くしけずる

　夜、薬研藤四郎は湯浴みを終えて部屋に戻る。

その部屋は正確には彼に与えられたものではない。

彼の朋友、にっかり青江の部屋だった。

初めは薬研も青江も互いの部屋を行ったり来たりしていたが、すぐに面倒になって青江の部屋を二人で使う形に落ち着いた。

果たして部屋には青江がいて、薬研におかえりと声をかける。

ただいまと答えながら薬研は勝手知ったる顔で布団をしき、ごろりとそこに横になる。

これから風呂に入るのであろう、身支度を始める青江を眺めた。

　青江自身はいつも品位を失うことはない。

が、実戦刀の性なのか、何事もどちらかというと効率を重視する所がある。

したがって普段の服装は最低限身だしなみが整っていれば良いという具合に割りかし無頓着だ。

しかし月に数度、その長い髪を丁寧に手入れする。

薬研はその様子を眺めるのが好きだった。

　まず小さな笄を外す。

すると組紐に巻きつけた髪がくるりと解ける。

組紐をほどく。

背中にたっぷりと広がった豊かな髪には結っていた痕もなにもない。

　青江の髪は不思議な色をしている。

光の加減で如何ようにも見えるそれはそのまま彼の性格のようだった。

時には緑の黒髪。

時には翡翠のように艶めいて。

時には瑞々しい新緑のように鮮やかに。

　今は行灯の光に照らされてきらきらと光るばかり。

絹糸のように細くしなやかなそれを一房手に取る。

先から少しずつ櫛を入れていく。

丁寧に丁寧に。

まるで自分のものではないかのように。

　そもそも彼ほどの実戦刀がなぜ髪を長く伸ばしているのか、青江に聞いてみたことがある。

短いと楽だぞ、と。

しかしまあ我らが姿形は伝承によるものが大きいらしく、「にっかり」と名付けられた以上仕様がないのだと語っていた。

　それだけではないのだろう。薬研は知っていた。

彼はいつも「彼女」とともにある。

にっかり青江の伝承に必要不可欠の彼女と。

薬研は知っていた。「何故髪だけをそんなに丁寧に手入れするのか」と誰かが彼に聞けばきっと彼はこう答える。

「彼女のものだからね。」と。にっかりと笑って。

　やがて青江の手が止まった。櫛を入れるのはしまいらしい。

風呂に入れば香油の匂いになってしまう。

薬研は青江に近寄りまだ彼の匂いのする髪を一房手に取り恭しく口付けた。

青江は笑ってお返しとばかりに薬研のつむじに口付ける。

戻ってきたら髪を乾かすのを手伝ってやろう、と青江を見送り再び布団に横になりながら思うが、それはそれまで起きていられたらの話だった。

　いつか上等なつげ櫛を贈ってやろう。彼女へも、青江へも。

雅なことはわからんから、歌仙辺りに聞いてみなけりゃなるまいな。

それとも髪の長い連中に尋ねるべきか。

などとつらつら考えている内に、薬研は心地良い夢の中へと落ちていった。

＜了＞