妙な。

　燃え上がる館を見おろしながら、藻は不審そうに視線を広大な庭に泳がせた。

　何の気配も無い。

　慌てふためいて館から飛び出してくる者も、火を消そうとする者も、藻を排除しようと攻撃する者達も。

　外に展開していたとはいえ、館の内にも、かなりの数の式姫が残っていた事は確か。

　最低でも、強弓で藻を退けた、花の女神に、知略縦横の大天狗の二人は居る筈。

　藻の侵入を許した以上、彼女らが守ろうとするのは、主の体の筈。

　その動きが、まるで見えない。

　どういう事なのじゃ。

　異常とすら思える程の静寂が、藻の高揚感を冷やしていく。

　狂騒が去り、変わって疑念がじわじわと、彼女の脳を浸食する。

　まさか、自分は、あの天狗に誑かされ、無人の館に火を放ち、それを見守っていただけの阿呆なのか。

　そんな……馬鹿な。

　あの男はここに居る。

　あの大樹から離れては、魂が滅び、蠱毒に蝕まれて弱ったあの肉体はたちどころに滅ぶだろう。

　奴はここに居るしか無い。

　妾の知る限り、他に可能性などー

（粗雑ね、貴女って）

　淡々と事実だけを相手に告げるような口調で放たれた、花の姫の言葉。

　負け犬の遠吠えというには、余りに静かに冷徹に放たれた彼女の言葉が付けた傷が、疼きだす。

　粗雑。

　人や冥界に、密やかに、緻密に拡げていた網を、一息に絞って多大なる収穫をしようとした今宵の宴。

　妾の知略は、他の尾を凌ぎ、一息に主の復活をもたらす。

　その筈だった。

　だが、従えていた筈の鵺は、陰陽師の自我を取り戻して、彼女から離反し、既に計画では死んでいる筈の式姫の主は、未だにその肉体の力で、彼女の主と黄龍の封を守り続けている。

　そう、本来ならば最後まで、藻は表に出る事も無く、全ては彼女の操る玩具の手で、片が付いている筈。

　ここに自分が居る事。

　それ自体が彼女の誤算その物。

　自分の計画に粗が有った、何よりの証。

　……まさか。

　同様に、妾の考えも及ばぬ方法で、奴の肉体は既に別の場所に。

　あり得ぬ！

　藻は血走った眼を上げた。

　必死に探る。

　何かの動きを、

　呪力の流れを。

　奴らの仕掛けた罠を、策略を。

　何か……何か。

　何でも良い。

「ふぅむ……流石鞍馬だ」

　西門の陰に潜み、燃え盛る炎の中で照り映える、金色の獣の姿を見上げていた熊野が感心したように呟いた。

　奴が館内の結界に侵入した場合、当然だが、何らかの破壊活動を始めるだろう。

　火を放つか、その手でつぶして歩くかは知らないが。

　我らはそれに、反応しない。

　動かない。

　反撃などしない。

　一切。

（何故だ？）

（城もそうだが、防備の為の拠点というのは中に大事な物を納めているか、その場所自体が重要な拠点であるのが前提だ、それを守る為に石を積み、堀を巡らし、兵を揃えるのだ）

（ふむ）

（ならば、それを突破された時の、城内の様子はどうなると思う？）

（大事な物を守る為に最後の抗戦を行うか、大事な物を逃がそうとするだろうな）

（そう、それが自然だ……だが、そういう反応が一切なかった時、敵はこう思うんじゃないかな）

　最初から、ここに大事な物など無かった。

　ここは大事な場所ですら無かった。

　自分は……一杯喰わされたのではないか。

（人の猜疑心を利用するという事か、上手い事を考える物だな）

（これが、空城の計という奴の要諦だ）

　とはいえ、例えば敵が狛犬君なら、こんなのは無意味だ、あの、問答無用の突撃っスーで蹴散らされてしまう……まぁ、敵があの、猜疑心の強い狐だから使える手という奴だな。

　そう言いながらほろ苦く笑った鞍馬が、言葉を継いだ。

（熊野、君に頼むのは、この計の仕上げだ）

　奴が、動揺し始めたら仕掛けを作動させてくれ。

　その判断は……熊野、君の目を信じる。

　金色の狐の顔が左右に振られ、何かを探そうとするように、上空にその身を浮かせた。

　それを見ていた熊野の口が、呟くように動いた。

　今だな。

　門の金具の下に周到に隠された札に手を翳し、熊野は呪を唱えだした。

「陰陽相和して天地有り、地に四方有り、北に玄武、東に青竜、南に朱雀、西に白虎あり、央に座すは黄龍」

　乾兌離震巽坎艮坤。

　ぼうと、庭木が淡い光を帯びる。

　蛍火よりなお淡い、炎の明りの中では、それと分からない程度の。

　普段飯綱たちが駆けまわる、背の高い庭木で作られた迷路となっている遊び場所。

　だが、ここは、鞍馬が作り上げた、要塞たる庭の、一角。

　西門の入り口を守る、防塞の一つ。

「陰陽の理に従い、この地に出でよ」

　札に最後の力を込めると同時に、鞍馬が庭を作る時に、周到に張り巡らせた地脈に力が通る。

「八卦陣！」