「にゃぁ！　愛紗！」

「どうしたっ！」

「村に火が上がってるのだっ！」

「くっ！　間に合わなかったか！」

　私たちは山賊が暴れ回っていると聞いて村に警告と護衛のためにその村へ向かっていたのですが、時すでに遅く、山賊が襲っている最中でした。

「急ぐぞっ！」

「合点なのだ！」

　全力で村まで走ってたどり着いた私たちが見たのは想像していたのとは違った光景でした。

「これは……？」

「にゃあ？　死んでいる人がいないのだ……」

　そう、いくら見渡しても村人が見つからないのです。死体すらも。

「これは一体……？」

　何があったのか、どういった状況なのかを考えようとした矢先でした。

「こ、こっちに来ないで！」

「愛紗！」

「ああ！」

　大声の聞こえたほうへ行くと、百人はいるだろう山賊の前にたった一人で村人を背に剣を構えている桃香さまがいたのです。

「こぇ〜　俺、思わず小便ちびっちゃうぜぇ」

「おいおい！　その粗末な槍は洗っとけよ！　でないと後の奴が気持ちよくねぇだろ！」

「ちげぇねぇや」

　まさしく下衆の笑い。でも、それでも桃香さまは決して下がろうともせず、剣を握る手に力を込められていました。

「お、おねぇちゃん！」

「だ、大丈夫！　大丈夫だから！」

　後ろから心配している子供にそうは仰っていましたが、足は震えを抑えるのに必死なのは遠目に見ても明らかでした。

「はっ！　その度胸は買ってやるよ。でも、お前はここで俺たちの慰み者になるんだよ！」

　そう言って山賊の頭らしき触れようとしたので、二人して切り伏せてやりましたとも。

「な、なんだてめぇ、ぎゃあ！」

「黒の長髪に、赤髪のちび……！」

「こ、こいつら、“山賊狩りの黒赤母娘”だぁ！」

「“誰が”母親だぁ！」「ちびなのだぁ！」

　…………玄輝殿？　笑いを抑えているように見えるのは気のせいですか？　そうですか。え？“その通り名を言い出した山賊の感性を疑ってただけ”ですか。ええ、そうですね！　そうですとも！　大体、私は殿方とそのようなっ……！

　……こほん、では、続きを。山賊をすべて切り伏せたあと、私は村人と桃香さまに近寄ったのですが、その時思いもよらない言葉が飛んできたのです。

「……お二人は、そんなに強いのにどうしてもっとたくさんの人を救おうとなさらないんですか？」

「“…………”」

　二人して唖然としました。てっきり感謝されるものだと思っていたのですから。

「それだけ強いなら、私、もっとたくさんの人を救えると思いますっ！」

　その時、私の心に風が吹きました。多分、自分の限界を勝手に決めていた私の器が壊れたのだと思います。そして今まで救世主気取りでいた自分を強く恥じました。

「どうして世の中を変えようって思わないんですかっ！　それだけ、それだけ力があるのに……っ！」

　桃香様は、敵を知り、己を知り、それでもなお戦う強い意志を持っていらっしゃいました。でも、知っているからこそご自身の無力を痛感されていたのでしょう。

　そんな涙を流す桃香様を見て私たちに“志”が生まれたのです。

“このお方と共にこの悪雲立ち込める世を正す”

　そんな志が。

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……

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