「無用」

　常に余裕を湛えていた、穏やかだった声が僅かにひび割れる。

「都市王殿……お主」

　周囲から上がる様々な声、そして、隣に居たのが、実は途方も無い化け物だと気付いたように、慌てて彼から距離を離す他の十王たちを、冷笑交じりに眺めてから、都市王は閻魔に鋭い視線を向けた。

「いつから嗅ぎまわっていたか知りませぬが、よくぞそこまで」

「何と、今日一日で全部、私一人で調べたのよ、凄いでしょ」

　とある人の入れ知恵で始まった事ではあるけど、それは言えない約束だし、調べた私自身だって十分偉いから……まぁ、この位は吹いても良いわよね。

（一年を、一日で過ごすいい女……の本領発揮と言った所ですね）

地上の相撲人（すまいびと）は、年に二十日の興行で一年分の金を稼ぎ出す……ある意味、閻魔も、そういう類の存在。

……いや、彼らと違って、稽古すらしてないので、更に稼ぎは良い事になるのかしら……いけないいけない。

　夜摩天は、妙な方向に向きだした思考を打ち消して、改めて都市王に緊張した顔を向けた。

　冥府十王内に、此度の黒幕が居るだろう事は予測していたが、実際に目の当たりにすると、やはり暗澹たる気持ちになる。

　まして、知勇に欠ける所なく、閻魔、夜摩天の位に最も近いと言われていた、彼だったとは。

「ふむ……嘘か真か知りませぬが、流石、閻魔の位を、先代の指名で引き継いだだけはありますね」

「褒めてくれるのは有り難いんだけどね……さて、この落とし前はどう付けてくれるのかしらね」

　閻魔帳の改竄は、すなわち他の生を弄ぶ事に他ならない。

　故に、その罰は、今の生を終える事無く、即時の地獄最下層送りと決まっている。

「落とし前ですか」

　都市王が、どこか投げやりに笑い、腰にした剣の鞘を軽く叩いた。

「それは御免蒙って、手向かいしましょうかね」

　それを見て、閻魔と夜摩天が席を立ち、本来は象徴的な物として、その席の傍らに置いてある、断罪の斧を手にした。

「……大人しく罪に服しなさい、都市王、貴方も判っているでしょう」

　地獄行きは過酷な罰なれど、まだ、その魂に救済の余地は残る。

　だが、この冥府の法廷で、更に彼女たちに背くと言うならば……その魂を滅ぼさねばならない。

「確かに都市ちゃんの武は認めるけどねー、あたしと夜摩天ちゃん、二人を相手に出来るかしら？」

「冥王二人を相手に戦えると……そこまで己を恃んではおりませんが」

　繊細な右手を翳し、手を開く。

「援軍もありますので、何とかなるかな……と」

　その手の中で、昏く、紅い光が煌めく。

「そんな、何故、あれがここに在る」

　陰陽師が低く唸るような声を出す。

「あの赤い石……あやつが儂に寄越した、毒消し薬ではないか……」

　自分が騙されて、とんでもない物を飲まされていた事に気が付き、領主が呻く。

　何か、自分たちの手には負えない、大きな話に巻き込まれている事を本能的に感じ取った人間達が、対峙する三人から、距離を取るように後ずさった。

　その拍子に、目に入った光景に違和感を感じて、男は夜摩天の方を……いや、彼女の更に後ろの方に目を向けた。

　厳重な様子の鉄扉と、そこに密やかに近づく……。

「あの野郎、一体何をしてやがる？」

「冥府の法廷に、あろうことか殺生石を持ち込むとは」

「……正気、都市王？」

　夜摩天の声が静かな怒りに震え、閻魔の声が、珍しく余裕を失う。

「ええ、強いと判って居るモノを利用しないというのも愚劣かと思いますよ」

　都市王が、それを手の中で弄ぶ。

「私の力とこれを併せると、さて、どれ程の事が出来るか」

「先に待っているのは、あの妖狐の支配を受けて、貴方ならざる存在に堕する運命だけですよ」

　夜摩天の言葉に、都市王は僅かに口を皮肉っぽく捻じ曲げた。

「そこに居る陰陽師程度ならば、ね」

「……む」

　陰陽師が微妙な角度に眉を上げるが、それ以上は何も言わずに、表情を消した。

「自分は大丈夫って思い込みは、失敗への第一歩よー」

「冥王たるべき私ならば、その力をねじ伏せ、我が物とする事も叶いますよ」

「……外道の力に手を出すようなのは、そもそも冥王の資格は無いわよ」

「これまでは、そうだったかもしれませんね」

　くすくす笑いながら、都市王は、その石を手の上で弄びながら、夢見る様に呟いた。

「時代は常に変わる物ですよ、先代冥王のお二人。私ならば、あのように亡者を待たせる事無く、大いなる智と力によって、正しく早く効率よく、裁きを進められるのです」

「そうですか……」

　夜摩天の声に、不吉な響きが籠もり、彼女は斧を手に、都市王の方に歩み出した。

　冥府の裁判長となってからこちら、ずっと戦う事を自らに禁じては居たが、已むを得まい。

「力を以て冥法を捻じ曲げんとするならば」

　背に負った夜摩天の火炎光背が、それまでの穏やかな炎から、赤熱した炎獄の色を宿す。

「冥王の務めとして、私が先ずお相手を」