「……どういう事なんだ？」

「平たく言うとね、彼女の料理は一種の毒みたいな物なのよ」

　彼女は料理が趣味だった。

　几帳面で、真面目な彼女の作る物は、面白味がある物では無かったが、彼女が母親から受け継いだ味を、そのまま常にきっちりと再現する、美味な物であった。

　いかに忙しくなろうとも、戦陣に在る時ですら、彼女は料理を作り、自身だけでなく、周囲にもその料理を振舞っていた。

　戦陣の辛さを、一時慰めてくれる……。

　そんな、食材も少ない中で、何とかやりくりして彼女が作ってくれた、一椀の味噌汁。

「……美味しかったのよ、本当に」

　俯く夜摩天の傍らで、閻魔は、どこか平板に言葉を続けた。

　だが、そう……。

　彼女が夜摩天の位を得て、暫く経った後であったか。

　彼女の料理を食べた鬼達が、皆、原因不明の腹痛に侵された。

　その時は、まだ、大したことも無く終わった。

　だが、それは始まりに過ぎなかった。

　原因は判らない。

　判らないが、彼女が作る料理は、日増しにその裡に秘める毒の量を増やしていった。

　不幸中の幸いと言うには、余りに皮肉だったが……その外見もまた、その内在する毒の量が反映されたような、酷く、禍々しい物に変わってくれた事で、それ以上誰かが彼女の料理に中る事は無かった。

　刻みいれた青菜が、禍々しい緑色と変じてその裡に毒を宿す。

　綺麗に切ったはずの豆腐が、何故か目玉に変わる。

　澄んだ出汁に溶かされた合わせ味噌の汁が、ドロドロとした、時にぼこりと瘴気を吹きあげる粘液となる。

　綺麗に切られた大根の千六本が、暗赤色の蚯蚓のようなものに変じ、その粘液の中を泳ぎ回る。

　最早、間違っても人に振舞える物では無い。

　原因を追究したい所ではあったが、彼女の多忙がそれを許さなかった。

　それでも、夜摩天は暇が有ったら料理を作り続けた。

　その技を忘れない為に。

　何より、原因不明で起きた現象なら、逆に、ある日突然治ってくれるかもしれない、そんな微かな希望に縋って。

　彼女は、作っては捨てる……そんな行為を、人知れず続けていた。

　そんなある日、悲劇は起きた。

　血気盛んな鬼の若者が、夜摩天の、その料理の話を聞きつけた。

　そんなわけが有るか、不味い料理の話に尾ひれが付いたんだろ？いや、先輩が食って食あたりしたらしい。痛んでただけじゃねぇのか？いやいや、そもそも外見からして毒っぽいらしい……。

　酒の席で色々な噂が飛び交い……蛮勇を無駄に誇る年齢の彼ららしい結論でその話は終わった。

　食べてみようぜ。

　多忙な夜摩天は、当然休日に呼び出される事も多い。

　その時、彼女の日常の世話をしていた女性が、付き合いのあった若者の求めに応じて、夜摩天の料理を持ち出した。

　彼らは無事では済まなかった。

　命を落とさなかったのは不幸中の幸いであったが、何とか吐き出せたおかげか、半年ほどの療養生活で彼らは本復し、それぞれの生活に帰って行った。

　無論の事だが、この件に関して、夜摩天の責任は欠片も無いし、問題にすらならなかった。

　彼女は窃盗の被害者でしかなく、当然、彼女の夜摩天としての経歴や名声には何ら傷は付かなかった。

　だが、その料理が毒その物である事が衆目に知れ渡った事で、彼女の心には、癒える事ない深い傷を残した。

「それ以来、彼女は、あれほど好きだった料理を一切やらなくなったのよ」

　俯く夜摩天をちらりと見て、閻魔は話を終えた。

「……そういう事か」

　下衆野郎が。

　男が低く唸る。

　夜摩天の心の傷を抉り回し、かつ、男を始末する……悪趣味極まる、陰湿な思い付きだ。