「北郷！　遅いぞ！」

昨夜あんなに酔っていた春蘭は、元気ハツラツで中庭の訓練場で刃を潰した模擬大剣をブンブンと振り回していた。

既に華琳と秋蘭、桂花はよく見えるところに座っている。

季衣と流琉も一刀の手を握っていたのだが、秋蘭に手招きされるとチラチラと一刀の方を伺いながらも走っていった。

ザッ

訓練場に入ると、体を温めるために準備体操をして、鉛で重さを調整した木刀を軽く振るう。

春蘭も体を動かし続けていたが、既に準備はできているらしく一刀の様子を見ながら無駄に体力を消耗しないようにしていた。

「もういいだろう？」

「……あぁ」

体を適度に動かした一刀は場の中央に移動して春蘭へと向き直ると、木刀を正眼に構え精神を戦闘へと向けさせる。

＿＿！

辺りの空気が一変した……どうやら春蘭も戦闘態勢に入ったらしい。

猛獣の檻に投げ入れられる感覚といえばいいか。

なんとも原始的な恐怖を呼び起こされてしまう。

２人はそのままお互い向かい合ったまま、動きを止めた。

既に２人とも、お互い以外に意識できない状態に入っている。

離れてみていた華琳達も、２人から吹き荒れる緊迫感に息を止めてしまう。

ヒュー

一陣のささやかな風が、吹いた。

息をのむ一同はこのまま硬直が続くのかと思われたのだが、春蘭はそこまで我慢強いほうではない。

”機”を力でねじ伏せるのが彼女だからだ。

「……ッハァ！！」

合図もきっかけもなく、ダッ！　と文字通り駆け出す春蘭。

その脚力は恐ろしく、十分な距離を保っていたはずなのだが一瞬で間合いを詰められてしまう。

「ッ……！」

予想の一回り上まで備えていた一刀だが、更にそれをも上回る速度にただ驚くしかない。

「ダァァ！！」

常人であれば視認すら難しいであろう一撃。

だが、慌ててはいたが一刀は最小限の動きでそれをかわす、まさに絶妙なボディバランスだ。

「アァァアアアアアア！！！！」

二、三、四……都合六合。

攻撃自体はいたってシンプルな斬撃であるが、暴風の如き連撃。

豪撃の連続で剣風が舞い上がる訓練場。

ブブブブオン

＿＿チッ、やっぱりかよ……

一刀は心の中で舌打ちをする、この展開自体は予想通りなのだ。

反撃のきっかけがこれでは掴めない。

「どうした北郷！！」

春蘭の発する怒号。

＿＿なんつうプレッシャーだ。

春蘭から発せられる裂帛の気迫に、体が悪戯に硬直しないように気をつける。

既にかわした攻撃は１０を超えた。

ただ押されるだけの一刀であるが、それでも観察をし続ける。

そして１４撃をかわした時、一刀は初めて自発的に行動を起こした。

「……フッ！」

ガギャイン

それまでほとんど積極的な動きが無かった一刀の突然の動き。

勢いに乗っていた春蘭は、そのまま斜めに振り下ろされる大剣の側面に木刀を当てられ、大幅に軌道をずらされた。

離れて見ている者達からしても明らかに致命的な隙。

華琳達は一刀の反撃に目を見張る……が……

……スタッ

全員の、それこそ春蘭でさえ一撃がくると思っていたのだが、一刀は後ろへ下がった。

唖然とした場が止まる。

「ふ、ふざけてるのか？　北郷」

俯いた春蘭の声が震えている。

「…………」

一刀からの返答は無い。

春蘭は俯いていた顔を上げると、普段からは信じられない程の獰猛な顔へ変わった。

口を大きく開け歯を食いしばり、目は猛禽の如く鋭くなる。

「ガあああァァァァアアアア！！！！！！！」

城が震えたかのような咆哮とともに、春蘭は大地を蹴り飛ばす。

さきほどよりも更に早い、信じられないような剣速。

だが、どれほどの剣を振るっても、一刀は冷徹なまでの瞳でかわしていく。

「……兄ちゃん」

「にい……さま」

２人はその光景を心配そうな眼差しで見る、これは本当に訓練なのだろうか？

ガドッ

また一刀が春蘭の剣を逸らした。

先程より勢いも早さもあるが、それはより隙も大きくなるということだ。

だが……退がる。

「！　……ぁぁああアアアアアアアア！！！！」

もはやこれは訓練などではない。

春蘭は２度、一刀が下がったことによりキレた。

先程の気迫の嵐に殺気が入り混じり、一刀の肌を突き刺していく。

だがそれでも一刀は一切の情を棄て、一分の隙も無く冷静に攻撃をかわす、かわしていく。

こんな攻撃、いくら刃が潰れていようと当たれば死にかねない。

それにこの状況……果たして一撃で済むかどうか……

どれほどの時間が経ったのだろう？

荒れ怒り猛る春蘭だが、もう４度攻撃を逸らされ退がられている。

「ガアアアアアアアア！！！！」

春蘭の体力に限りはないのか？

そう思わせる程に、勢いが止むどころかどんどんと増していく。

……ギリッ！

流琉はそのイヤな音がした方を向くと、華琳が目を見開きながら怒っていた。

その鬼気迫る程の覇気に押される流琉だが、なんとか秋蘭に助けを求めようと彼女をみる……けれど。

秋蘭も目を限りなく細め、見るもの全てが凍りつくかのような無表情をしていた。

ガギャイイインン

重い音が響き渡る訓練場で、流琉は恐怖で思わず視線を逃がす。

それほど、彼女達の怒りは凄かった。

流琉は視線を訓練場に戻すと、自分の敬愛する兄が５度目の後退が終わったところ。

駄目……そう流琉が思った瞬間。

「止めなさい！！！」

訓練場に怒声が響く。

その言葉に全員の動きが止まった。

「これほど不快な気持ちにさせられたのは久しぶりだわ。

　北郷一刀！　覚悟はできているだろうな！」

華琳の本気の声。

普段、万の軍勢に勇気を奮わせる勇ましい声は、ただ１人の男を糾弾するために場に響く。

隣に供えている秋蘭も、視線で殺せるならば人一人十分に殺せるほどの鋭さを有していた。

「………………」

一刀が構えを解いて木刀を下ろす。

すると、一刀の前で俯いていた春蘭はきつく目を瞑り、ブルブルと震えながら何かに耐えていたようだが……やはり耐え切れなかったのだろう。

カラン　カラン

乾いた音を立てる大剣を残し、後ろを向いて駆け出していく。

その背中は、泣いているかのようだった。

「秋蘭！」

その声にハッとした一刀は華琳を見ると、隣の秋蘭が既に愛弓・餓狼牙に矢を番え構えていた。

「その無礼者を消しなさい！」

その一声に秋蘭の手が矢から離れる。

弓が悲鳴を上げそうになるほど引かれていた矢は、ただ真っ直ぐに、そして正確に一刀に吸い込まれていく。

季衣と流琉が一刀へ向かって飛び出したが、当然矢のほうが早いに決まっている。

横顔だけ向けていた一刀は、その向かってくる矢は何もしなければ、自身の眉間を貫くことを理解していた。

だから……

バキッ

素早く振るわれた木刀が矢を叩き落す。

その光景を見ていた華琳は一層視線を鋭くさせ、秋蘭に次射を要求しようとするが、一刀が止めた。

「…………勘違いするな、華琳」

この場に初めて、一刀の声が響いたのだ。

華琳は秋蘭にいつでも打てるよう備えさせながら、どういうつもりかと問いただす。

「だから、勘違いしないでくれ華琳。

　……俺は本気で闘っていたよ」

「本気……ですって？

　ならば何故反撃しなかった！！？」

華琳の叫ぶような怒声。

でも一刀は揺すぶられない。

「反撃？

　……反撃なんてできないよ」

「貴方は幾度か春蘭から隙を作っていたでしょう？！

　どうしてその時反撃をせずに退いたのかを聞いているのよ！」

「隙を作った……ね。

　やはりそう見えるか……秋蘭もそう思うのかい？」

矢を番えたままの秋蘭は視線を一切緩めない。

「……あぁ」

＿＿はぁ、怒ってるなぁ……

一刀はまた深い溜め息をつく。

残念ながらこうなることも予想済みだったのだ。

だが、口でいくら説明しても彼女達は納得しないだろう。

何より春蘭に対して申し訳ないという罪悪感が、一刀の中に渦巻いていた。

「華琳、１週間くれないか？」

「…………なんですって？」

「１週間後の夕方、俺はここに来る。

　そこで春蘭ともう１度勝負をしたい。

　……それで納得してもらえると思うんだ」

一刀は冷静に、そして努めて誠意を込め真剣に頼む。

その目は本気以外の何者でもなかった。

「……いいでしょう。

　ただし１週間後、私達全員が納得ができなかった場合、私は兵を動かしてでも貴方を殺す」

「あぁ、その時は君の手で俺の頸でも刎ねてくれ」

その言葉を残して、北郷一刀はその場を後にした。

後をついていこうとした季衣だが、流琉に引き止められる。

兄の背中は、誰もついてくるなと言っているかのようだった。

「……グゥゥ、フグ……ウゥゥ……ヒグ……」

逃げ出すように訓練場を後にした春蘭は、自分の部屋の布団で泣いていた。

北郷を気に入っていた、だからこそ許せない。

手を抜かれたと感じた春蘭は自分の力の無さに泣いた。

＿＿あのように手を抜かれるなど！

武人としての恥……

そう初めは考えていたのだが、時間が経つにつれ少し違和感があることに気づいた。

＿＿違うんだ……自分が認めた北郷に認められない自分が恐いんだ。

春蘭の頭はお世辞にもよくはない、だからこそ物事をシンプルに捉える傾向がある。

そんな彼女だからこそ、その違和感の正体に早く気づけたのだ。

普通の人ならば、もっと時間がかかる解答だろう。

だが人より早く自らの心の機微に気づいたとしても、悲しさは何も変わらない。

「…………エグッ……クゥゥウ…………」

悲しかった。

あの日、季衣達の村で自分の絶対な自信の体現である武を防いだ彼を、たった一瞬でしかなかったあの刹那を、互いに目線を交叉したあの時間を。

春蘭はあの時、北郷一刀の剣を受けてそれを認めたのだ。

そんな一時で互いの何がわかるといわれそうだが、達人が拳で語りあうのと同様、それほど濃い瞬間であった。

＿＿自分の武が未熟だというのか？

だから認めて貰えないのか？

女だから？

弱いから？

様々なことが頭を巡るが碌に考えがまとまらない。

ただただ悲しかった。

嗚咽を零しながら泣いていると、部屋に秋蘭が入ってきた気配がする。

秋蘭は春蘭の頭に手を置いて優しく撫でてくれる。

しばらくそうされていたが、我慢しきれなくなって妹の胸に飛び込んで肩を震わして泣いた。

部屋に嗚咽が流れる中、妹は優しく姉を抱きしめ、その黒くて美しい長髪を撫でている。

そして……しばらく時間が経ち、春蘭は少しだけ落ち着いてきた。

その機を見計らって秋蘭は、姉の耳元に口を寄せてあの後のことを伝える。

＿＿１週間後？

妹の口から伝えられる事実。

＿＿１週間後に再戦を北郷が希望している？

ガンガンとする頭で初めはよくわからなかった春蘭だが、徐々にその意味を理解すると秋蘭に感謝をして部屋を後にした。

春蘭は誰にも見られないように急いで水場に向かうと、冷水が溜まった桶に自分の頭を突っ込んで息を止める。

キンキンする刺激に頭がクリアになっていった。

ザバァ

顔を上げた春蘭は、水が滴る長い髪を手で後ろ手に流し、犬のようにブルブルと奮って水切りをした。

「……ハァ…………ハァ……」

春蘭自身は気づいていないが、その姿はとても健康的な色気に満ち溢れていた。

＿＿グイ……

「ん？」

服の裾が引っ張られているので目線を落とすと、今にも泣きそうなのを必死に我慢している季衣が、手に”たおる”を持って自分に差し出している。

「……ありがとう、季衣」

季衣から”たおる”を受け取った春蘭は髪を拭き終わると、目を瞑る。

パシーン

傍から見ているとこっちが痛くなりそうな程の勢いで、自分の頬を両手で叩き、気合を入れた。

＿＿１週間だ。

春蘭は季衣を連れて訓練場へと走った、自らを鍛え上げるために。

「へえ……それはできますが……この材質になりますかね？」

「う〜ん、もうちょっと軽くならないかな？」

「ですが、そうしますと用途を成さないですよ？」

「ん？　……あぁ。

　大丈夫だよ、俺は普通とは違う使い方だしね。

　耐久力は求めていない形でいい。

　自分の身を自身で傷つけなければ、それで構わないんだ。

　だから軽くて体の動きを制限しないのをお願いしたい」

「はぁ、そうでしたら……このような形でいかがでしょう？」

「……うん、いいね。

　これで頼むよ、御代は前金でこれで」

「！　……こ、こんなにですかい！？」

「その代わりに、１週間以内で頼めないだろうか？　できれば調整もしたいから５日がいい」

「５日、ですかい？　そんなんだと碌なものができませんよ？」

「いいんだよ、極端な話なんだが……一週間後に間に合えばそれでいいんだ」

「何やら事情があるようですなぁ……わかりました。

　今している仕事を後回しにしてでも全力でやらせて頂きますよ」

「すまないな」

一刀は頼みごとを済ませると、外に出て１つ伸びをした。

＿＿１週間、か……

ならばしっかりと勘も取り戻さなくてはいけない。

一刀は刀を１つ手にすると、城外へと歩き出すのだった。