「で、聞きたい事はそれで仕舞か、式姫」

　その手にした行灯の中で青白い炎が燃える。

「ええ、素面では聞いていられないようなのろけ話の数々、どうもありがとうございます」

「時間稼ぎにもならなんだなぁ」

「そんなつもりだったんですか？私からすると、さっさと貴女を斬ってお酒にありつきたくて仕方ないんですがねー」

　左手にした刀の鯉口が、きしり、と、静かに金属の軋みを上げる。

　童子切の構えを見た猿神がぎゃぁぎゃあと騒ぎ出すのを、青行灯は一喝した。

「鎮まれ！お前たちは手を出すではないぞ」

「おやおや、部下思いですねー」

「こやつらでは、貴様の体術相手では、妾に対する盾に遣われるのが落ちであろうよ」

　統制のとれない猿神を巻き込んで乱戦になった場合、寧ろ戦場での立ち回りに慣れた童子切を利するだけであろう。

　かといって、この戦場の興奮状態では、何か利口なふるまいを期待するのも望み薄。

　結局、程度の低い猿神共では、ここに待機させておくしか使い道は無いとも言える。

「使えない味方ばかりでお疲れ様ですねー」

　口に出さなかった部分も含め、青行灯の弱みは見切っていたのか、童子切が僅かに皮肉な笑みを浮かべた。

「ふん、もとよりこやつらは、小夜姫を逃がさぬための肉の壁よ」

「なるほど、何とかと鋏では無いですが、どんな代物にも、使い道は常にある物ですね」

　本気で感心しているのか、単なる皮肉か。

　存外真面目な顔でそう呟いた童子切が、鞘に左手を添え僅かに腰を落とす。

　青行灯が半身の構えを取り、行灯を後ろ手に隠す。

「ヌシとの勝負は、直接つけてくれようさ」

　我が手ずから式姫を殺す。

　そして、式姫を形作っていた天地の気を喰らい、彼女の力を我が物とする。

　さすれば……。

　もしかしたら、小夜など使わずとも、この社の結界を破る事も叶うやも。

　いや、それどころでは無い。

　あの酒呑童子や玉藻の前になりかわり、世に君臨する大妖怪の地位も。

　そんな青行灯の皮算用を知ってか知らずか。

「それは光栄です事で」

　その言葉を最後に、童子切の呼吸が長くゆっくりした物に変わる。

　青行灯の目が、すぅと細められる。

　猿神達の動きが止まった。

　自分たちなど比較にもならない獣同士が、眼前で争いを始めた事を、その本能が察知したのだろう。

　何も言われぬ内に、藪の中に紛れ、樹上にその身を隠す。

　黄色っぽい無数の眼光が注視する中。　

　みし。

　何かが、微かに軋んだ。

　僅かに動いた重心。

　祠の階に掛けていた、童子切の足の下で、それが鳴った。

　そう、理解できた者が、この中にどれ程居たか。

「きゃ！」

　祠の中の小夜が、地震かと疑った程に、その小さな建物が揺れた。

　童子切の踏み込みに、木の板が割れ砕ける。

　かなりの距離を隔てていた二人の間合いが、一息の裡に詰められる。

「燃え尽きよ！」

　青行灯がそれに応じるかのように、手にした行灯を振るうと、その行灯に開いた口から、ごうと青白い火炎が扇状に迸って、童子切を襲った。

　あの、神速を謳われた居合の妙技に対応するのは、今の青行灯ですら難しい。

　だが、こちらに突っ込んでくると判っていれば、目の前に網を張るだけの事。

　飛んで火に入る……。

　その、青行灯の眼前で、炎が割れた。

「ふっ！」

　炎を纏わせながらも、身を低くした童子切が、束に右手を掛けた姿で、こちらに駆け寄ってくる。

「何じゃと！」

　慌てて、だが身軽に青行灯が飛び退る。

　力を取り戻しつつある証か、その跳躍が早く鋭い。

　僅かだが、確かに奴の刀の間合いを外れた。

　そう安堵した青行灯の右わき腹に、鈍い痛みが走った。

　ぐぅと低く呻いた青行灯の目はそれを見た。

　鞘の鐺（こじり、末端部）を握って、刀を抜かぬままに突き出された、童子切の左腕。

　さながら槍のように突き出された刀の柄が、青行灯の脇腹を捉えていた。

　変形の柄当て（つかあて）、とでも言うべき奇手。

　命を奪うような一撃では無いが、童子切が繰り出した攻撃に、青行灯の足が止まる。

　童子切はするすると手元に鞘を引き寄せ、鯉口を切った。

　同時に、更に一歩踏み込み、青行灯の、致命の間合いを破る。

　だが、その足が、僅かに崩れた。

　かなりの距離を一瞬で侵略する、童子切の鋭く、強い踏み込みに加え、猛火の中を突っ切った中で、傷を負った足が耐え切れなかった。

　それでも抜き打たれた刃と、咄嗟に青行灯が翳した行灯の底が噛み合い、金属の軋る音が、静かな山の気を乱した。

　青行灯の手にした行灯の底部分に、童子切の美しい刃が食い込む。

　……そこまでだった。

「惜しかったのう、式姫」

　行灯の面に目と口が開き、そこから響いた男の声には、勝利を確信した響きがあった。

　奴の右脚に十分な力が残っていれば、この身を両断されていたかもしれぬが……。

　今、ここに食い込んだ刃には、これ以上毛ほども斬り込む力を残していなかった。

「お主の渾身の一撃も、わが命には届かなかった」

　もとより、一撃しか、この右脚に余力は無かった。

　それが届かなかった以上……。

「……言い訳はしませんよー」

「ふん、潔い事ねぇ」

　喜悦の色を浮かべた、ぞっとするほどに美しい顔が、青白い炎の中に浮かぶ。

　手に灯した青い炎が膨れ上がる。

「では、そこにおいでな……今、その美しき姿を灰にしてくれよう程になぁ」

　無念と思う心もあるが、一剣届かなかった以上は、敗北を認めるしか。