／１

　南区の中心部はなんとも不思議な街である。ちょうど南区の中心には高島屋が建っており、その下には地下鉄の駅があるためにそこを中心として様々な通りが走っており古くからの商店街もある。

　古くから、とはいうものの商店街の存在そのものが古いだけであって商店街の中にある店が古いわけではない。むしろ新しく出来たものの方が圧倒的に多数であり、古くから存在するものなどごく少数だろう。

　そんな南区の中心部にある高島屋の出入り口の前に槇岡亮は携帯電話を片手にし、スポーツバッグを肩に掛けて立っていた。視線は携帯電話に向けている。いま、携帯電話にプリセットされている目的地まで案内してくれるアプリを使って神楽探偵事務所の場所を調べていたのだ。

　住所を入力すればＧＰＳを利用して目的地周辺の地図を出してくれるアプリなのだが、住所を入力しても今ひとつ場所がわからない。アプリの地図はある程度の幅がある道ならば表示されるのだが、いわゆる裏道などの類は表示してくれないのだ。そして神楽探偵事務所はかなり入り組んだ場所にあるらしく、携帯のアプリだけではわからない。

　一応、前日にグーグルを使用して大まかな場所は頭の中に入れているのだが場所も駅やバス停から離れたところにあり、どうしてもある程度歩かなければならないところに事務所は存在している。

　ここで地図だけを眺めてみてもしょうがないと、亮はアプリを終了させて携帯電話をポケットの中にしまい、下に向けていた顔を上に上げた。途端に目に入るのは老若男女様々な人々の姿である。

　平日の夕方であるというのに南区の中心部である高島屋周辺にはスーツを着たサラリーマンの姿は少ない。三〇代から四〇代と見られる男性の姿は少なかったが、これから遊びに行くのだろうか、それとも帰りなのかわからないが流行のファッションに身を包んだ一〇代から二〇代と思しき男女の姿は多かった。それと同じ数だけ、高島屋の袋を両手にした中年の女性の姿も多い。

　いつ来ても賑やかなところだな、そんなことを思いながら亮はとりあえず東の方向へと足を向けた。地図を見れば、高島屋から東へ行った方向に探偵事務所があるからだ。だからといって、今現在のところわかっているのはとりあえずの方角だけで詳しい位置はといえばさっぱりなわけだが。

　高島屋から東にいけば千日前商店街という商店街にはいるのだが、この商店街の長さはそれほど長くない。アーケード街になっているのだが、せいぜい二〇〇メートル程度だろうか。それだけの距離を歩くと赤く染まる空が見えた。

　アーケード街の中にはカフェやイタリアンにフレンチなどちょっとしたお洒落な店が並んでいるのだが、そこを過ぎてしまえば居酒屋やバーが多くなり夜の街の風情を漂わせている。ここでは早くもスーツを着たサラリーマンらしき人々が飲む場所を求める姿を見ることが出来た。

　ここで亮は一旦足を止めて、携帯のアプリをもう一度起動し自分の居場所と、事務所との場所を見比べる。最初は駅からかなり離れているように見えたが、携帯電話の画面に表示されている地図では、自分の居場所と事務所の場所はかなり近くなっていた。

　どうやら飲み屋街に入って少し行き、北へと向かうと事務所のすぐ側にたどり着くらしい。近くまで来ていることにちょっとだけ安心しながら携帯電話の地図を頻繁に更新しながら歩く。

　サラリーマンや客引きをする店員の数が多く、加えて携帯電話を見ながらということもあり何度と人とぶつかりそうになってしまう。時々避けきれずにぶつかってしまい、何度か「すいません」という羽目になってしまった。

　進むたびに何だか気が滅入ってきてしまったが、ハンターとしての仕事で行くのだから責任を持って行わなければならない。携帯電話の地図では今、亮のいる場所から北へ向かえばすぐのようだった。

　北へ行く道は無いものかと、とりあえず北へと視線を向けたのだが亮はそちらへ進むことを思わず躊躇ってしまう。運のよいことに、ちょうど亮が立ち止まった場所に北へと通じる道があったものの、女性にはとてもではないが通りづらい道なのだった。

　何せその道にはラブホテルが建っており、それ以外にもキャバクラやショーパブ、さらにはそれらよりも如何わしい店が立ち並んでいたのである。たまたま男女のアベックがホテルへと入っていくところを目撃してしまい、さらに亮の気分は滅入った。

　何を考えて今回の依頼主である神楽探偵事務所の所長はこんな場所に事務所を構える場所にしたのだろうか。南区はほとんど繁華街の様相を呈しているが、場所によっては当然ちゃんとした企業のオフィスが立ち並んでいる区域もある。

　どうせならそういった場所に事務所を構えれば良いのにと思ってしまうのだが、テナント代の問題があったのだろうか。それにしても、こんないかがわしい場所にあるとテナント代が安かったとしても仕事が入ってこないと思うのだが問題はないだろうかと、亮の頭に色々な考えが浮かんでは沈む。

　もっとも、こういったことに考えを巡らせてしまうのはここより北のエッチな街へと入りたくないという意識がそうさせるものであり、亮自身もそのことは良く理解していた。早く行かなければならないことはわかっている。

　だが亮の年齢は一七歳。こういったことには敏感になってしまう年頃なのである。進みたいのだが体はこばみ、やきもきしていると誰かが近づいてくる気配がした。気になって気配のする方に首を向ければ、すぐ側までスーツ姿のオールバックの青年がいる。

「君さっきからここに立ってるけれど、もしかしてうちで仕事したいの？　でもうちはちゃんと風営法に従って営業してるから、君みたいな女子高生は雇えないんだよね」

　と、苦笑しながら柔らかな声音で言われてしまった。なんでそんなことを言われなければならないのだと、僅かな怒りを感じたのはほんの僅かな時間だけ。すぐになぜ、そんなことを言われてしまったのか理由が分かった。

　今、亮が立っているところのすぐ側にはキャバクラがあったのだ。しかもホステス募集の張り紙までされている。確かに、お店側からすれば亮が働きたがっていると写ったのかもしれない。だが今、亮の着ている服は学校が指定している制服なのである。店側としてはもしかすると、ではあるが迷惑に感じた可能性もあった。

でなければこんなことを言ってきはしないだろう。

「い、いや違うんです！　実は私ハンターで！」

　言いながらブレザーの胸ポケットからハンター資格を持っていることを示すライセンスを突き出した。それを見たキャバクラで働いていると思われる青年は「え！？」と驚き混じりの声を上げる。

　それに対し思わず亮は驚いてしまう。これは周囲を歩いていた人々も同じようで、一瞬ではあるが足を止めて亮と青年の方へと視線を向けたが、すぐに何もなかったように歩き始めた。

　どうして良いかわからず、様々なところに視線を向けながら亮はあれやこれやと考えるのだが上手い対応の仕方が思いつかない。それよりも青年の方は客商売をしているだけあってか、すぐに平静を取り戻し亮の身長にあわせて身をかがめて、内緒話をするように口元に手を当てたので亮は彼の口にそっと耳を寄せた。

「ここのところこの辺りで魔物が出たっていう話はないんだけど、もしかしてなにかあったの？」

　青年の表情には明らかな不安が浮かんでいる。それも当然のことだ。ＥＳＰだったとしても、ハンターにでもならなければ武器の携帯は許されない。それに魔物を発見し、すぐ警察に通報したとしてもやって来るのにはどうしても時間が掛かってしまう。

彼が不安を感じてしまうのは当然のことで、不安を与えたのは亮のせいだ。なんとかして彼の不安を取り去るのが責任のように思えてくる。

「いや、違うんです。私はハンターなんですけどここに魔物が来たから来たわけじゃないんです。実は神楽探偵事務所を探していまして」

　神楽探偵事務所の名前を出すのは躊躇われるところもあったが、彼の不安を取り去るのが第一だ。

　この青年と神楽探偵事務所にどういった関係があるのかわからない。しかし事務所の名前を出した途端に彼の表情が変わる。すぐに姿勢を正して、事情を理解したとでも言いたげに一人で首を揺するようにして縦に振っていた。

「あぁ、なるほど。あそこに用事があるわけだ、もしかして迷ってる？」

「はい、そうなんです……」

　正直に言うと青年は笑顔を見せた。ますます彼と事務所の関係がわからなくなってくる。

「あそこの所長さんもハンターだしね、きっとそれから絡みで君を雇ったのだとは思うけど詮索はしないよ。あそこにはここら一帯の店が世話になってるからね」

「え？」と、小さく声をだしてしまう。別に事情を聞いたわけではなかったし、知りたいとも思わなかったのだが青年は事情を説明し始めた。

「いやね、こういう仕事をしている女の子達には勘違いした客がストーカーになることが多いんだよ。警察に言っても魔物とかの方で忙しいから対応が後手後手になってね、だからみんなあそこの事務所に頼むんだ。仕事は迅速だし、確実だからね。うちもなんだけど、ここら一帯の店の人間はあの事務所に感謝してると思うよ。あの事務所は込み入った場所にあるし、案内してあげても良いんだけど……俺と一緒だと誤解されちゃうなぁ」

　彼は眉間に皺を寄せたが、亮が持っているスポーツバッグに目を付けると「書くものある？」と尋ねてくる。「ありますよ」と返すとそれを貸すように頼まれた、彼が何を考えていたのかすぐに理解できたので、聞くことなくノートとシャーペンを青年に差し出した。

　青年は「ありがとう」と短く言うと、さらさらとシャーペンを走らせて書き終わると亮にノートとシャーペンを返す。そこにはここから神楽探偵事務所までの道が丁寧に書かれていた。

「親切にしていただいてありがとうございます」

「いや、良いんだよ。あそこの事務所にはお世話になってるし、君を助ければあそこの助けにもなるかなと、まぁ自己満足なんだけどそんなことを思ってね」

「本当にありがとうございます」

　一礼してから地図の書かれたノートを片手に北へと続くいかがわしい通りへと入っていった。先ほどまでは抵抗感があったのだが、その抵抗感の理由はこういう場所にはまともな人はいないという先入観によるものである。

　しかし、地図を描いてくれた青年は非常に人柄が良さそうだった。そのことが亮の先入観を払拭してくれたのだ。どこに行ったとしても良い人は居るんだな、そんなことを思いながら道を歩いていると背後から声が聞こえた。

「お仕事がんばってね亮ちゃん！　一八歳になってハンターが嫌になったらいつでもうちにきてよ！」

　慌てて後ろを振り返ると先ほどの青年が笑顔で手を振ってくれていた。またお辞儀すると彼はウインクをして見せてから角に姿を消す。きっと自分の働く店に戻ったのだろう。

　そういえばいつ名前を名乗ったのだろうと思ったのだが、名乗った覚えはない。しかし、ハンターライセンスを見せた。そこには亮のフルネームと生年月日が書かれている、きっとそこで名前を覚えたのだろう。それにしても良い記憶力をしているなと思い、地図を頼りに道を歩く。

　地図によれば北に真っ直ぐ行くと突き当たりに薬局があるＴ字路があるという。地図のとおり、真っ直ぐ進んでいるとその場所に出た。ここを右に曲がって一〇〇メートルほど行けば、右手にラブホテルがあるらしい。その向かいにあるビルの中に神楽探偵事務所はあるようだ。

　ただ、注意書きがされており「いかがわしいお店がいっぱい入ってるけど、がんばって」と書かれていた。しかもハートマーク付きで。お茶目な人なんだなと先ほどの青年の笑顔を思い出す。

　右手に注意しながら歩いていると、ちょうど一〇〇メートル歩いたところでピンク色の壁をしたラブホテルの前に来た。趣味の悪いホテルだなと思いながら、こんなところを使う人がいるのだろうか、と思っていると今度は中から出てくるカップルを見てしまう。

　使う人は使うのか、もうこの街の空気に慣れてしまったのか先ほどは恥じらいを覚えたものの、今回はもうそんなことはなくすぐにホテルの真向かいにある五階建てのビルへと目を向けた。既に街の空気に慣れた、そう思っていたのだがどうやらそうではなかったらしい。

　神楽探偵事務所の入っているビルには様々な風俗店が入っており、下着姿の女性の写真を使った看板がずらりと並んでいる。そんな光景を見ると同時に思わず視線を逸らしてしまったが、ビルの中に入るにはそういったものを我慢しなくてはならない。

　本当に、事務所の所長は何を考えてこんなビルに事務所を入れたのだろうか。何階に事務所があるのか分からなかったが、ビルの中に入ってみれば分かるだろうと足を踏み入れる。なぜか化粧品の匂いが充満しているように思えた。

　各階の案内をみるが、ヘルスやエステといった文字が並んでおり探偵事務所と書いてある階はどこにもない。但し、三階の部分だけが空白になっていた。地図によるとこのビルで間違いないはずである。

　もう一度書いてもらった地図を見ると、「がんばってハートマーク」の下にこのビルの三階にあるよとちゃんと書いてあった。どうも他の部分に気を取られてしまっていて気づかなかったようである。

　もっと注意力を身につけないとなと思いつつ、エレベーターホールへと向かいボタンを押してエレベーターを呼び、やたらと小さなエレベーターの中に乗り込むと迷うことなく三階のボタンを押した。

／２

　神楽探偵事務所の所長である神楽泰駿は愛用している拳銃のトリガーガードに指を掛けて、くるくると回して弄びながら壁に掛けている丸時計へと目をやった。時刻は既に五時を回っており、デスクの背後にある窓を振り向いてみる。

　向かい側に立っているラブホテルが夕焼けで照らされ、どことなく哀愁を漂わせているように見えた。頭の中で今回の依頼を受けてくれたハンターのデータを浮かび上がらせる。名前は槇岡亮だったはずだ、確か年齢は一七歳で府立都島高校に通っている。

「都島高校ねぇ……」

　何とはなしに発した呟きではあるが、唯一無二の部下であるクラリモンドに聞かれていやしないかと彼女のデスクに視線を向ける。彼女は自分のデスクに置かれているパソコンでインターネットを使用した調べ物でもしているのか、マウスを頻繁に動かし、時々キーボードで何か入力していた。

　泰駿の呟きに気付いた様子はない。気付かれたからといってどうということはないのだが、泰駿は銃を回すのを止めて手に握り締めた。特にこれといった理由はないが、何か持っていなければ落ち着かないのだ。

　実を言えば泰駿には依頼を受けてくれた人間に対して不安を抱いている。高校生だからという理由だからではなく、都島高校の生徒であるということがその理由だった。ハンター業界では都島高校は有名なのである。

　どういう理由かは知らないが、あの高校はいわゆる進学校であり勉強を本分としている筈なのだが高校生ハンターが多いのだ。ついこの間も、御神翔一という都島の生徒と一緒に仕事をしたのだが、どうもあの学校は風紀に問題があるらしい。

　その御神という生徒は高校生ハンターとしては優秀な部類に入るのだが、行動に問題がある。共に仕事をしたときは制服を着ていたのだが、彼の制服は煙草の臭いが染み付いておりはっきり言ってヤニ臭い。加えて魔物を倒してひと段落するやいなや、持ってきていた鞄の中から缶のビールを取り出して飲み始める始末なのだった。

　泰駿としては仕事さえしてくれればそれで良い、といったところがあるのだが彼のように一〇代でありながら酒や煙草といった大人の嗜好品に手をだすような人間でなければ良いと思う。

　今回出した依頼を受けてくれた都島の生徒は女子ということもあり、品行方正であると信じたい。だが近年のニュースや耳に入ってくる街の話をを耳にしていると、女子高生だからといって清いわけではないということはすぐわかることでもあった。

　泰駿としては亮というその女子生徒が、いかにも女子高生然としているか人間として早熟しているかどちらかを願うばかりである。もう一度壁に掛けている時計に視線を映すと五時も一五分を過ぎようとしていた。

　都島高校に通っているハンターとは何度か仕事をしたことがあるため、あの学校が何時まで授業をやっているか知っている。そして都島区からここ南区まで来る時間は計算するまでもない。本来なら着いていてもおかしくない頃合なのだが、事務所の位置がわからず迷っているのだろうか。

　その可能性は充分にある。なにせこの事務所は看板を出していない上に、ド派手で人目を引きやすい風俗店の看板に囲まれた地域に存在しているのだ。ここいらの店で働いている人間に道を聞けば一発でわかるだろうが、そうでなければ住所を頼りに探したとしても見つけづらいところがあるのは承知している。

　最近は携帯にＧＰＳ機能が付いているとはいえ、俯瞰で見る地図と実際に歩いた感覚ではまた違うものだ。少なくとも近くには着ているだろうし、亮の写真は既に入手してある。こちらから探しに行くのも良いだろうと思い、右の腰に吊るしてあるホルダーに拳銃を収めてデスクから立ち上がる。

　ちょうどその時のことだ、泰駿のデスクと直線状に位置している出入り口の扉のノブがゆっくりと回った。取り付けてあるインターホンは鳴らされなかったし、ノックがされることも無かった。

　扉にはインターホンあるいはノックで来訪を告げろ、というプレートを掲げていたはずなのだがそういった行為はない。となると、この事務所に恨みを持っている人間が来たと泰駿は判断し、収めたばかりの拳銃を引き抜きドアへ照準を向けてセーフティーを外してスライドを引いた。

　クラリモンドも同じことを考えたのか、何も合図はしなかったというのに彼女は座ったまま拳銃を取り出しており、やはり扉へと銃口を向けている。ＢＧＭとしてＵ−ＳＥＮのＢ−１９チャンネルを常に掛けているのだが、音楽は耳に入らず心臓の鼓動だけが聞こえていた。

　ノブが回りきり、重い金属製のドアが開く。指はトリガーに掛かっており、後は引くだけの状況だったのだがその必要はなかった。ドアを開けた人物の姿をみて、泰駿もクラリモンドも同じタイミングで溜息を吐いてから何事もなかったかのように拳銃をホルスターに収める。

　ドアを開けた人物であると同時に、今回共に仕事をすることになる槇岡亮は不可思議な顔をしていたが泰駿は彼女に対してとりあえず今は何も言おうとは思わない。銃を向けた理由はちゃんとあるのだが、今説明するよりも応接室に通してから仕事の話をしながらの方が良いだろう。

「槇岡亮で名前あってる？」

「え、えぇ……私が槇岡亮ですが、これは、そのどういう……？」

　彼女は状況を掴めていない。というよりも事務所に入るやいなや銃を突きつけられた状況を掴める人間はいないだろう。ごく稀にそんな輩がいるとはいえ、そういった連中は入ってくると同時に絶命することになる。

「そ、じゃあ亮ちゃんって呼ばしてもらうけれどＯＫ？」

「構いませんが……その、先ほどの説明をしてもらいたいのですが？」

「とりあえずそれは後回し、応接室に入ってからにしよう。仕事の話をしながらでも良いじゃない」

　泰駿から見て右、亮から見て左にあたる位置にあたる扉を指差した。そこには擦りガラスをはめ込んだ扉があり、そこが応接室となっているのだ。雇ったハンターと仕事の話をする時はもちろん、探偵業としての客が来たときもその部屋で話をすることにしている。

　亮は相変わらず状況を掴めていないのか、それともこういったところに来るのが初めてなのかその場でじっと立ったままで視線は相変わらず泰駿に向けていた。それを見かねたのかクラリモンドがデスクから立ち上がり、応接室への扉を開けて亮を中へ入るよう促す。

　彼女は「ありがとうございます」と小さく礼を述べてから応接室へと入っていった。それからクラリモンドは応接室の扉を閉めて、泰駿へと振り返る。

「やっちゃいましたね」

　と、彼女は溜息混じりに言った。それは泰駿も同じで「まったくだ」と返す。普通の人間ならば扉の横にあるインターホンを押すか、ノックしてから入ってくる。そうするよう促すプレートを扉に掲げているからだ。

　インターホンは潰れている可能性があるが、ノックをしなかったのはどういうことか。単なる常識知らずか、それとも、と思いながら応接室に入る前に事務所の扉を開けて床へと視線を落とした。

　すると案の定、ノックを促すプレートは床に落ちている。なるほど、これならば仕方がない。彼女には申し訳ないことをしたと思いながらプレートを拾って、それをクラリモンドに渡して後で応接室に緑茶を二人分運んでくるよう伝える。彼女は「はい」と切れの良い短い返事で応えてくれた。

　応接室の扉を開けると、部屋の中で亮は立ち尽くしている。部屋には一人掛け用のソファーと二人用のソファーを置いているのだが、どちらに座るべきか考えあぐねているようだ。それとも座ること自体を躊躇っているのか、なんにせよノックせずに入ってはきたものの礼儀は正しいようである。

「そっちの大きい方で良いよ、まぁこれから仕事の話をするのに変な言い方かもしれないけどくつろいじゃってよ」

　泰駿が座るように促すと「失礼します」と言ってから亮は二人掛けのソファーに座った。そして泰駿は机を挟んで向かい側にある一人掛けのソファーに座る。ここでまず亮の服装と所持品を見ることにした。

　学校帰りに来たのだろうか、彼女が今着ているのは制服であり持っているのは学校の名前が入っているスポーツバッグだ。制服は胸のあたりが変に膨らんでいる部分があり、そこに拳銃が収められているのだと察する。スポーツバッグの方はというと限界まで物を詰め込んでいるのか、いまにもはちきれそうだ。

「バッグに何が入っているのか尋ねてもいいかな？　もし武器だったら見せてもらえると嬉しいんだけど」

　そう言うと彼女は快く承諾してくれ、机の上にバッグを置いてファスナーを開き中を見えるようにしてくれた。バッグの中には筆記用具を初めとして教科書やノートが入っており、それらに混じってビニール袋に包まれた粘土状の物体が見える。それ以外にも信管と思しきものが入れられていた。

「もしかするとそれ、Ｃ−４？」

「そうです。何かの役に立つかもしれないと思い三キロほど持ってきました」

と、亮は即答する。三キロとはこれまた多いなと感じたが、同時にもったいないとも思った。今回の仕事はまず魔物を探すところから始めなければならない。どこかの施設に魔物が立てこもっているというのならば彼女が持ってきたＣ−４も役に立っただろう。

だが今回は屋外での捜索になる。彼女がＣ−４を利用した爆弾を作って持ってきてくれていたのならば使い道は多岐に飛んだかもしれないが、Ｃ−４単体では使用法が限られてしまう。それに捜索地域は昔からある寺の近辺であり、周囲を破壊してしまうようなものの使用は限られるのだ。

「他に武器は？」

　尋ねると亮は制服のブレザーの中に手をいれた。そこにあるのは例の膨らみだ、予想通り胸の部分にホルスターを取り付けて銃を隠していたらしい。彼女は拳銃を取り出すとちゃんとマガジンを取り外して机の上に置いた。

　彼女の銃は実にオーソドックスなものである。ベレッタＭ９２Ｆ、扱いやすさなどが評価されており各国の公的機関でも採用されているものだ。この銃の唯一の欠点といえば、マガジンがダブルカラム式であるためグリップが太く少々握りづらいというところだろう。

　それさえなければ欠点のない良い銃である。それは各国の組織が採用していることが証明していることだ。

「他には？」

　亮は迷わずに首を横に振る。泰駿は「そうか」と一言だけ呟いて彼女の武器を眺めた。ベレッタＭ９２Ｆは確かに良い銃ではあるが所詮は拳銃であり、威力不足はいなめない。そしてＣ−４は状況を考えると使うことは出来ないだろう。

　となれば、事務所に置いてあるアサルトライフルを使わせるのがもっとも良いと思うのだが、果たして彼女はアサルトライフルを使用した経験があるのだろうか。泰駿もクラリモンドもアサルトライフルを主な武器として使うわけではないが、念のために東南アジアのガンスミスがコピーした通常よりも性能の良いＡＫ４７を一丁だけ置いている。

　彼女のＥＳＰ能力が何であるかは未だ不明ではあるが、攻撃的な能力であった場合なにかしらの制約が伴っていることが多い。補助的な能力であったとするならば、彼女の持っている武器は間違いなく威力不足だと断定するしかないだろう。

「アサルトライフルを使用した経験は？」

「いえ、ありません」

「だが、今回Ｃ−４は使えそうにない。となると君の武器はそのＭ９２Ｆだけだ。魔物がどんなものであるか分からない以上、９パラじゃあ威力不足のような気がする。幸いにしてうちの事務所にはＡＫ４７、いわゆるカラシニコフが置いてあるからそれを君に使わせようかとも考えている」

　彼女の目をじっと見ると、視線を逸らした。だが目が合うのを嫌がって逸らしたというよりも、考え事をするために逸らしたようである。亮は少しだけ顎を上げて天井の辺りを見ていたが、しばらくして泰駿と目を合わせた。

「そう言っていただけるのは嬉しいです。ですけど、私には必要ありません」

「なるほど。生兵法は怪我の元、使い慣れない武器は下手に使わない方が良いかもしれないね。ただ君の言葉を聞く限りでは、どうやら攻撃的な能力を持っていると思うんだが間違っているかな？」

　この質問に対して亮は言葉にして答えなかったが、見開かれた目が全てを物語っていた。詳細はわからないが、彼女の能力は攻撃的なものであることはこれで確定したことになる。

「どんな能力かな？　答えたくないなら答えなくてもいい、俺やクラリモンド。あぁ、クラリモンドってのはさっきいた女のことなんだけどね、同じハンターであったとしても能力を隠したいっていうやつもいる。だから共に君と俺は仕事をするわけだけれど、隠したいなら隠したままでも俺は構わない」

「いえ、隠すほどの必要があるとは思いません。私の能力は簡単に言えば電気を操ることです」

「電気を操る、ねぇ。それってスタンガンみたいなもの、それとも雷を落とせるとかそっち系？」

「スタンガンのようにして使うこともできなくはないと思いますが、後者のほうがより適切かと思います」

「なるほどねぇ」

　いつの間にか前かがみになっていた姿勢を元に戻して、彼女の瞳をじっと見つめる。まだ一〇代ということもあってか、瞳は力強く泰駿を見返していたが僅かに揺れていた。やはり不安があるのだろう。

　実をいえば泰駿も不安だった。というよりも、仕事を行う時に緊張しないハンターなどいやしないだろう。魔物はいつだって遭遇してみるまでどんなものなのかわからないのだし、いつも死がすぐ側でてぐすね引いて待っているようなものなのだ。

「ところで、ひとつお伺いしたいのですが」

　ここで泰駿は思い出した。応接室に入ってすぐに彼女に銃を突きつけてしまった理由を話そうと思っていたのだが、すっかり忘れてしまっている。きっと彼女が聞こうとしていることもそれに違いないと考えて、亮が具体的な質問を言う前に泰駿は答え始めた。

「いや、それに関しては実に申し訳ない。よい話じゃないんだけど、うちの事務所は暴力団から狙われていていきなり襲撃されたりすることがあるんだ。だから、インターホンやノックを鳴らさずに入ってくる人がいると条件反射で銃を構えてしまう。本当に申し訳ない」

　座ったまま泰駿が頭を下げるが、上から「いえ、違うんです」と声がした。

「違う？　じゃあ、何を尋ねたいの？」

「お名前をお伺いしたいんです」

　この言葉に思わず泰駿は固まった。頭の中で彼女が事務所に来てからのことを思い返す、話の内容にも名前のことは出ていない。即座に名刺を出そうとワイシャツの胸ポケットに手を入れたのだが、そこに名刺は入っていなかった。

　となると履いているジーンズにでもいれたのだろうかと、そちらのポケットにも入ってはいない。どうやらデスクに名刺を置き忘れてきたようだ、かといって取りに行くのも躊躇われる。

　名前だけ名乗っても構わないのだが、相手がいくら高校生とはいえ共に仕事をする身だ。相手が名刺を持ってなかったとしても、既に社会人として事務所を開いている泰駿が名刺を出さないというのはいささか問題だろう。

　さて、どうしたものかと困っているとクラリモンドが「失礼します」と言いながら丸盆を片手に部屋へと入ってきた。お盆の上には緑茶が入っている湯飲みが二つと、泰駿の名刺そして契約書までもが乗っている。ここでようやく泰駿は契約書の存在も忘れていたことに気が付いた。どうも今日は調子が良くないらしい。

　クラリモンドは音もなく泰駿と亮の前に湯のみを置き、それとなく泰駿の前に契約書と名刺を置くと足音を立てないようにして部屋を出て行った。なかなかどうして、彼女は気が利く女性である。この事務所にはもったいないと思うときがあるのだが、彼女の力がなければこの事務所は成り立たないだろう。

　クラリモンドの持ってきてくれた名刺を片手で持って亮へと差し出した。本来ならば両手で持つべきなのだが、既に失礼をしてしまったわけだしこれ以上塗り重ねたところで恥ずかしくはない。

「かぐら……たいしゅん、さんでよろしいのですか？」

　名刺から視線を逸らさずに彼女は言った。

「呼びづらければタイスンと呼んでもらっても構わない、クラリモンドはそう呼んでるしこの界隈の連中もそう呼んでる」

「いえ、ですが目上の方を下の名前で呼ぶというのは失礼に値しますので神楽さんと呼ばせていただきます」

「そう？　俺は本当にどっちでも良いから、君の呼びたいように呼べばいいよ」

「ありがとうございます」

　大したことでもないのに彼女はわざわざお辞儀までして見せた。家柄が良いのか、それとも親の躾が良かったのか。なんにせよ亮の態度は実に丁寧であり、彼女より大人のはずの泰駿の方が子供のように思えてきた。

　どことなく気恥ずかしさを覚えながらも、契約書を彼女の前に差し出す。書かれている内容は単純なことであり、仕事中に負傷してもそれは自己責任になる、そういうものだ。

「一応、サイトでやりとりしただけで依頼受諾という風に法律ではなってるけれど一応それにサインだけしてくれるかな？」

「えぇ、構いませんが必要なんですかこれ？　ハンターの負傷は全て自己責任だと私は思っていたのですが」

「いやハンター法ではそうなってるんだけどね、形としてはうちの事務所が短期アルバイトみたいな感じで君を雇うことになるわけよ。そうなってくるとだ、君はうちの管理下に置かれることになるわけで労働基準法にも関わりかねない。まぁ、ハンター法の方が後からできてるからそっちが優先されるとは思うんだけどね……裁判でもこういったことで争った事例がないからいまいちわからんのよ。労働基準法だと一八歳未満及び高校生は午後一〇時以降の就業は禁止になるわけだけど、ハンターだとそんなの関係なくなるでしょ？」

「えぇ、そうですね」

「けれどハンター法にその点に関する項目とかってなかったりするわけなんだわ。この辺りが俺にとってはグレーゾーンでね。法学者だったら何か考えてるのかもしれないけれど、さすがに論文とか漁ってる時間はないからねぇ……そういうわけで、法的な効力がどこまであるかどうかわからないけれど一応契約書を書いてもらってるわけさ」

「法律に詳しいんですね」

「一応探偵事務所の所長だしね、でも実際はエリートハンターみたいなもんだから警察から直で依頼が来たりすんのよ。だから今回みたいにハンター雇うことも多くてさ、どうしてもそっちの方に詳しくならざるをえないわけさ。あ、そうそう。大事なことなんだけど、明日は土曜日だけど学校は？」

「うちは公立なので土日は休みです」

「そう、なら良かった。学校帰りで疲れてるだろうから、ここでちょっとの間休んでなよ。その間に俺は準備しておくからさ」

　亮は何か言っていたようだが、どうも大したことではなさそうだったため聞く耳も持たず応接室を後にした。放っておけば勝手にくつろぐなりなんなりとするだろう、もしかすると朝まで捜索することになるかもしれないのだ。ゆっくりと今のうちに英気を養っておいて貰いたい。

　オフィスを見渡すとクラリモンドの姿が見当たらなかった。事務所にはオフィス、応接室、そして男女兼用のトイレしかない。トイレにも擦りガラスがはめ込まれているので中に入っていれば誰かわかるのだが、明かりはついていないため誰もいないことがわかる。

　どこにいったのだろうか。もしかすると近くのコンビニに買い物に行ったのかもしれないし、ビルのテナントが共同で使っている給湯室に行っているのかもしれない。さして気に留めることでもないだろうと泰駿は自分のデスクに戻った。

　引き出しを開けて車のキーと弾丸を装填済みのマガジンを一つ取り出す。予備のマガジンは要らないとは思うのだが、念のためだ。それから主武器である刀を取り出すために壁際に置いてあるロッカーへと足を向けて、ロッカーを開くと同時に中からクラリモンドが飛び出してくる。

　突然のことに驚きの声も上げることが出来ず、そして逃げることもまたできずに彼女に抱きつかれてしまった。そして彼女は「女子高生と長話ずるい」などと耳元で囁くのだ。亮が応接室から出てくるとは思わなかったが、出てこないという可能性はない。慌ててクラリモンドを引き剥がすが、彼女は華奢なわりに力が強く引き剥がすのも一苦労だ。

「お前が俺に対して好意を抱いてくれるのは嬉しいが、せめてそのドイツ式はやめてくれないか？」

「あら、ドイツ式なんかじゃなくてこれは私式なんだけど」

　などといって返してくる。クラリモンドはどうも泰駿に対して恋心を抱いているようで、事あるごとにアプローチを仕掛けてくるのだ。もちろん男冥利につきるものではあるのだが、あまりにも大胆すぎると対応に困ってしまう。

「で、俺の刀は？」

　そう尋ねるとクラリモンドは笑顔で刀袋を差し出す。それを受け取ると中から刀を抜き取って、そのままベルトに差した。本当は刀袋にいれて持ち歩くのが良いのだろうが、こうやってベルトに差しているほうがしっくりとくるのだ。

　これで泰駿の準備は終わってしまったわけだが、亮を休ませるためにもうしばらく時間を置こうと刀を腰に差したまま自分のデスクに座ると、なぜか膝の上にクラリモンドが乗りそのまま両手を首に絡めてくる。その仕草はまるで獲物を絡めとる蜘蛛のようだ。

　クラリモンドは綺麗だし、それにスタイルも良いので気持ちが良いといえば気持ちが良いのだが、実はこういったことが毎日行われる。時たまならば嬉しくも思うが、毎日となると却って疲れるものだ。

　こうやってくるということは彼女は仕事を既に終わらせているのだろうし、引き剥がしてもまたくっ付いてくるだけだろうから彼女の好きなようにさせておいた。亮を休ませている分だけ、泰駿が疲れてしまいそうだ。

／３

　亮が神楽探偵事務所に着いたのは既に五時を回っていた頃だと思うが、時計を見ていなかったので詳しい時間はわからない。ただ、亮が一人応接室に取り残された時に壁に掛かっていた時計を見たのだがその時針はちょうど五時四五分を指していた。

　探偵事務所の所長である泰駿は「休めば良い」と言ってくれたが、亮からすれば本当にそんなことをして良いのか疑問である。亮は学校が終わってすぐにここに来たため、授業での疲労が残っていた。

　そのことを考慮して泰駿は言ってくれたのだろうが、そんな時間は無いように思える。石山区に門が開いたという情報が新聞に乗ったは二日前のことで、魔物が見つからなかったことが新聞に出たのはつい昨日のこと。

　一昨日、昨日と魔物が何もしなかったのは確かだと思う。もし魔物が行動を起したのならばすぐに情報が入ってくるのだ。最近の携帯は便利なもので、放っておいても最新の情報を待ち受け画面に表示してくれるようになっている。

　だからといって今日何も行動を起さないという保障はどこにもない。往々にして魔物は人間や動物を襲う、理由は分からないがとにかく襲ってくるのだ。例外はもちろん幾つか存在しているが、そんなものは世界中で数える程度しか事例がない。だからこそ例外というのだ。

　机の上に出しっぱなしになっていた拳銃を取り、スライドを弾いて銃弾を装填させておいてからマガジンを引き抜く。こうすれば銃のチャンバーに弾が一発装填されているため、マガジンには一発分の空きが出来る。

　その空きに銃弾を込めれば、実際よりも一発だけ多くの弾を込めることが出来るのだ。とはいえこの方法は限界までマガジンに弾を押し込むわけであるから、マガジンのバネにとってはあまり良いとはいえない。

　だが亮にとってマガジンは消耗品である。どこかの組織に属し、支給されている銃ならば丁寧に扱うがこれは自分の金で買ったものだ。目立たない程度ではあるが、トリガープルなどは亮が扱いやすい重さに調整している。

　弾を一発余分に装填したベレッタＭ９２Ｆを胸のホルスターに収めてから、スポーツバッグのジッパーが開けたままになっていることに気付いた。すぐに閉めたのだが、どうしても中に入れているＣ−４の姿が目に見える。

　どのあたりを中心に捜索するのかはわからないが、石山区といえば古くからの寺社仏閣が多く、また新興宗教の支部や本部が存在している地域だ。確かにそんなところで爆薬を使うのは躊躇われるところがある。

　持ってきただけ無駄だったのだろうか、そんなことを考えながら背もたれに体を預けるとソファーが意外と柔らかいことに気付いた。話している間は失礼をしてはならないと思い、体を強張らせてしまっていたために背もたれにもたれることはしなかったのだ。

　気持ちが良いなと思うと途端に眠気が襲ってくる、やはり授業の疲れが体に残っている。特に今日は体育の授業があったから尚更だ。ハンターをしているということもあり、体は鍛えているつもりなのだが、体は実に正直である。

　泰駿の準備にどれぐらい掛かるのかわからないが、少しぐらいまどろんだって構わないだろう。彼も休めと言ってくれていたのだ。お言葉に甘えようと思い、瞼を閉じる。

　目が覚めたのは誰かが体を揺らしてくれていたからだった。慌てて起き上がると、泰駿が笑顔で「おはよう」と言ってくる。時計を見ると既に午後六時を回っていた。口元が湿っぽいと思い指で触れてみると、涎が垂れている。ハンカチを出す考えもなく、慌ててブレザーの袖口で涎を拭い去った。

「す、すみません寝てしまってて！」

　頭を下げて謝るが、泰駿は対して気にした風もない。「寝てくれたのならそっちの方が好都合だよ」と言ってくれた。皮肉だろうかと思ったのだが、彼の表情を見る限りそんな感じはまったくしない。本心から言ってくれたようだった。

　そのことに安堵し頭を上げながら、泰駿の格好を眺める。ワイシャツにジーンズ、履いているものは動きやすさを考慮してのことなのかスニーカーだった。持っている武器はといえば左腰に差している日本刀、それと右の腰にはオートマチック式の拳銃がホルスターに吊り下げられている。

　これだけなら準備といっても対した時間はかからなかったことだろう。よく考えれば彼は応接室で話している時も腰に拳銃を吊るしていた。なら準備といってもベルトに刀を差すだけで済んだはずだ。ということはわざわざ亮を休ませるために時間を取ってくれていたのだろう。

　彼の心遣いに内心で感謝していると、泰駿は手にしていたコンビニの袋を差し出した。

「これ亮ちゃんの分ね、俺はもう飯食ったし。移動中に食べると良いよ、あと移動は車だから。中古車だし汚したりとか気にしなくていいからね、どうも君は見てると気を使いすぎてるみたいだから」

　相変わらず柔らかな笑みを浮かべている彼からコンビニの袋を受け取る。中に入っているのはサンドイッチが二つとおにぎりが三つ。それに五〇〇ｍｌ入りペットボトルのお茶とコーヒーが入っていた。どう見ても二人分入っている。

「あの、量が多いような気がするんですが……本当に私の分なんですか？」

　取り忘れているかもしれないことを考えて尋ねてみたのだが、帰ってきた答えは「そうだよ」のただ一言だけである。

「俺もクラリモンドももう飯済ませたし、亮ちゃんがパン派か米派かわからなかったから両方入れてあるだけ。食べ切れなかったら残してくれていいし、そしたらそれが俺の明日の朝食か昼食になる。それだけだよ、じゃあいこっか」

　泰駿が背を向けて応接室を後にしたので、彼の後にスポーツバッグを肩に担いで付いていく。事務所の扉を出るとき、背後からクラリモンドが「いってらっしゃい」と声を掛けてくれたので亮は一度振り返ってお辞儀だけをした。泰駿は何か言うのだろうかと思ったが、彼は振り向くことなく片手を上げてひらひらと動かしただけである。

　なんだかてきとうな人だなと思うのだが、まったくのてきとう、ということでないことは既にわかっていた。本当にてきとうな人間なら、わざわざ亮が米食かパン食かなんか気にしたりしないだろうし、休息の時間を与えてくれもしないだろう。

　エレベーターを使って降りるのだろうと思っていたのだが、彼はなぜか非常階段へと歩いていった。非常階段へと続く扉を抜けるとそこは屋外で、ビル風というのだろうか強い風が吹いている。

　ここではじめて気付いたのだが、このビルは建設されてから年数が経っているようで非常階段に施されている塗装はところどころ禿げていた。小気味の良い金属音を鳴らしながら二人で下へと降りていくと、非常階段はビルの裏へと出るようになっていることに気付く。

　ちょうどそこは月極駐車場になっており、そこに数台の車が止まっていた。泰駿は迷うことなく、黒のセダン目指して歩いていったのでその後に付いていく。どうやらそれが彼の愛車らしく、泰駿はリモコンキーで鍵を開けるとトランクを開けてその中に刀を入れる。

「カバンも入れる？」

　と、尋ねられたのでその好意に甘えることにした。学校の授業を受けるために必要な教科書や筆記用具だけならば軽いが、今日はＣ−４が三キロも入っている上に予備の弾丸も入っているせいで非常に重い。

Ｃ−４という危険物が入っているため、自分の目の届くところに置いておきたいという気持ちもあるにはあった。だがプラスチック爆弾なら衝撃で爆発することもなければ、ちょっとやそっとの熱で爆発することもない。

亮のスポーツバッグをトランクに収めると泰駿はトランクを閉めて、運転席へと乗り込んだ。助手席と後部座席、どちらに乗るべきか悩んでいると泰駿が内側から助手席のドアを開けてくれた。こっちに乗れということらしい。

助手席に座り、しっかりとドアを閉めてシートベルトを掛ける。すると、それと同時に泰駿はエンジンをかけて車を発進させた。どう考えても、これは荒い。駐車場から出るときは非常にスムーズだったが、一般道に出てからの運転はこれは酷いものだった。

今しか食べる時間が無いので、渡されたコンビニの袋の中からタマゴサンドを取り出して噛り付きながらどのように運転しているのか見てみる。その光景を見た瞬間、手にしているタマゴサンドを落としそうになってしまった。

彼は左手だけでハンドルを握り、右腕はというと開け放した窓際に肘を掛けている。そのうえ、シートベルトはしていなかった。法律で後部座席もシートベルト着用が義務付けられているというのに、彼は警察に見つかったらどうする気なのだろうか。

亮の視線に気付いたのか、泰駿は瞳だけを亮に向けて一言。

「俺運転上手いから安心してよ」

　まったく安心できない言葉であると同時に、亮が尋ねたいことはそこではない。ただ安心できないと思ったのも束の間、南区の入り組んだ道を片手だけのハンドル操作でそつなく運転しているところを見ると、運転が上手いのは確かなのだろう。

　とはいえ、予想通りといえば予想通りなのだが。法定速度は守っていなかった。ちょうど亮がタマゴサンドを食べ終えた時に、石山区へと通じる国道に出たのだがその瞬間に彼はアクセルを踏み込んで一気に速度を上げた。

　国道の車線は二車線で、時間帯が時間帯だけに何台もの車が通っていたのだがその間を縫うようにして幾台もの車を追い越していく。片手だけのハンドル操作でだ。運転が上手いのはもう認めようのない事実ではあったが、付き合わされる身としてはたまったものではない。

　彼がハンドルを切るたびに強烈なＧが掛かって、サンドイッチをなんとか食べるのがやっとだ。喉は渇いていたが、この様子ではコーヒーに手を出す余裕はない。一個目のサンドイッチを食べ終える頃には運転もかなり安定していたのだが、相変わらずスピードが出ており、どこを走っているのか見る余裕は無かった。

　そして二つ目のサンドイッチを食べ終えた頃に急ブレーキが掛かる。シートベルトに胸を締め付けられて、飲み込もうとしていたサンドイッチを吐き出しそうになったが何とか堪えた。

　胸を叩いていると泰駿は鼻歌混じりに「どうしたの？」と尋ねてきたが、亮に答える余裕はない。この泰駿という男性は優しいところも確かにあるようではあるが、基本的に他人のことを考えていないのだろう。

　でなければもう少し安全な運転をするはずだ。なんとかサンドイッチを飲み込み、溜息を吐くと何事も無かったように泰駿は車から降りてトランクへと向かう。それに習うようにして助手席を降りると、自分がどこにいるのかようやく亮にも飲み込めた。

「ここって石頭寺ですよね？」

「あぁ、そうだよ。知ってるの？　ここ地元の人でもあんまり来ないような寺だけど」

　トランクから刀と亮のスポーツバッグ、それに無線機を二つ取り出しながら泰駿は言った。

「結構有名ですよ、心霊スポットとして、ですけれど。よくうちの学校の子も肝試しで来たりしてるみたいです、私はそんなこと趣味じゃないので来たのはこれが初めてですけれど」

「そうなんだ。確かに人気が少なくて不気味な場所ではあるけれど、ここに幽霊なんていやしねぇよ。モノホンがいないから肝を試すにはちょうど良いかもしれないけどな」

　言いながら泰駿は亮に近づき、携帯電話よりも少し大きい無線機を手渡した。

「無線機使ったことある？」

「あります」

「そう。じゃあ良かった、収穫はないだろうけれど俺はとりあえず坊主んとこに顔出すわ。このあたりで変わったことがないか聞くためにね。門が出たのは墓地らしいから、とりあえずそこに向かってくれ。Ｃ−４は要ると思う？」

「要らないと思います」

「そうか、というわけで俺は先に行くから。何かあったら無線機で連絡頂戴ね」

　それだけ言い残すと泰駿はホルスターから拳銃を抜いて暗闇の中へと消えていった。車が止められたのは街灯の真下だが、このあたりは噂に聞いていた通り街灯の間隔が長いため暗闇が多い。

　加えて人気も無い。おそらくは山の上にあるからなのだろうが、それにしても不気味である。怖いという感情を抱くことはなかったが、もしかしたら魔物が突如として現れるかもしれないという不安はあった。

　無線機をブレザーのポケットにしまって、胸のホルスターから愛用拳銃ベレッタＭ９２Ｆを取り出してセーフティーを外す。既に撃鉄は事務所にいた時から既に起していたためスライドを引く必要も無い。両手でしっかりとグリップを握り、人差し指はトリガーガードに掛けて銃口をしたに向けながらとりあえず泰駿の消えて行った方向へと足を進めた。

　墓地がどこにあるのか分からなかったが、泰駿の消えていった方向に寺があるのは間違いないだろうから彼の後を追うようにしてゆっくりと歩みを進める。

　暗闇が多いため視力は当てに出来ない。耳に神経を集中させながら歩いていく。車から離れるとすぐに暗闇に包まれた。次の街灯の姿がやけに鮮明に目に映る。ここからは坂道らしく、街灯は亮のいる位置より高いところにあるようだ。

　まずはその街灯を目指すことにした。恐怖はないと思っていたのだが、僅かとはいえ暗闇を恐ろしいと思う気持ちがあるのか、足は一歩進むたびにペースが早くなっていく。まずはあの一つ目の街灯の下にたどり着こう、それまでの間はとにかく神経を集中させていたいにも関わらず、街灯の下に辿りついた時、初めてそこに人が立っていることに気付いた。

　いくら辺りが暗いとはいえ、亮はずっと街灯を視界の中に収めていたのだ。人がいたのならばすぐにわかるし、誰かが不意に暗闇の中から現れたとしても気付かなければおかしい。

　過去には人の形をした魔物が現れたという事例もある。そのことを頭の片隅に留めながら街頭の下に佇む男へと近づいた。彼の服装は黒のシャツに黒いパンツと黒ずくめで、髪型はワックスで整えられている。黒ずくめ、というところが怪しさを出しているがそれ以外に怪しむべきところは無く、彼はじっと夜空を眺めていた。

「何をしているのですか？」

　声を掛けてみたが彼はこちらを振り向く様子も無く、夜空を仰ぎ見たまま「星を見ているのさ」と答える。亮も空を眺めてみたが、ガスが濃く出ているのか見える星の数は少ない。有名な星座がおぼろげになんとかわかる程度だ。

「星の並びが良い。この分だと運命の刻まであともうすぐだろう、といっても俺はある程度星辰を読むことはできるが専門家じゃないしね。具体的にどのぐらいの時間が掛かるのかはわからない。けれど星辰が並びつつあるのは確かだ。その証拠に、各地で門が開き星間宇宙を超えて魔物が現れ、悠久なる彼方に封印されその存在を忘れ去られしものたちの時が再び来る。人類は生命の頂点であることは否定され……いや、もしかすると存在そのものを否定されるかもしれんな。肉体に固執する生命のときは終わり、精神の時が始まる。それは間違いない、その時が来るのは間近でどれだけあがこうとこればかりは避けられない。さて、君はどうするね？」

　問いながら男は亮の方へと振り向いた。その顔を見て言葉を失った。そこにいたのは神楽泰駿その人である。だが泰駿ではない、顔を構成しているパーツは確かに同じだが目の前にいる男の方が精悍であり身だしなみも整えられていた。

　そして何より、金色に輝く瞳が泰駿との一番の相違点である。その金色の瞳を見たとき、亮の背筋に冷たいものが走った。目の前にいるのは果たして人間なのだろうか、先ほどの言動だけではただのオカシナ人で済ませられるのだが、この言い様のない感覚はなんだろうか。

　知らないうちに足は震え始めており、気付かないうちに銃口を泰駿と瓜二つに男に対して向けていた。

「その拳銃は確かイタリアの……ベレッタだったかな？　有名だから俺でも知ってるよ、使用している弾丸は９ミリパラベラム。人を殺すのには充分だろうけれど、魔物を倒すのに、あるいは太古よりこの星に潜みしものたちを倒すのにそれで充分だろうかな？　そんなことよりも、さっきの質問に俺は答えてほしいね。その服を見ると君は高校生のようだ、銃器を携帯しているということはハンターだということだろうね。だからこそ君に聞きたい、旧き支配者が再びこの星を支配しようとする時、君はどうする？　戦うか、逃げるか、それとも支配を受け入れるのか」

「仰られている言葉の意味が判りませんが」

　そう言うと彼は金色の瞳を丸くして首を傾げた。そんなことはない、とでも言いたげな様子である。

「おいおい、この星には幾つもの資料があるはずだ。有名なところでいえばネクロノミコン、それにエイボンの書に屍食教典儀。他にも様々な書がある、この星からならば未知なるカダスやレン高原に行くことも可能だし、南極には狂気山脈がある。そこで人類は遥かなる昔から存在していた知的生命とも遭遇しているはずだ、アメリカのミスカトニック大学にその資料は保存されているはずだが……君は知らないのか？　それらの存在を門や魔物と結びつけて考えようと思ったことは無いのか？　ハンターだろ？　魔物と戦うものがなぜそれを知らない？　ミスカトニックの資料は手に入らなくとも、ラヴクラフトやその一派が旧き支配者のことを謳っている。なのになぜ君はわからない？」

　男が一歩近寄ってくる。ただそれだけのことなのに、男の気配に圧されてしまい亮は一歩後ろに下がった。それ見た男はまた一歩歩み寄る、その分だけ亮はまた後ろに下がる。この男は普通じゃない。

　頭がイかれているとかそういう意味ではなく、存在そのものが強大とでもいうべきか。彼から発せられているオーラというか、雰囲気というか、そういったものがあまりにも圧倒的であり近づくことすら恐ろしく感じる。

「どうした？　なぜ後ろに下がる？　私を恐がる必要は無い、なぜなら私は君たちの敵ではないよ？」

「じゃあ何者なんですか！？」

　亮は叫びトリガーに指を掛けたが、金色の瞳を持つ泰駿と瓜二つの男はまったく動じない。それどこから笑みすら浮かべていた。

「君達の定義で言うのならば魔物ということになる、門から現れたからね。秘密裏に現れることも出来たが、私には会いたい男がいる。私と同じ顔をした神楽泰駿という男に一度会ってみたくてね、君は知っているかな？」

「本当に魔物なんですか！？　人間じゃないんですか！？」

「人の形をしているから人間とは限らないだろう。人の形をした魔物が現れた事例もあるのだろう？」

　躊躇うことなくトリガーを引いた。目の前にいる男が魔物だからと思ったからではない、純粋に恐ろしかったのだ。もしかするとただの人間かもしれないとトリガーを引いた直後に思ったが、その心配をする必要はなかった。

　男が手を一振りすると空中で金属音がなる。いつの間に取り出したのか、彼の手には淡い緑色の刀身を持った刀が握られていた。狙いは完璧だったにも関わらず、男の体には傷一つない。

　ということは、先ほどの金属音は銃弾を切ったということなのだろうか。マンガやアニメでは度々見るが、現実でそのようなことが可能とは思えない。それをこの男はやってのけたというのか。

「おいおい、そんな拳銃で俺を倒そうなんて思ってくれるなよ。言っておくが君らの定義じゃ魔物になるが、俺は邪神の眷属だ。貴様らの科学が作った武器で倒せると思わないでくれ」

　言葉と共に男は切っ先を亮へと向ける。痛みこそなかったが、それだけで体を貫かれたような気がした。違いすぎる、この男は自分とは違いすぎると思わざるを得ない。そもそも人間のように見えるが本当に人間なのだろうか。

　彼の口ぶりからハンターについても詳しいようであるし、本人は魔物と言っているが果たして本当なのだろうか疑問に思える。だがこの男は危険であると本能が警笛を鳴らしていた、その警笛は危険を伝えると同時に逃げろとも訴えかけていた。

　とはいえ逃げるわけにはいかない。彼がアウトローという可能性もまだ残されているのだし、彼自身が言っていた通り魔物だとしても、どちらだったとしてもハンターとして目の前の男を処分する責務がある。

　Ｃ−４があれば攻撃のバリエーションが広がったかもしれないと思うも、全ては後の祭りだった。だからといって勝機が無いわけではない。亮はまだ手の内を見せていないのだ。彼の動体視力と反射神経は人間を遥かに超えているが、果たして肉体の強度はどの程度あるのか。

　幾ら彼の動体視力及び反射神経が優れていたところで、亮の能力の前では無意味である。彼はその場から動く様子は無い。こちらの出方をじっと窺っているようである、笑顔とまではいかないが歪んだ唇と金色に輝く瞳が恐ろしくあったが、気おされるわけにはいかなかった。

　この男が魔物だというのならば、亮は彼を倒さなければならない。銃口を彼に向けたまま呼吸を整える、神経を研ぎ澄まし範囲を確定し徐々に絞り込んでゆく。力を集中させ、彼の頭上に雷を落とした。

　閃光が迸った次の瞬間、轟音が耳を劈き衝撃が体を揺らされる。すんでのところで顔を伏せたため、目が光で焼かれるようなことは無かったが、轟音のために耳鳴りがしていた。相手を仕留めたかどうか確認するため顔を上げたとき、首筋に冷たい感触を感じる。

　まさかと思ったが、いつの間に距離を詰めたというのだろうか。男は目の前に近づいており、亮の首筋に刀の刃を当てていた。彼がちょっとでも手を動かせば亮の首は掻き切られることは間違いない。

「まさか雷を操れるとは思わなかった、直撃してたら少し痛かっただろうな。あんたが妙なタメの動作に入ったからわかったものの、そうじゃなかったらどうなっていたか……何、殺しはしないさ。それにあんたスジそのものは良かった、俺とあんたの決定的な差はなんだかったか教えてやると実戦経験の差、それだけだ」

　男がそう言った直後、腹部に鈍痛が走った。肺の中の空気を思わず吐き出し、前のめりになると今度は後頭部に衝撃が加わえられる。なにかで殴られた、そう思ったときにはもう亮の意識は刈り取られていた。