「閻魔、大丈夫ですか」

　歩み寄って来た夜摩天が、念のために宋帝を帯で縛り上げている閻魔に声を掛けた。

「無事じゃないわよ、全くもう……って、冥府の裁判長殿が酷い恰好ね」

　あちこち裂けた法服から、大胆に伸びた、美しいが血塗れの手足。

「貴女だって、人の事言えた姿じゃないでしょう……なんです、それ。法服の下に寝間着を着ていたのですか？」

　薄く柔らかそうな衣が乱闘の中で乱れて、こちらも甚だ目のやり場に困る婀娜っぽい姿となっていた。

「効率的と言ってよ、これ終わったら帰って寝る予定だったんだから」

「それは効率的では無く、ずぼらと言うのです……」

　僅かにため息を吐きながら、夜摩天は、床に転がる菜切り包丁を拾い上げた。

　鋭い切れ味を秘めた鋼の刃の中ほどが、都市王の剣の一撃で大きく欠けているのを見て、夜摩天は悲しげな目で何かを呟いた。

　ややあって、それを帯に差し込んで、閻魔の方を向く。

「これで終わりですね」

「まぁ、どっちかというと、後始末の方がえらい事になりそうねー、いやお疲れ様」

「ええ……というか、何を他人事のように言ってるんです、貴女もやるんですよ」

　地獄に間違って落としてしまった人の救出に、再調査。都市王と宋帝の代わりの十王の選任。下調べや閻魔帳管理の仕組みの見直しに、ああ、それらの監査体制も作らねばならないか。

　少し数え上げただけでも、今回の件の後始末には、膨大な労力が必要となろう。

「嘘でしょ、私の今年分の仕事量は、今日の分で終了よ、寧ろ足が出てるぐらいなんだから！」

　暫くはぐーたらさせてよね！

「確かに、大きい仕事やってくれたのは認めますけど、今回の件が落ち着くまでの間は、しっかり働いて貰います！」

「ぐぁー、ひどいー、血も涙もない仕事の鬼、悪魔、やまてん！やっぱり仕事なんてするんじゃ無かったー」

「給料分の仕事しろというだけなのに、何という言い種ですか……楽したければ自分が楽になる仕組みを作るんですよ、得意でしょ？」

「仕組み考えるのは得意だけど、実地に施行すんのがどんだけ面倒だと思ってるのよぉ、いやー、仕事嫌いー」

　軽口を叩きあう、冥王二人。

　犠牲は有ったが、最悪の破局を免れた安堵に、廷内の空気が僅かに弛緩する。

　それまで、どちらが勝つのかを、手出しをせずに見ていた冥府十王達の間からも、徐々に何かを相談しあっているのか、低いざわめきが上がりだす。

　それを聞いて、閻魔と夜摩天は、ほろ苦い顔を見交わしてから、肩を竦めた。

　今回の件に関して、冥府十王が、成り行きを見守り、勝った方に付こうと考えていた事は、見なかった事にしよう。

　冥府の重鎮であれ、人であれ、獣であれ、勝ち馬に乗ろうというのは、ごく自然な生きる知恵という奴である。

　彼らを責めても、無用な反感を買うだけで詮無き事だ。

「さて、宋ちゃん立てる？立てなきゃズルズル引き摺っていくけど」

　猿轡を噛まされて、喋る事も出来ない宋帝が、怒りを目に宿して上げた顔が、何を見たのか、驚愕に強張った。

「ん？」

　その表情に違和感を感じ、閻魔がその視線の先に目を向けようとした……その時。

「な、何じゃこれは……」

　茫然とした驚きの声。

「よせ、止さぬか！」

　それに続く、狼狽した声と、上がる悲鳴、大量の水を入れた袋を叩き付けたような、びしゃりという重い音。

　その音に慌てて振り向いた、閻魔と夜摩天が一瞬とはいえ、自失した。

「嘘でしょ……」

　信じがたい悍ましい光景に、閻魔の声が掠れる。

　捻じ曲がった体が、血に濡れた剣を杖に立っていた。

　足元に転がっているのは、十王の一人か……。

　ぎこちなく歩くたびに、頭が提灯のようにぶらりぶらりと揺れて、辺りに血を振りまく。

　何故……その有様で、まだ動けるというの。

「……都市王」