「……お方様」

　細く、震える声が、参道の奥から聞こえて来た。

　周囲に拡がる森の中に身を隠しつつ、童子切はその声に近づいて行った。

「お方様、小夜でございます」

　その声の後、ややあってから、きい、と、こちらは随分と手入れの良い様子の扉が開く音が静寂の中で微かに響く。

「小夜姫ではありませんか、如何なされたな、今頃は猿神様との交合の時と思うたが」

（姫ね……）

　少女を、ある程度身分ある者と見た、私の目は、どうやら間違っては居なかったようだ。

　に、してもだ。

　彼女を姫と呼んだ声。

　気品ありげな、そして、ねっとりした練り香を薫（くす）べたような。

　いけ好かないですね。

　諸々の先入観込ではあるが、声を聴いた時の第一印象は、余り間違えた事は無い。

「お方様、申し訳……申し訳ございません」

　それ以上は声にならなかった。

　小夜姫と呼ばれた少女の押し殺したような泣き声が、微かに耳に届く。

　先ほどもそうだったが、余りぎゃーぎゃーと泣かない辺りは、育ちの良さだろうか。

「これこれ、泣いていては判りませぬ、何が有ったか、妾に教えてたも」

　その声に、無理に涙を押さえたのか、時折しゃくりあげるような声が混じりながらも、少女は口を開いた。

「猿神様は……殺されました」

「何と、猿神様が！」

「……はい」

　その後に、思ったより簡にして要を得た、しっかりした言葉が続く。

　年若く、なおかつ動転しているだろうに、これだけしっかり見聞きしたことを纏めて報告できる人はそう居ない。

　この少女、童子切が最初に思ったより、中々に出来るのかもしれない。

　そんな事を思いながら、二人が話に身を入れ出したのを感じ、童子切は更に二人に近づくことにした。

　森が途切れた先にそれはあった。

　世辞にも洗練された建物では無かったが、真新しく建てられた社。

　その中に立つ、巫女の服装をした美女。

　あいつは……まさか？

　姿かたちは童子切の知るあれでは無い。

　だが、その身に纏った気配は間違えようが無かった。

　……何故、この様な場所に。

　少女の報告、時折混じるお方様とやらの問い、それに対する答えが続く。

　つつがなく自分が祠に着いた事、時が来て、現れた猿神様が貢物を嘉納した事、そして、猿神様が彼女に向かおうとした時に、旅の剣客が現れて……。

「止める暇も無く、瞬時に猿神様が……」

「旅の剣客、しかし猿神様を、三柱斬り倒すとは……何たる豪傑か」

「……女性で、ございました」

「何と！」

　驚きの声が更に高い。

　それはそうだろう、曲がりなりにも猿神はそれなりに力ある妖怪である。

　それを三体斬り伏せるなど、並の剣客では無い。

　しかも、それが女性だとは……。

「し、して、その剣客は？」

「私が妖に襲われていると勘違いしていたようです、私が礼も言わずに、逆に文句を言いました所、呆れたのでしょう……おそらくは、怒って立ち去った物と」

　その言葉に、明らかにお方様と呼ばれた女性の顔に安堵が浮かぶ。

「おお、左様か左様か……」

　ぐっと拳を握って、少女は顔を上げぬままに声を振り絞った。

「猿神様よりお子種を授かり、我が一族の大願を果たさんとした……その望みは潰えました」

「そうですね」

「お方様……私はどうしたら」

「そう……ですなぁ」

　言葉は変わらなかったが、その声音に変化があった。

　頭を下げていた少女には見えなかったろう。

　だが、童子切の鋭い目にははっきりと見えた。

　その顔が浮かべた嘲笑を。

　下品に吊り上がった唇を。

　ぬたりと細まった目を。

「残念ですね」

「……はい、無念です」

「そう、私も残念」

　にいと歪んだ口の端から、ちろりと青い火が見えた。

「小夜姫は、私の百話目の物語の主役でしたのにねぇ」

「……え？」

「ホンに、その剣客は余計な事をしてくれました」

　周囲が不意に、白々とした光に照らされて明るくなる。

　不審に思い、顔を上げた少女は見た。

　青白い炎の中で、髪を纏めていた大麻（おおあさ）が燃え上がり、豊かな髪がふわりと拡がり、妖しい色を帯びる。

「お方……様？」

　品よく纏っていた巫女の衣が、内側から溢れた青白い炎の中で燃え尽き、変わって、その豊麗な体を誇示するように肌蹴た着物を纏う姿を露わにする。

「男を知らぬ高貴なる姫が、猿共の嬲り者となって、若い命を散らす……これ程、下衆共が喜ぶお話もありませんのにねぇ」

「何を……仰って……」

「ああ、つまらない……」

　社の中に、無数の光が灯る。

　ぎらりぎらりと、卑しく輝く獣の瞳。

「……ひっ」

「あの三匹は、私の妖気を浴びて最初に猿神になった奴らでねぇ」

　ぎぃぎぃ、ぎゃーぎゃーと猿が喚く。

「ようやく、人がましい程度の知恵も付いてきたから、色々かわゆかったのに」

　すっと掲げた手に、この様な山里に似つかわしくない、精緻な細工の施された行灯が掲げられていた。

「その行灯……」

　辺りを照らす、青白い灯りの中に、凶暴さを剥き出しにした、妖猿共の顔が無数に浮かぶ

「こいつらはまだ、喋ったり相手を辱めたり嬲るなんて知恵が無くて」

　その顔が一斉に歯を剥き出し、笑った。

「食うか犯すかしか出来ないのよ」

「あ……あぁ」

　少女を、蔑むように見て、お方様と呼ばれていた女性は行灯を持っていない方の手を振った。

「小夜姫も、つまらない百話目の主になってしまいましたなあ……」

「では……猿神に子を授かると言うのは……」

「運が良ければ、そんな事もありましょうなぁ」

　しらっとした顔で、そう呟く顔を、少女は睨み据えた。

「お方様……貴女は、私たちを騙して」

「人聞きの悪い」

　艶と笑って。

「随分と利を授けてもやりましたに、妾がその対価に退屈しのぎを求めて、何がわるいやら」

　ほほほ、と笑う女性に、少女は立ち上がり、懐剣を構えた。

「よくも！」

「おお、流石高貴の姫君じゃ、良いお顔良いお顔……それが苦痛と屈辱に歪む様はさぞや美しいでしょうなぁ」

　にまりと笑って、彼女は空いた方の腕を振った。

「それだけでも、妾の語る百話目に添える、多少の華となりましょう……さ、お前たち、好きになさいな」

　その声に応じて、無数の猿が、社から飛び出す。

　ぎゃあと悲鳴が上がった。

　人では無い、獣のそれが。

「何じゃ！」

　その飛び出した勢いそのままに……猿の四肢が千切れて、辺りに散らばった。

　無数の悲鳴と血煙が上がる。

「相も変らぬ悪趣味ですねー」

　青白い炎を弾いて、地上に銀の月が一瞬だけ煌めいた。

「何奴！」

　きり……。

　静かに刀を鞘に納める音が、猿神達の絶鳴の中に消える。

「お久しぶりですね」

「貴様、まさか！？」

「お互い都育ちなのに、こんな山里で遭えるとは、奇縁と言うべきですか……」

「……式姫！」

　童子切が目を僅かに開いて、社の主を見据えた。

「ねぇ、青行灯」