�U　惑わされる者たち-2

「……ふう。さすがに疲れたなあ」

　そこまで長くも無いくすんだ金色の髪をソファの背もたれに放り出して、翠の眼を閉じる。こうしていれば、幼さが残るもののそれなりの美貌である。だがそれはティスとは違い、何処か女性らしさの含まれる美しさだ。

　放り出した髪を無造作に掻き、シェウリは一つ欠伸を漏らす。淡黄色よりも薄い色の服は所々薄汚れていて、掻いている髪にも砂を被っている。ほんの少し荒れていた息も、少しずつ落ち着いてきた。

「く、ふあぁぁ」

　座ったまま大きく背伸びをして、静かに腕を下ろす、しばらく何処かを虚ろな目で見つめた後、また目を閉じた。首がかくっ、とソファーにもたれ掛かって、ゆっくりとした吐息が聞こえてくる。

　扉をノックする音が聞こえてから、入るぞ、と声がした。

「シェウリ、北東の街の税の徴収についての書類だが――」

　書類片手にティスは扉を開けた。そして思わずその光景に目を丸くして、それから柔らかく微笑んだ。音を立てないように気をつけてソファーの近くに寄り、シェウリの頭についた砂を掃ってやる。持ってきた書類を鏡台の上に置いて、ベットの上に放り出されていた毛布を上に掛けると、うぅと少し身じろぎした。だが直ぐに落ち着いて、また静かな吐息が聞こえる。

「こんな姿、初めて見たかもしれないな……。こんな、気を抜いた姿」

　相変わらず穏やかな微笑みを絶やさずに、ティスは呟いた。

　何時も飄々としているふりをして、何処か張り詰めている雰囲気を背負っている彼の事を、ティスは内心とても心配していた。飄々とした態度も無く、何処か遠い存在というように接されても、兄馬鹿と言われても構わないと言うように、彼が彼になった時からいざと言うときは守ると決めている。

　寝かせておいてあげようと、ティスはノブに手を掛けた、だが一度振り返る。

「お前は、こんな人生でも、幸せか……？」

　その呟きに、答える声は無かった。

　同じ頃、違う場所で。

　かあ、かあとカラスが鳴くのも五月蝿く感じるくらい、二人の心は真っ白だった。

「……夕暮れだな」

「――うん、夕暮れだねぇ」

　無情にも時は過ぎ去り、彼らは呆然と立ち尽くす。既に身体はくたくたに疲れきっていて、今直ぐにベットで眠りに就きたいと思う。だが、明日に向けての準備が整っていないため、それは叶わない夢であった。

　イリルは一つ欠伸を漏らし、背伸びをする。一歩前に出てクリスナと向かい合ってから、一つだけ言葉を交わしあった。

「またな」

「また明日」

　クリスナも欠伸を漏らしながら帰っていく、その背を見送りながら、ふとイリルは離宮を遠目で見る。離宮は第二王子だけでなく、貴族の客人も泊まる事がある。その時ばかりはさすがの第二王子も大人しくしている、との噂らが流れていた時期があった。

「たしか、前年はクラウディア侯爵だったけ。三年前がリファス伯爵と夫人、その一年前が、フォルトパーソン公爵――……」

　あの公爵が来たときは議会中にティスへの刺客が来て、それを退治した覚えがある。けれど公爵の顔を見たわけではなく、ただ短く切りそろえられた金髪が綺麗だと、男性ながら思ってしまったくらいだ。

　途方も無い事に思いふけていたイリルは、視界の片隅に映った影に声を掛けた。

「ティスっ！　何でここにいるんだ？」

　その声に反応して、その影はセミロングの金髪を少し揺らして、イリルに振り向く。姿を確認し、少し驚いた表情を見せていた翡翠の瞳は、何処か悲壮に溢れているような気がした。

　小走りにイリルはその影に近づく。自分を見上げてきた彼の顔は年相当の幼さを感じさせた。

　夕暮れに照らされた、金の髪を持つ小さな頭をイリルはそっと撫でてやる。顔を上げていたティスは、目を伏せながらそっと顔を俯かせた。そして、少し震えた声音で発した。

「――っ、なんだ、なにか用件でも、ある、のか……？」

　顔を合わせずに話す王子に、イリルは微笑んだ。俯くティスにはそれが分からなかったが、彼は微笑んだまま、声を掛けた。

「ここは寒い。秋に入ったばかりと言って、油断してはいけませんよ。……風邪を、拗らせてしまわれます」

　彼の手は、まだ王子の頭を撫で続けている。

「なら……帰る。送れ」

　それだけを告げてティスは頭の上の手を押し返し、一人で早々と歩いていく。その後姿を眺めながら、イリルは王子の影を追った。

　太陽は徐々に沈んでいく。

「夕暮れもそろそろ終わり、漆黒の中で月が照らされる神秘の暗闇が現れるのだろう」

　一拍おいて、

「――なんてねぇ。詩的なこと言っちゃったな、ぼくらしくもなくさぁ。きゃはっ」

　栗色の髪を少し揺らしながら、彼は首を少し傾げて笑った。笑った表情を崩さずにそのまま傾げた首を正常に戻し、それから表情を崩して俯きながら溜め息を付いた。

　綺麗に整えられた髪に手を伸ばし、片手でそれを崩す。無表情が変わっていく。

「ああ、本当にらしく無い。馬鹿馬鹿しすぎる」

　空いているほうの手を爪が食い込むほどに握り締める、痛みを感じ無いほど強く。

「本当を知っても、笑ってくれる？」

　いいの、笑ってくれなくても。自分はそれだけの事をしていて、騙し続けているから。

　彼は黙って踵返した。後ろの彼らを最後まで見送る事無く、ただ歩く。