「お方様、お呼びでございますか？」

「おお、よう来やった、よう来やった」

　猿神に負われてやって来た男を、青行灯は社から手招いた。

「ちと、お前様に助けて貰いたい事がありまして、ご足労頂きました」

「お方様の御為ならば」

　男の目の奥で、彼女が食い荒らした時に、代わりに残してやった魂の残り火がちろりちろりと燃えている。

　先に連れて行かれた娘を気に掛ける様子も無い。

　元々、彼には己しか無かった。

　彼の父のように、人というのは今いるところで生きるだけの事、そう達観するには、まだ彼の心の中の野心の炎は大きく、理想化された京への想いは熱すぎた。

　その炎の中で、都で栄達し、殿上人として振舞う彼の姿が、陽炎のようにゆらゆらと踊る。

　熱病患者が水を求めるように……彼の魂は、栄光と光輝に満ちた己の姿を渇仰していた。

　ふらふらと、妖しい青白い光に誘われて。

　蛾が光に惹かれる様に、夢心地で彼は階を……まるで御所にでも参内するような気持ちで上っていった。

　この青白い光の中に、彼自身の栄光を夢見て。

　それを上から見る青行灯の目には、それはもう、人の形に見えていなかった。

　虚ろな影。

　人より豊かな夢に溺れ、だが、その夢を現実のものとするだけの力を、まるで持ち合わせなかったが故に、現実を見る事を拒んだ、脆く哀れな抜け殻。

　もう、喰らう夢も魂も残っておらぬが。

「お方様、御用とは」

「御用などと、堅苦しい事を言われるな……」

　低い、吐息の間にかすれる声が艶を帯び、はだけ、露わになった肩のまろみから、隠しきれない甘い香りが、そこから立ち上る。

　部屋の闇の中に、白く紗を張った牀（中国の寝椅子）がぼんやりと浮かぶ。

　青行灯はそこに腰かけ、紗の向うから、男を手招いた。

「お方様」

「かような山里では、雅を知るのは、妾とそなただけじゃ」

「真に」

「寂しいのう」

　寂しい物じゃ……木偶と猿に囲まれた生など。

　早ぅ、京に帰りたい。

　帰って、あの雅な闇の中で、甘やかに腐った魂たちに囲まれて……。

「寂しい者同士、妾の無聊、慰めてくれませぬか」

「……お方様！」

　マメも作った事のない、細く繊細な手が青行灯の肩を掴み、肌蹴た着物を更に押し下げる。

　押し重なってくる男の頭に、抱き寄せるように手を回し、こんな山里だと言うのに、律儀に結ってある髷を解いた。

　ばさりと落ちる髪から、椿油の香りが立つ。

　その髪の間にのぞく耳に、甘噛みするように口を寄せた。

「睦みあいましょうぞ……」

　その魂には何も残っていないが……。

　息荒く動き出した男の体を抱き寄せながら、青行灯は覚めた目を天上に向けた。

　妾を封じた、あの男の血に連なる、この肉体には、多少の価値が残っている。

　妾を起こしてくれた礼じゃ。

「そなたが、果てるまで」

　最後に、良い夢位は……見せてやりましょう。

「私……二度は流されたくなかった」

「流される？」

「はい」

　例え、どんな優れた子を授かろうと、猿の嫁になんて、本当はなりたくなかった。

　でも、父の願いに、村人の懇願に、いや、懇願の体を取った無言の圧力に……私は流された。

　周囲で勝手に作られた状況に、自身の諦めに、流されたのだ。

　お上品に、教わった通り、家の為に身を捨てるのが姫の嗜みだと。

　物わかり良さげに、私は、抵抗しようとすらしなかった。

　ただ、心を押し殺し、人形のようになり。

　それが、戦い、抗った果てに負けるより、尚恥ずかしい事だと……私は心のどこかで知っていた筈なのに。

　あの時、助けてくれた童子切に反発したのは、その思いが自分の中にあったから。

「だから、お侍さまに救われたと判った時、思ったんです……次は、ちゃんと抗おうって」

　父が、あの妖が、村人が。

　私の涙を望むなら、私は泣いてなんかやらない。

　私が汚される事を望むなら、私は汚されてなんかやらない。

「だから、自害しようと？」

　命永らえる道を断たれたが故に、已む無く選んだ死では無く、自分が出来る、抵抗として選んだ道。

　だからこそ、迷いが無かった。

　彼女の手を貫いた時の懐剣の鋭さに、ようやく童子切は得心が行った。

　あの瞬間。

　喉前に擬した懐剣と喉の間が、小夜が自分で選んだ、彼女として生きる時間。

　その先に、同じ結末が待つにせよ、死へ向かう刹那に己の生を輝かせるか、諦めを見て絶望するのか。

　そこには、厳然たる差があるのだ。

　小夜が貫こうとしたのはその喉では無く、彼女自身としての、生きざまと死にざまだったのだと。

「そうです」

　そう言って、顔を上げた小夜の目を、童子切はどこか眩しく見返した。

　久しく見なかった、忘れ掛かっていた。

　知恵のついた畜生ではない……人として生きようとする人の目だ。

　私は、刀。

　人の手が産み出した。

　人の手が振るった。

　それを、彼女に思い出させる。

　そして、それを誇りと思える。

　そんな目。

　この少女を助けたいと思った、私の行動は。

「ふふ」

「どうされたんですか、お侍さま？」

「いえ、時に素面も悪くないと思ったんですよー」

　間違っては、いなかった。

　その時、祠の外がざわめいた。

　空気が淀み、生臭い風が悲鳴を上げる。

　背中の毛がそそけだつような、妖気が辺りを包む。

　青行灯直々のお出ましか。

　何をしてきたかは知らないが、結界を破ったというのか？

　これは……強い。