彼の肉体を直していく。

　癒すのではない、治すのでも無い。

　次なる殺戮と破壊を求め、その体をそれに向いた物に。

　あの妖狐の求める姿に。

　元の命の在り様などお構いなしに、作り替えていく。

　だが、彼には、その事に気が付く術は無かった。

　ただ、その身に満ちてくる力に酔いしれていた。

　眼を開くと暗闇の中だというのに、眩しさを感じた。

　見える……見えるぞ。

　頭の傷も癒えた。

　左前脚の傷が塞がり、食い込んでいた羅刹の斧が、抜け落ちた。

　後は、右前脚。

　だが、それも、今や、失った脚の気配が身近に迫るのも感じ取れる程。

　来い……早く。

　私は全き体に戻り、手始めに藻も式姫も、あの男のいた庭も、その全てを完膚なきまでに破壊して……。

　私は、この世に君臨するのだ。

　だが、この時、自身の姿を見る事が出来たなら、彼はなんと思った事だろう。

　彼の頭の傷は癒えたのではない。

　その、頭自体が作り替えられていた。

　猿を戯画化して、朱を塗りたくった仮面のような真っ赤な顔。

　そこに、浮かぶ、にんまりとした笑み。

　彼の感情になど、この体は頓着しないのだと……。

　そう言わんばかりに、その顔は、虚ろな仮面の笑みを満面に浮かべていた。

　その口がかぱりと開く。

「キタ」

　片言だが、確かに明瞭に発せられた言葉は、彼がこの体を我が物にしつつある証明か。

　喜悦に満ちた、その言葉に応えるように、待ち望んでいた衝撃が走る。

　右脚の付け根に、地上から飛来したそれが勢いよくくっ付いた。

　血が、肉が、にちゃりとそれを受け入れる。

　瞬時に、骨が付き、肉が盛り上がり、血が通い、筋が張り、神経が通る。

　我が体として、幻では無く、右前脚に感覚が蘇る。

　その蘇った脚を動かそうと意識を繋いだ時に感じた、最初の感覚。

　……重い？

「今何か、失礼な事考えませんでした？」

　あり得ない感覚に加え、今この場では、あり得ない筈の声が至近距離から聞こえた。

　そして、右前脚が軽くなる。

　いや、本来のそれに戻った。

　そして、その重みが、体のあちこちに……

　そう知覚したのと同時だった。

「喰らいやがれっ」

　小山のように盛り上がる背骨が撃砕された。

「足りない……こんなのじゃ」

　毒気を吹き散らし、鞭のように相手を薙ぎ払う大蛇の尾が、半ばから引きちぎられる。

　そして。

「死になさい」

　彼の首筋の最も太い血管を抉り、首元に鋭い刃が差し込まれた。

　なんだ……これは。

　何が起きた。

　私の体に取りついたこいつらは、一体なんだ。

　どうやって、この私の位置を探ったかは知らぬが、こやつらは誰の体に乗っていると思っているのだ。

　次代の、この国の支配者の体をなんと心得るか、この虫けらがぁ！

　その身に取りついた式姫達を振り払おうと、巨体が暴れる。

　痛みに、空中で身をよじり、体を撥ねさせる。

　無差別に周囲の雲から雷が迸り、三人を襲う。

　背骨に更に一撃加えようと、斧を振りかぶっていた紅葉御前の斧が、その雷撃を受けて手から弾かれる。

　更に大きく体をゆすられて足元が掬われそうになる。

　紅葉は、慌てて身を伏せて、鵺の皮を掴んで体を支えた。

「うぉい、落ちるだろが、ちっとばかり痛いのは我慢しろこの野郎！」

「……無茶言ってるわね」

「まぁ、奴からすれば無理からぬことですよね」

　こちらは、鵺の首に深く刀を差し込んだまま、それに捕まった姿で宙ぶらりんになった童子切が器用に肩を竦める。

　皮肉な事に、鵺の筋肉に支えられているせいで、刀が抜け落ちる心配は無さそうだが、雷撃一つ、体の一揺すり一つで落ちてしまいそうな状況には違いない。

「何を呑気な事言ってやがるんだ、掴まれ、童子切！」　

　早くこっちに、と手を伸ばそうとする紅葉御前に、彼女は首を振ってみせた。

「木の上にでも落ちれば何とかなりますよ、それに、最低限の役目は果たしましたしねー」

「あん？」

「貴女、最初からそのつもりで」

　三人の周囲で、雲が晴れていた。

　いや、三人に襲われ、その巨体を暴れさせた事で、鵺の姿が、僅かに雲から飛び出していた。

　そして、空気を引き裂く、この音。

「……成程、餅は餅屋か」

　空に居るバケモノには空を自在に舞う式姫が。

「本気の音ね、これは」

　この化け物は知る事になるだろう……。

　あの大天狗を怒らせた存在の末路を、その身を以て。

「そういう訳なので、彼女の邪魔をしないようにしませんとね」

　童子切が、平らに差し入れていた刃を、微妙に手の内で捻った。

　刃が縦に。

　甲冑を纏うその体重の全てが、刃に掛かる。

　ぎゃぁと、ひときわ高い絶叫が鵺の口から迸り、その音が途中からひゅうと空気の漏れる音に変わる。

　大江山の鬼神の首を刎ねたる、名刀、童子切安綱。

　その鋭い刃が、鵺の首の筋や血管、そして気道を存分に切り裂きながら、その首から抜け落ちる。

「それじゃ、お先にですよー」

　それを握ったまま、童子切の体が、眼下の森の中に消えていく。

　深くえぐられた首。

　その傷すら、切り裂かれた後から、直ぐに再生が始まる。

　だが、同時に三か所に激しい攻撃を受けた事が、その再生を常よりも遅い物にしていた。

　傷が塞がるまでの、その僅かの間。

　それで、彼女たちの目的には十分だった。

　血を失い、鵺の意識が一瞬途切れ、体が、空に浮く力を失い、高度を更に下げる。

　夜の闇の中、鵺の焼き払った森の炎が僅かに大地の存在を照らす。

「どうも高い所は好きじゃないね」

「全くね、早く、地に足を付けた生き方を、あの人としたいわ」

「こんな時だってのに、惚気るのだけは忘れねぇんだな……」

　落ちる鵺の体を、土産だと言わんばかりの勢いで蹴って、二人もその体を空に躍らせた。

　その落下する二人の視界の隅に閃く、桜色の炎。

「奴は巣から引っ張り出したわ」

「後は頼むぜー、おつのんよー」