「お前ら……」

　全員がすでに正門にいたのだ。そう、まだ話していない星や劉備、北郷、そして……

「愛紗、雪華」

　愛紗の陰に隠れるように雪華がいた。

「………………」

　でも、こちらには目を合わせてはくれなかった。

（……今は、みんなと話すべきだな）

　向けていた視線を北郷へと向ける。

「北郷、これは一体？」

「ままっ、とりあえずこっちに」

　そう言って北郷は手招きしながら奥へ入っていく。

「お、おい」

　どうすべきか迷ったところを雛里が背中を押した。

「ひ、雛里？」

「え、えっと、一緒に行ってくれると嬉しいです……」

「…………はぁ」

　周りの面々も笑顔で手招きやら何やらをして奥へ向かっていく。

「たっく、わかったよ」

　そして北郷たちと一緒に歩いていくと、どこを目指しているかすぐにわかった。

（中庭か）

　となると、と思ったときに鼻にある匂いが入り込んでくる。ここまできたらどんなに鈍い奴でも気が付く。

「お前らなぁ……」

　ダメ押しとして目に入った光景に俺は呆れざるを得なかった。

「どうして出立当日に“宴”を開くんだよ！」

　そう、中庭は宴会仕様になっていたのだ。

「いやぁ、どうしてもこの日にしかみんな都合がつけられなくてさ」

「……だったらせめて一言言ってくれればこっちも色々調節するっての」

　はぁ、と嘆息するが、彼らの好意は素直にうれしい。うれしいが……

「……すまん」

「玄輝？」

　だが、俺の出立とは別の予定にはそぐわない結果となってしまった。

　みんなの目の前に出て、俺は口を開く。

「…………みんな、まずはここまでしてくれたこと、本当に感謝しかない。ただ、その前にどうしても話したいことがある」

　……宴の後でもいいのではないか、そんな考えが頭をよぎるが脳内でそれを否定する。

（……酔いで、ごまかしたくはない）

　これは、普通の俺が話さなくてはいけないことなんだ。覚悟を決めた俺は一度重く閉じた口を、ゆっくりと開いた。

「俺と、白装束の関係についてだ」

「“っ！”」

　皆が息を飲んだのを感じたが、ここで止まるわけにはいかない。

「……宴の前に話すべきことではないかもしれん。だが、酒に酔って話したくはない。だから、俺のわがままにもう少しだけ付き合ってはもらえないだろうか？」

　“頼む”といって頭を下げる。その頭に最初に跳んできた声は、劉備の声だった。

「……玄輝さん、頭を上げて」

「劉備……」

「私ね、玄輝さんがあの時言ってくれた言葉の一つ一つが大切なものだって思ってる。だから、そんな人からの“わがまま”ならいつだって大丈夫！」

　そう言って、あの笑顔を見せてくれる。

「それに、そもそも“話を聞いてほしい”なんてわがままのうちになんて入らないよっ！　ね、みんな？」

　その言葉にみんなが頷いてくれた。

「……すま、」

　そこまで言ってそれは違うと心の声がした。そして、言うべき言葉が口からこぼれ出た。

「……ありがとう、桃香」

「どういたしまして♪　……ん？」

　もういい。確認なんて無粋だ。ダメだったらひっぱたかれたって仕方ない。

「げ、玄輝さん今……」

「……預かっていたもの、今呼ばせてくれ、桃香」

　驚きから喜びへ、そして笑顔へ変わっていく彼女から出た言葉を聞いて、心が晴れたような感覚がした。

「……うんっ！」

　ああ、これでもう迷いはない。あの時の“痛み”に俺はもう立ち向かえる。

「じゃあ、いいか？」

　最後に確認をしてから、俺は体を焦がす“怒り”を“憎しみ”を、ありとあらゆる“負”を思い出しながら過去を紐解いた。

「もう、あれは７年も前になる……」