凪、華佗との訓練の後、暫く時間に余裕が出来た。

この日の軍議は夜に行われる予定となっている。

月からの嘆願で、せめて一日は華雄たちを休ませてやりたい、ということだった。

足止めを喰らっている以上、そこまで焦って事を進める理由も無い、ということで上はこれを了承した。

従って、今現在、一刀は暇な状態となっている。

もちろん、細かく言えば、各所で鍛錬を始めている武将の指導に赴いても良い。

が、この一連の戦が始まる直前でもそうであったが、既に皆、一刀の指導が無くとも自身の力を高める術を身に付けている。

中にはそれを独自にアレンジしてより効果を高めている者もいるほどなのだ。

ならば、今更わざわざ一刀が口を出すことも無いだろう。

というわけで、一刀は北東方向が見える門前に陣取っていた。

ここ暫く、一刀は空いた時間はここにいる。斥候に出ている兵ともよく話していて、こっちの方向に少数の人影を見つけたらまず知らせてもらうようにしていた。

一刀が現れたことに、普段とは別配置の見張りの兵士は最初こそ緊張していたものだが、やがて一刀が瞑想を始めれば次第に緊張を解いていった。

意外に一刀にも存在感というものが出て来ているのだろうか。それを瞑想によって薄れさせることでも出来ているのだろうか。

もしかするとこれは戦闘に応用出来たりはしないだろうか。極限の闘いでは良いフェイントになるかも知れない。

そんな雑念が時折混ざるも、一刀は先ほどの訓練を思い出してひたすらに氣を練る。

ただし、なるべく実践に即しようと目は開けたまま。ついでに、その開けた目で”待ち人”を探しもするのだ。

そんな状態でおよそ一刻。

背後から近づく気配に気づく。

隠すつもりの無い気配が一、少し迷っている様子の気配が二、迷いなく進んでくる気配が一、そして判断が付きにくいがもう一つ。

計、五人。敵意は当然、感じない。

「一刀！探したぞ！」

春蘭が大声で呼びかけて来る。

これに続いて聞こえて来たのは秋蘭の声。

「姉者、一刀は精神統一の最中のようだ。少しは声を抑えた方が良いと思うぞ」

「えぇっと、今はよろしいのでしょう、か？」

「まあ、いいんじゃない？秋蘭がこう言っているんだし」

更に菖蒲、零の声。

そして、最後に――――

「…………

　…………？」

「いやいや……恋、それ面白い？」

恋の声は、聞こえなかった。

おや、とそちらを振り向けば、するりと隣に座り込んで覗き込んでいるのみ。

思わず一刀から苦笑と、特に意味の無い質問が出される。

まさか、用事があるかのように近づいて来て、何も言わずに隣に座るだけとは思わなかっ――――いや、恋ならあり得るか、と一刀は考えを改める。

やりたいことをやる。その一点において、恋以上に理屈抜きで感情に従って行動する者は魏の中にいないであろうから。

「ところで、一刀。また待っていたのか？」

「ああ。先日の奇襲は期せずしてこっちの秘策の援護にもなる形となってくれた。

　だったら、そろそろ来る頃じゃないか、と思ってな……」

「ふむ。それは、例のまだ足りない”歯車”とやらのことか？」

「ああ、そうなる」

以前にも軽く話を聞いている秋蘭は即座に理解を示した。

零も同様。軍師として今までの軍議の内容は覚えている。

会話で出て来たキーワードから、一刀と秋蘭の会話の意味を完全に飲み込んでいた。

残る三人はまだ理解しきっていないが、春蘭と恋はそもそも特に気にしていない。が、菖蒲は気になったようだった。

「あの、一刀さんの秘策と言うと、先日の軍議で出たもののこと、でしょうか？」

「うん、それだね」

「確かに、まだ欠けているものがある、と話されていましたが、”待つ”と言うのは……？」

「一刀はきっと、連合の誰かが来るのを待っているのよ。

　どうやってかは知らないけれど、奴らの中の誰かが裏切るように唆したのでしょう。

　ただ、唆した当時はまだ首を縦に振って無かった。だから、”まだ欠けている”だった。

　けれど、今ならば向こうの方からそれを申し出て来るかも知れない。

　で、あんたの秘策ってのは、そいつを連合内部から動かして致命的な一撃を加えよう、ってところかしら？」

菖蒲が口にした疑問に零が推測を重ねた。

その推測がほぼ正解であり、一刀は思わず苦笑してしまう。

「さすがだなぁ、零。

　待ってるのは物資の可能性も十分あるだろうに」

「確かに、普通ならそれもあり得るでしょうね。

　けれど、あの軍議の風の口ぶりから考えれば、そっちは無いと断言出来るわ」

「風の？」

あの時、風はそこまでヒントになるようなことを口走っていただろうか。

ふと考え込みそうになったが、零がすぐにその答えを出してくれた。

「風が言うには、一刀、あんたはこの戦の策に関して、随分と前から色々と仕込んでいたそうじゃない？

　聞けば、大砲や真桜製の例の鎖なんかもそうだったようだし。

　そんなあんたが、保険の策とは言え物資を揃えるだけで事足りる準備を万端にしていないわけが無いわ。

　なら、必然的に”待って”いるのは物資では無い。待つという表現を使う以上、対象は人。

　現時点でいないのであれば、それは敵方か中立の人間。けれど中立の人間に最早そこまで有能な人物はそういない。

　だから、敵方。裏切り者を待っていると推測出来るのよ。

　後はそれに合わせて状況を整理して組み上げただけのことよ」

「はは。うん、お見事」

素直に賞賛する。

何より、今の零の言葉から、零が一刀を高く評価してくれていることもよく分かった。

単純にそれが嬉しいというのもあった。

「そういう事でしたか。

　では、別に一刀さんが無理をなさろうとしているわけでは無いのですよね？」

零の説明で納得したらしい菖蒲が、不意にそんなことを聞いてきた。

突然のことすぎて、一刀はその質問の意図が掴めない。

「えっと……どうして俺が無理をする、と？」

「それは……正直に言いますが、ここ最近の一刀さんの戦闘は、どこか無理をしているように感じていたからです。

　今、一刀さんの下まで来たのもその事について聞いてみたいと思いまして」

「そうか。無理をしているように見えたのか……」

「あんた、馬騰との一騎討ちでも、斬られる覚悟で突っ込んでたんじゃ無いの？

　少なくとも、私にはそう見えたわよ。

　昨日、それを菖蒲と話していて、二人して少し怖くなったのよ……」

何が怖くなったのか、そこまでは口に出さなかったが、話の流れから簡単に推測出来る。

菖蒲も零も、一刀が討ち死にしてしまうことを恐れたのだ。

今もその事を想像してしまったのか、零の顔が暗くなっている。

自信家の零のそんな顔を見るのは実に久しぶりだ。

かつて、”世界の意思”に功績を邪魔され続けていた頃のような……

この二人とも関係を持ったとは言え、この時代においてここまで深く想われていることに、一刀は更なる喜びを密かに積み上げていた。

「菖蒲と零には無理をしているように見えていたのか。

　私と姉者には、どこか一刀が焦っているように見えたのだが」

「うむ！一刀はいつも死合には余裕を持って向き合っていたはずなのに、ここ最近は余裕をかなぐり捨てているように感じたからな！」

春蘭の指摘に一刀は思わず目を見開いた。

確かに、ここ最近の一刀は安全マージンをほとんど取らない戦闘を行っていた。

その結果として、今までよりも一歩踏み込みが深くなり、相手への手傷が多く、深くなった。

逆に一刀の方にも傷が増えていたこともある。

そういう意味で、少なくともこの場の五人には思ったよりも深刻な心配を与えてしまっていたようだった。

そこは確かに反省するべき点。だが。一刀にも譲れない事情はある。

「皆には心配を掛けてしまっていたみたいだな。前に秋蘭には謝ったっけ？

　改めて、謝罪するよ。ごめん。

　けれど、華琳の覇業ももう、最後の追い込みに入っている。

　だから、より迅速に事が為せるように、と、俺も一歩深く踏み込んでいたんだ。

　春蘭の言ったことが、まさしくその通りだね。完全に捨てているわけでは無いけど、戦闘の特に攻撃時にはほとんど余裕は残していない。

　それを繰り返した甲斐あって、連合は俺をより一層警戒するようになって動きが鈍ったし、成果はあったんだ」

「一刀なりの考えがあった、と言う事だな。

　だがそれも、次の一戦まで、か。我等の心配が杞憂に終わるのであれば、それは喜ばしいことだな」

「う〜ん……」

秋蘭が納得を示す一方で春蘭が悩む。

それは小難しい話が飛び交う場では別段珍しい場面では無い。しかし、今は彼女が最も理解の早い武の話。

そこで春蘭が悩み続けていることに小さくない違和感があった。

「どうしたんだ、春蘭？何か引っ掛かることでもあるのか？」

思わず問い掛ける。

その返答は一刀の予想外なものであった。

「いや……一刀は余裕をほとんど無くして闘っていると言うが、本当にそれで馬騰や孫堅と言った連中に勝てるのか？」

疑問形だが、暗に、勝てないだろう、と含まれていた。

そして、その見立ては間違っていない。事実、赤壁では負けたのだ。それも、ハンデを貰った上で。

「しゅ、春蘭様！？

　確かに赤壁では馬騰さんに遅れを取られたそうですが、あれは船の上だったからでは無いでしょうか？

　一刀さんは恋さんと技の特訓もされていましたし、地上戦であればきっと――――」

「……一刀、勝つの難しい」

「恋さんまで！？」

菖蒲の言葉を遮ったのは、非常に珍しいことに恋であった。

その声は決して大きく無いのに、不思議と皆の耳に届く。

「……一回、馬騰と闘った。一刀とは何回も闘ってる。

　……だから、分かる。一刀、まだ勝つの難しい」

「あはは……ズバッと言ってくれるなぁ」

一刀は苦笑を隠さない。何も間違いでは無いのだから。

しかし、である。それには”今朝までは”という文言が入ったのだ。

「確かに、赤壁時点では奥の手まで出しても勝てなかったろうな。相手はそれだけ化け物だし、当然かも知れないんだが。

　けど、赤壁で全力を出して闘えた結果、一つの光明が見えた。

　今朝方、凪と華佗に確認してもらって、大丈夫そうだと結論付けたよ。

　上手く嵌まれば、勝てる」

一刀は言い切った。

嘘偽りの無い言葉。それが皆にも伝わった。

「一刀がそうまで言うのならば、大丈夫なのだな！私は信じるぞ！

　何せ、まだ私は一刀に一度も勝てていないのだ。勝ち逃げは許さんぞ！！」

「……ん。恋も信じる」

「うん。ありがとう、春蘭、恋。それに、秋蘭、菖蒲、零も」

素直に聞き入れて信じてくれる。それだけ信頼してくれている。

今日は何度この有り難い思いを感じたか分からない。

だからまた、五人に礼を述べ、そしてふと気づいた。

「そう言えば、五人はどうしてここに？」

「ふっ。それぞれ一刀に聞きたいことがあって自然と集まったようだが、どうやらもう解決したようだな」

秋蘭が菖蒲たち、そして恋に視線を向けてからそう答えた。

ここまでの会話で明確に話題がクローズしたものは一件のみ。つまりはそう言う事なのだろう。

「そっか。それはますます悪いことを――――」

「たいっ――北郷様、ご報告申し上げます！

　前方に三騎確認！乗馬者はまだ特定しておりません！」

斥候に出ていた兵が駆け込んでくるなり報告を上げた。

瞬間、一刀は立ち上がる。

「三、か。数は合う、が……

　伏兵は？」

「前方には特に伏せられそうな場所は見当たらず、可能性は限りなく低いものと！

　また、三騎の後方に部隊がいる様子もありません！」

「そうか。

　三騎の様子はどうだった？分かる限りで良い」

「はっ！

　地平に現れてより暫く監視しておりましたが、速度を緩めること無く、真っ直ぐこの陣に向かってきております！

　いかがいたしましょう？」

「ふむ……

　念のため、遠目に監視をしておけ。

　それと、桂花に伝言を。万が一に備えて動く準備だけはしておいて欲しい、と伝えてくれ」

「はっ！！」

一刀の指示を受け、その兵はテキパキと動いた。

近場の兵を監視に立て、自身は報告へ。

「……敵？」

恋が不意に尋ねて来た。

既に方天画戟を手に、戦闘準備は万端の様子。

他の者もほとんど皆、戦闘態勢だった。

「奇襲か？奇襲だな？！

　よっし、今度こそこの私が――」

「少し落ち着け、姉者。

　で、一刀、どうなんだ？」

唯一人、秋蘭だけが、敵襲では無い可能性が高いと知っていた。

「確定では無いんだが……どうやら、味方、それも”歯車”様の登場のようだ」

思わずニヤリと口の端を歪める。

一刀の悪巧みが為った。

その笑みを見た皆が、即座にそれを悟った。