この((大空|そら))と相棒に別れを

『こちらスカイアイ。当空域から敵勢力の撤退を確認した』

((空中管制機|AWACS))から((国連軍|UNF))所属の機体へ向けて、作戦終了の知らせが入る。

――もう何度聞いたか気にしなかった美声も、今日で最後だと思うと名残惜しいと感じるな。

その中に、この作戦が最後の任務というパイロットがいた。

『アルファ1――大佐へ。……今日までありがとう』

「……スカイアイからそう言われるとは、夢にも思わなかったよ」

『心外だな。私は今まで共に戦ってくれた仲間に、感謝の言葉を口にしないような人間ではない』

互いに笑い合う二人。パイロット――大佐と呼ばれた男は、スカイアイのいる方向を見上げる。

「こちらこそ、今までありがとう」

　　　　　　　　　　　　　　　◇

エリアJ4E――日本国、旧首都「東京」。

敵であるユージア連邦の軍がかつて占拠していたこの地も、当時まだアローズ社所属だった「ボーンアロー隊」と国連軍所属の特殊飛行隊「リッジバックス隊」らの活躍によって解放された。

現在は旧国際空港を利用した、国連軍の極東方面基地の一つが置かれている。

――今でも時折、こうしてユージア軍が侵攻して来ては、俺達が駆り出されたんだがな。

愛機のコクピットから降りた男は、機首に手を当てて撫でていく。

「お前も、今までありがとう。……お前はまだ俺と飛びたかったか？」

そう口にした彼はわずかに微笑みを浮かべてから、自分の愛機に背を向けて歩き出す。一瞬だけ振り向くような仕草を見せたが、再びその機体を見ることはなく前に進む。

ロッカーや部屋の中を整理し荷物をまとめた彼は一人、これから自分の送別会をするという会場へと向かっている。

「どうせアイツら、送別会だとか言ってバカ騒ぎしたいだけだろうな」

「いいじゃないですか、楽しく騒いで送り出してくれるなら」

そこに一人の若い女性が姿を見せる。

「……よう、お疲れさん」

少し驚きはしたものの、男は片手を上げて応える。

「相変わらず軽いですね、隊長は」

「そうか？」

「ええ。いつも軽くて、並んで飛ぶこっちは凄く苦労しました」

「ん？それ性格の話か？それとも機動の話か？」

「両方です」

女性は悪戯に成功した子供のように笑う。

彼女は男が率いる特殊編成部隊「アルファ隊」の二番機として、彼と共に各地の戦場を飛び回ったパイロットだ。そういう事もあり、他のメンバーから会場へのエスコート役を任された。

「コイツは手厳しい。しかし、今日まで一緒に飛び続けられたのは、結局お前だけだったな」

男はそう言って右手を差し出す。

「……そうですね。今ではアルファ隊は私達だけになりました」

彼女もそれに応えて差し出した右手で握手を交わした。

「次の隊長はお前だ。俺について来たその腕と経験があれば、今度は二人だけじゃないさ」

「……――はい」

二人は会話を続けながら、会場へと向けて歩いていた。

「それで、隊長はこれからどうするんですか？」

「どうするってまたアバウトな質問だな」

「気になったので」

彼女の真剣な眼差しに、男はしばらく考え込む。

「東京に住む、というのは考えているが……それ以外は特にないな」

今でも今日のようなユージア軍の攻撃はあるものの、国連軍が進める「永久の解放作戦」によってこの地は平穏を取り戻しつつあり、郊外で生活する住人も増加している。そして彼もこの東京に腰を落ち着かせ、隣に立っている彼女を含めた同僚や後輩達の翼を、地上から見るのも良いだろうと考えたのだった。

「そうですか……。故郷に帰るというのは？」

「何だ？俺が近くにいるのがそんなに嫌なのか？」

男が苦笑いを浮かべながらそう言うと、女性は慌てた様子を見せる。

「そ、そういう訳ではありませんっ！……そ、その……あまり遠いと……私も……」

「んん？すまん、何て言った？」

尻すぼみになるその言葉は、彼までは届かない。

「なっ、何でもありません！！」

顔を赤くした彼女は走り出し、関係者以外立ち入り禁止と張り紙がされている扉を開けた。

「ここですよ隊長！早く来てください！」

「何怒ってんだ？」

「お、怒ってません！いいから皆さんお待ちですよ！」

「へいへい」

男は先に入った女性に続いて、送別会の会場へと足を踏み入れる。

　　　　　　　　　　　　　　　◇

「ったく、ブラボーの連中だけじゃなくて((空自の二人|JASDF309))まで、酒飲んでねぇのによくあそこまで騒げるよなぁ」

「隊長だって一緒になって騒いでませんでした？」

「さて、何の事やら」

送別会も終わり会場を後にした二人。向かうのは、彼を市街地へ送る車が待つ第二ターミナル前の道路だ。

「……本当に、もう隊長とは飛べないんですね」

ふと、女性が立ち止まって口にする。それを聞いた男はニヤリ、と口角を上げて彼女を見た。

「さっきは一緒に飛ぶのは苦労した、とか言ってなかったか？」

「そ、それは言いましたけどっ！……それでも、私は隊長と……貴方と飛んでいたかった、飛んでいたいんです！」

目尻に涙を浮かべ、男に向かってその心の内を叫ぶ。

それぞれ本来の部隊員を失い、臨時編成として作られた部隊に配属されたのが、二人の最初の出会いだった。その時はまだ他にも隊員はいたのだが……。

部隊の二番機として彼と共に飛ぶ内に、いつしか彼女は、単なる一番機と二番機の関係以上になれれば……という想いを抱いていた。しかしそれは胸の奥底に閉じ込め、ただ並んで飛ぶ事を選んだ。

だが彼がパイロットを辞めると聞いた時から、口にするのを我慢していた想い。それが今、限界に達した。

「私はっ……！私は貴方の事が好きです！もっと、もっと貴方と一緒に――」

男が彼女を抱きしめる。

「悪い、今はその願いを叶えてやれそうにない」

「っ……！」

「伏せておこうとは思ったんだが、お前だけには降りる理由を言っておく。今まで無茶な飛び方をしてたろ？あの戦闘機動に、俺の身体がとうとう耐えられなくなったんだよ」

ただでさえ戦闘機のパイロットは過酷な任務により体力的、そして精神的な消耗が激しい。それに加えて、男の機体は機動力に特化させたチューンが施され、通常よりも身体への負担が大きかった。

「だがな、いつか平和になった時……((大空|そら))を穏やかに飛べる日が来たら、二人だけで飛ぼう。誰にも邪魔されない、自由な大空を」

彼は体を離して言う。真剣な眼差しを女性へ向けて。

「なっ、何ですかそれ……まるでプ、プロポーズみたいな……！」

顔を赤くする女性。それに対し男は――

「先に言い出したのはお前だろうが」

と笑いながら、彼女の頭をぐしゃぐしゃと荒く撫でる。

「うぅ〜……！」

それに彼女は涙を流し、唸るだけでされるがままだった。

再び進み始めた二人は第二ターミナルビルを出る。そして男が乗る車両を視界に捉えた。

「あれだな。もうここで良いぞ。ギリギリまで一緒だと、こっちまで名残惜しくなっちまう」

「そう、ですね……。――隊長」

「ん？」

「今まで、ありがとうございました！」

敬礼をする女性。これに対して彼も返礼をして応える。

しばらく互いに見つめ合うが、男が腕を下げると、彼女もそれに続けて腕を下ろす。

「それじゃあ少佐、あとは頼んだぞ。それと……必ず生き残れ」

「……はいっ！」

少佐――彼女の返事を聞いた男は頷くと、自分を待っている車へと向かって歩き出す。

――ありがとう、戦友。またな。

男は一度も振り返ることなく、車に乗り込む。走り始めたその車を見送る彼女は、それが見えなくなるまでその場に立ち続けていた。