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　体育館の前まで来ると翔一の耳にも魔物の歌声が聞こえた。非常に澄んだ女性の歌声のようであり、午前中に遭遇したあの鋼鉄の魔物が発しているとはとても思えない。恵理香に体育館内にいる魔物の位置と向きは分かるか、と尋ねると「簡単ね」という返事が返ってきた。

「魔物の場所は体育館中央、私たちの存在に気付いているかどうかは分からない。けれどこちらを向いているのは確か。このまま真っ直ぐ突入すればすぐに気付かれる。裏から回る？」

「私もその案には賛成です、このまま扉を開ければ先手を打たれかねません」

　恵理香とエレノアの二人は体育館の裏口から侵入する案を出して、翔一へと意見を求めるために視線を向けてくる。体育館の扉は横開き、そして鉄で出来ているため重い。開けるには多少の時間が掛かるだろうし、もしかしたら鍵が掛かっているかもしれない。

　エレノアや翔一の能力を使えば鍵があろうとなかろうと関係なく開けることは可能だが、魔物に存在を教えることになり、さらに先手を取らせることにもなる。だからといって翔一は裏口から入る案に賛成しようとは思わなかった。

「全員が裏口から入る必要はないだろう、裏口は狭いし一人ずつしか入れない。もしかすると敵はレーダーのような能力を備えている可能性がある、その場合全員が裏から入ったところで無意味だ」

「じゃあ表から突入する、と？　ですがそれだと敵の先手を許すことになりますよ？」

　エレノアの言葉に翔一は首を振った。

「何も裏から入ることに反対しているわけじゃない、裏からも入れるんなら……挟み撃ち、という方法があるだろ？」

「戦力分散には反対ね」

「難しいところですね」

　恵理香は反対、エレノアはどちらともいえないという風に下に視線を向けて考え込んでいる。提案者である翔一は挟み撃ちにはもちろん賛成だ。恵理香は戦力分散を問題にしているが、そのことはさして問題にはならないだろう。

「先輩はなぜ戦力分散に反対を？」

「敵の戦力が未知数……下手に分散させるのは危ないと思ってのことよ」

「それならエレノアだけを裏に回して、先輩と俺は正面からいけばいい。前衛はもちろん俺が担当しますよ、先輩は後ろから牽制程度の援護射撃をしてくればいい」

「御神君、敵はかなり強力だと言ってませんでしたか？　だというのに――」

「まぁ、待てよ」

　エレノアの言葉を遮る。

「俺は警察に魔物は強力なやつだ、と確かに言った。けれど忘れちゃならないことがある、俺は一度あいつと戦ってる。もちろん魔物の全てを知っているわけじゃない、けれど一度戦闘を経験しているのは一つのメリットだとは思わないか？」

　エレノアはしばらく考えているようだったが、「わかりました」と言って翔一の案を受け入れた。恵理香はどう考えているのかと思い、彼女に視線を向けると即座に「この国は民主主義ですから」という言葉がやってくる。

　三人の意見が一致し、エレノアが足音を忍ばせながら体育館の裏口へと向かう。今からちょうど一分後に彼女は裏口から突入することになっており、それまでは翔一と恵理香は体育館の表扉の前で待機するしかない。

　翔一は二本の小太刀を既に抜いており、恵理香もいつ魔物が飛び出してきても良いようにライフルを構えている。辺りに緊張感が漂う中、体育館の中から聞こえてくる澄み切った女性のような歌声と、上空から響いてくるヘリのローター音が異質なものに感じられた。

　空を仰げば羊雲ただよう青空の中、複数のテレビ局のヘリが体育館を中心にするようにして旋回しながら飛んでいる。カメラが向いているのはおそらく翔一と恵理香だろう。見られているという感覚はもちろんあるのだが、それ以外にも何故か覗かれているというような気もするのが不思議だった。

　いや、覗かれているというよりかは注視されているというほうが正しいだろうか。もちろんテレビクルー達は翔一達三人の行動に注目しているわけだが、それにしては妙な感覚である。カメラマンに見られているというよりも、そのレンズの向こう側にいる視聴者に見られているような気がするのだ。

　過去にもこうやってテレビカメラの前で魔物と戦ったことはあるが、このような感覚に襲われるのは初めてのことである。テレビクルーの中にＥＳＰ能力者でも混じっているのだろうかと考えていると「もうすぐですよ」という恵理香の声を聴いて、慌てて視線を体育館の扉へと戻した。

「残り一〇秒」

　恵理香が左腕の腕時計を見ながらカウントダウンを始める。翔一は扉を開けるために体育館へさらに近づき、横開きの扉の取っ手に手を掛けた。後ろにいる恵理香はカウントダウンを続ける。歌声は止まない。

　恵理香が〇と言った瞬間に扉を開け放った。魔物の姿が目に入る。運の良いことに魔物の右腕は再生していなかった、黒い頭部の中心にある赤い単眼が翔一を捉える。歌声が止んだ。

　体育館の中に一歩踏み出そうとすると魔物の奥底から「イレギュラー、再確認」と、電子音声に近い声が流れた。魔物の背中にある二本の砲身が展開し、砲口が翔一へと向けられる。

　これはマズイと感じ、恵理香に向かって「跳べ！」と叫びながら真横に跳躍した。直後、翔一のいた場所に榴弾でも着弾したのか、爆発がおき破片と吹き飛ばされた小石が幾つも翔一の体を掠めて制服や露出している肌に小さな傷を作る。

　地面に二本の足を立たせて即座に状況を確認した。体育館前には小さなクレーターが出来ており、その横で恵理香が倒れている。右足大腿部に金属の破片が突き刺さっており、履いているズボンが赤い血で染まり始めていた。

　それでも尚、彼女はいつでも交戦できるように銃を構えており目で翔一に「行きなさい」と指示を出す。軽く頷いて彼女を置いて体育館の中に突入する、魔物の背後にも注目するが、エレノアの姿はまだない。裏口から講堂に入るには途中、幾つかの部屋を通る必要があるため時間が掛かるのだ。

　せいぜい一〇秒といったところだろうが、それまでの間は翔一一人で魔物を相手にしなければならない。真正面から突撃すればまた榴弾を撃ち込まれる可能性がある。先ほどは運良く破片が当たらなかったから良いものの、二度目があるとは限らない。

　最初の一歩を踏み出すと同時に右に跳び、足が床板に付くと同時に今度は反対側に跳ぶ。ジグザグに跳びながら距離を縮める。時間は掛かるが、砲口は宙を彷徨うだけで照準を合わせることができていないことが見て取れた。

　数度跳んだだけで魔物を一足刀の間合いに捉える。敵は動かず、左腕の刃を構えた。それを見て前かがみになり足にバネを溜める。本来なら一直線に敵へと飛び込むのだが、今回それは行わない。

　足にバネを溜めたのは完全なフェイントとしてである。前方ではなく上方へと飛び上がると同時に左の袖口に隠していたワイヤーを投げ、魔物の左腕を絡め取った。着地すると同時にワイヤーを引き絞り手繰り寄せる、当然魔物は抵抗しその場で動きを止める。

　そこに右の袖口からもワイヤーを投げ、それは胴体へと巻きつけた。力を込めて引くとやはり魔物は抵抗し、人間よりも一回り大きいその体が僅かに傾ぐ。このまま手元まで引きずりこめそうだったが、そこまでする必要はない。そろそろエレノアが来るはずだ。

　風を裂く音がし、窓から差し込む光に照らされて翔一のワイヤーと比べるとかなり細いワイヤーがキラキラと輝きながら魔物に絡みつく。エレノアの使う五本の極細ワイヤーは翔一が現在使っているワイヤーとは目的が違う、翔一のものは捕縛を目的としているがエレノアのものは切断を目的としているものだ。

　ワイヤーの飛来してきた方向に視線を移せば、エレノアは左手でワイヤーを握り締め、右手だけでアサルトライフルを腰ダメに構えている。撃つ気だ、と翔一が思った瞬間にトリガーが引かれて、マズルフラッシュが閃いた。

　だが、ライフルの弾丸とはいえ威力不足なのか魔物の装甲は火花こそ上げているが見事に銃弾を防いでいる。それを見たエレノアはライフルを捨て、ワイヤーを引き絞りながら魔物目掛けて駆け出した。

　ライフルの攻撃で魔物は攻撃対象を翔一からエレノアに変更したらしく、魔物は方向転換を図る。だがそれはさせない、足を踏ん張らせて両腕に渾身の力を込めて魔物の動きを妨害した。

　魔物が左腕を振り上げようとする、それ今使えるやつの唯一の武器らしい。だがそれを使わせるわけにはいかない。左手にさらに力を込める、ワイヤーが肉に食い込み血を滴らせ筋肉がもう限界だと悲鳴を上げた。それでもさらなる力を込める。エレノアが魔物に手を触れれば、それが必殺の一撃となるのだ。

　そして魔物の刃はエレノアにとっての必殺の一撃である。魔物の左腕を決して動かせてはならない。翔一の筋力と魔物の力が拮抗しているらしい、翔一の筋肉も悲鳴を上げているが魔物の駆動部も限界が来ているのか甲高い音が鳴り出していた。

　エレノアが魔物に触れるまで後一歩、その一歩がやけに長く感じられる。体は安堵して力を緩めそうになるが、鍛えぬいた精神力で力を抜こうとする筋肉を叱咤激励し最後の力を振り絞らせた。ワイヤーはさらに深く食い込み、筋繊維の切れる音だろうか、左腕内部からぶちぶちと音が聞こえる。さらには関節にも限界が来ているらしい、今にも外れそうだった。それでも血が滲むほどに歯を食いしばって長い長い刹那を耐え抜く。

　そしてエレノアの手が魔物の胸部に触れた。その瞬間である、破裂音がして魔物胸部に大穴が開き、赤熱化した装甲の破片が周囲に飛び散る。間違いなく、致命傷となる一撃であった。

　証拠に、飛び散った破片は床へと落ちる前に塵と消え、魔物も胸部に空いた大穴の部分から塵へとその姿を変えながら消え去っていく。後に残ったのは、エレノアと翔一のワイヤーだけだった。二人ともそれぞれのリールにワイヤーを収納する、翔一のワイヤーには大量の血が付着しており収納する瞬間に赤い地の玉が飛び散る。

　思ったよりもワイヤーは深く食い込んでいたらしく、左手から鮮血が留処なく溢れ出始めた。さらに左腕の関節全てが悲鳴を上げており、筋肉にも相当なダメージがあるようで腕全体が痛む。

　それでも息を切らしながらではあるが何とか笑顔を作り、エレノアに向かって右手の親指を立てる。彼女はライフルを拾いながら翔一の姿を見て微笑んだ。彼女の微笑んだ姿など今まで見たことがない、そのせいか他の女生徒が笑うよりも妙に可愛らしく思える。

けれどそれも一瞬のこと、エレノアはすぐに愛想の無さそうないつもの表情に戻った。

「これで終わりですね。後はあなたの治療をして、全てが終わりですか」

「いいや、まだ終りじゃない外で先輩が倒れてる。俺より重傷だ」

　その言葉でエレノアは外へと飛び出す、後へ続こうとしたが足腰にも相当ダメージがあるらしく走ることが出来ず早歩きが精一杯だった。翔一が外に出たときにはもう、エレノアは恵理香の肩を担いでいた。

　恵理香の足を見れば、ベルトで足の付け根を巻き応急処置が施されている。榴弾の破片は魔物が倒された瞬間に消失してしまったのだろうか、どこにも見当たらない。そのせいで恵理香の出血は先ほどより酷くなっており、彼女の顔色も悪くなっていた。

「大丈夫ですか？」

　エレノアが優しい声を掛けてくれたが「先輩の方が先だよ」と返すと彼女は何も言わず、恵理香に肩を貸しながら正門へと向かっていった。翔一も止血を施さねばならないのだが、ワイヤーが食い込んだ程度で失血死するほどの量の血が出るわけがない。

　思わずその場に座り込んで空を見上げた。先ほどまであった羊雲はどこかへと流れていってしまったらしく、空は清々しい快晴である。これで終わり、学校に現れた魔物は討伐されたのだからこれで終わりのはずなのだ。

　だがこの胸に残る違和感はなんだろうか。体育館に入る前に感じた、あの注視されるような感覚を翔一は今も感じていた。