審判が片手を高らかに挙げて、掛け声を叫びます。

「では、位置について、礼。両者、構えて…。始め！」

前半、フォンが果敢に攻めて来ました。ゲイザーは防戦一方で、フォンの優勢です。まばらだった観客席は、どんどん空席が埋まって行きます。

「フォン様にゲイザーと言う男がフラウを賭けて、決闘を申し込んだ、だと？」

「おい、どっちが勝つと思う？」

「そりゃ、フォン様に決まってるだろ？獣人最強の男だぞ」

「オッズはどうなってる？」

「ゲイザーは大穴だから五倍だ」

「よし！俺はゲイザーが勝つ方に賭けるぞ？」

「その博打、乗った！」

ゲイザーの観客席にも意外な事に獣人が何人か詰め掛けて、ゲイザーの事を応援しています。

「おい！ゲイザー？俺の今月の小遣い、全部ぶっ込んだから、絶対に勝てよー」

ゲイザーは野次馬を無視して、フォンの爪を受け止めるだけで、精一杯でした。一撃一撃が重く、受ける度にビリビリと剣を持つ手が痺れます。フォンはいきり立って、我を忘れているようです。

「どうした？攻めて来んなら、次で終わりにするぞ！」

フォンが大きく振りかぶって、渾身の一撃を繰り出そうとした時でした。ゲイザーの投げたナイフが、フォンの左目に深く突き刺さります。

「勝負あった！勝者、ゲイザー」

フォンは左目に突き刺さったナイフをすぐ様、引き抜いて左目から血の涙を流しながら吠えます。

「審判よ？納得がいかぬ…。わしはまだ負けておらん！試合はポイント制だから、わしの勝ちだったはずだ？」

「あのまま続けていたら、あの男は今度は右目も狙いました。フォン様の両目が潰されては困ります」

「おのれ！姑息な奴だ…。卑劣な手を使いおってからに？」

「フォン様と私では実力に差があり過ぎましたので、少々、反則スレスレの技を使いました。申し訳ございません…」

「認めん、わしは負けを認めぬぞ！」

「フォン様、潔く負けを認めたらどうです？男らしくありませんよ？」

フラウに言われてフォンは項垂れました。獣人たちは観客席で興奮気味に大騒ぎしています。その夜、フォンの邸の客間でフラウはゲイザーと話していました。

「今日の試合、見事な勝利…。おめでとうございます」

「無理やり私があなたを賭け事の賞品にしてしまって、怒っておられるのではありませんか？女性を物のように扱ってしまった…」

「いいえ、私はむしろ嬉しかったのです。それにあなたが勝つと信じていましたから…」

「あの時の私は破れかぶれでした。騎士としての筋を通してフォン様を説得するには、私にはああするしか他に道は残されていなかった…」

「これで私は晴れて、あなたのものになりました」

「あなたはものではありませんよ？」

「ええ、でも私の心はあなたのものです」

「物のように扱われるのがお嫌いではなかったのですか？」

「不思議ですね…。他の男が言えば腹の立つ言葉でも、ゲイザー様が言えば腹が立たないのです」

「こんな私で良ければ、私の妻になってくれますか？」

「はい、喜んで…。その言葉をずっと待ち望んでいました」

…つづく