静かに書を繰る仙狸の指が、さやと吹いて来た風に止まる。

　得も言われぬ爽やかさに、仙狸は心地よさげに細めた目を、窓外に向けた。

　濃い緑が連なる山の景色が、疲れた目に優しい。

　暑熱はまだ残っているが、山の中腹にあるこの寺院は緑陰を抜けて来る風が心地よい。

　ごろりと横になってしまえば、夕方まで寝ていられる自信はあるが、時の無い今、流石に猫の本性に身を任せている訳にも行かない。

　ふにゃぁと可愛らしく欠伸をして、さて書の内容に戻ろうとした仙狸の耳が、廊下を静かに歩んでくる、軽い足音を認めた。

「失礼してようござりましょうか？和尚より言いつかり、お茶をお持ちしました」

　まだ高い声が、開け放ってある障子の影から室内にかけられた。

　中々に躾の行き届いた様子に、仙狸は淡く微笑んだ。

「小僧殿か、お入りなされ」

「では、失礼します」

　室内に入り、正座して一礼する姿も、まだ可愛らしい物だが、中々に端正で、様になっている。

「饗応に与り忝いと、ご住職にお伝え下され、済まぬが、茶はそこの台の上に置いておいて頂けるかの？」

「はい」

　そう言いながら、時折上気した顔が仙狸の顔をちらちらとみやる。

「いかがしたな、小僧殿？」

「あ……いえ、その」

　更に顔が赤くなる。

（ふふ、かわゆいのう）

　少年が年上の女性に対して憧れつつも、どう接していいか判らない、そんな誰もが一度は通る初心さ。

　まして、この様な漁村、山里では、恐らく終生見る事も叶わないだろう美貌の持ち主とあっては、小僧が落ち着かないのも無理はない。

　かぶきりひめは、こういう少年をきわどくからかうのが楽しいと言っていたが、仙狸はどうも、そういう心持ちが理解できない。

「小僧殿は、今、少しお時間が有るかな？」

「ええと……庭の掃除も終わりましたし、夕餉の味噌摺りも終わっているし……」

　暫し指を繰ってから、小僧は顔を上げた。

「大丈夫です」

「左様か、では少し話し相手になって貰って良いかの？」

「はい」

　座布団を目で示しつつ、仙狸は懐から袱紗に包んだ菓子を取り出し、栗饅頭を一つ懐紙の上に載せて、小僧の前に差し出した。

「折角の時間を頂いて悪いのう、これはほんの礼代わりじゃ」

「わぁ」

「ご住職には内証じゃぞ、ここで食べていくが良い」

「えへへ、ありがとうございます」

　心底嬉しそうに、饅頭にかぶりつく小僧の姿に、仙狸が優しく微笑む。

　こういう所が、式姫皆からも、おばあちゃん扱いされ、彼女が愛される理由なのだが、どうも仙狸はいまいちその辺りを判ってはいない。

　これだけの洞察力を持つ仙狸だが、自身の事に気が付くのは、それでも難しいと言う事なのだろう。

「小僧殿はおいくつじゃな？」

「十一になった所です」

「左様か、もう少し上かと思うたが」

「良く言われます」

　その言葉に、多少の誇らしさが混じる。

　この年では、少しでも大人っぽく見られたがり、大人として見られることに喜びを抱く物。

「その落ち着きなればさもあろうな、こちらのお寺で修業を始められて長いのかの？」

　その仙狸の言葉に、小僧は少し寂しそうな笑みを浮かべた。

「私、物心ついた時から、当寺のお世話になっておりましたので、何時からという事は」

「……左様か、知らぬ事とは言え、無遠慮な質問であったな、許されよ」

「いえ」

　この少年がそうだとは、確信こそ持てていなかったが、最前まで読んでいた住職の日記とも、その言葉は一致する。

　十年ちょっと前の不漁、漁師たちの失踪、食うに困った母親の子殺し、子捨て……。

　日記では、微妙にその辺りの生々しい記述は避けて居たが、そんな光景を実際に目にしてきた仙狸には、何となくその行間が読めるような、そんな記録であった。

　この子も、恐らくその時に捨てられた一人なのだろう。

　この年齢にそぐわない、しっかりした受け答え自体が、この子が子供でいられた時間の少なさの証。

　だが、そのような想念はおくびにも出さず、仙狸はゆっくり茶に口をつけた。

「般若経などは、そろそろ諳んじられるようになられたかな」

「はい、一通りは諳んじられるようになりまして、只今は講義を拝受しております」

　中々に無駄のない、利発な受け答えに、仙狸は楽しそうに笑った。

「ふふ、それはそれは、ご住職も頼もしい後継者が出来て安泰じゃな」

「い、いえ、私はそのような……」

　赤面する小僧を見て、仙狸は微笑みつつも、内心が暗くなるのを覚えていた。

　このような子を、これ以上作らぬためにも、一度住職と話をせずばならぬな。