後ろ姿が闇に溶け込む前に、俺はその背に向かって大げさにため息をついた。

「あーあ！」

何事かと振り向くおさき。

「誰かさんのせいで、せっかくの晩酌の雰囲気が台無しだなー！」

「あの、オガミ様……？」

「詫びの言葉だけでは俺は満足しないぜ。誰が帰っていいと言った」

乱暴な物言いだが、本気で怒っているワケではない。

「……すみません」

おさきはスタスタと引き返してくると、壁に得物を立てかけた。

そして、こちらに向き直ると帯に手をかける。

「貧相な体ですが、オガミ様が満足して頂けるよう――」

「脱がんでいい」

おさきの行動を一言で封じる。

「そもそもこんな暗いトコで、しかも屋外で事に及ぶ趣味はないぞ」

風流が台無しである。この場において不協和音でしかない艶声は、自然の演奏者達の機嫌を損ねてしまいかねない。

というより、普段の俺ならいざ知らず情欲など微塵の欠片もない。ここに来る前にたっぷりと精は吐き出してきている。

……ん？という事は、あれか。

もしや俺は、おさきに『そういう主』だと思われているって事になるのか。

わぁショック。ちょっとだけショック。内心の動揺を隠したまま、言葉を続ける。

「察しが悪いなぁ。たまにはこの俺の晩酌に付き合ってもバチは当たらんぜよ、ほれほれ」

ポンポンと長椅子を叩くとようやく合点がいったらしく、ハッとした表情でおさきが呟く。

「……すみません」

「詫びの言葉はもういいって」

提灯の照らし出す幽かな灯りの中で、二人きりの酒宴が始まる。

とっとっとっとっ。隣に座ったおさきに、酒を注いだ湯呑みを渡す。

生憎、酒器も酒瓶も一つしか持ってきていない。

「乾杯が出来なくてすまんが」

「いえいえ、とんでもありません。では、頂きます」

「どうだ？」

「……とても美味しゅうございます」

「うむ、苦しゅうない」

空になった湯呑みを受け取り、再び酒を注ぐと今度は自分の口元へ運んだ。

「あとはつまみでもあれば、言う事ないんだがなぁ」

「宿場の方から何かお持ち致しましょうか？」

「いや、いい。言ってみただけだ」

屋根に控えている真祖にも当然会話は聞こえているが、口を挟むような無粋な真似はしない。

充分に俺の血を馳走してやったのだ、今夜に限っては貧血の心配も無い。

むしろ普段より些か血の少ない己の体調を気にせねばなるまい。

愉しむ事より、体に気を遣う事。酔いが回りやすくなっている今、深酒は厳禁だ。

幸い、おさきは酒を強要してくるような式姫ではない。その点は大丈夫。

ただ、その頭の中には大丈夫とは言い難い思考回路が形成されている。

あまりあれこれ言いたくはないのだが……うん、やっぱり気を付けよう。

さて、何を話そうか。

時折杯を口に運びつつ、そう考え始めて何分が経っただろう。

とくとくと酒を注ぐ心地良い音。飲み干した後のため息。そして、姿の見せぬ虫達の演奏会。

おさきの方を振り向くと、目が合ってにこりと微笑んでくる。

「…………」

「…………」

居心地が悪いわけではないのだが、少々気まずさを感じる。

もし俺の心境を敏感に感じ取れるのなら、お前の方から何か話題を振ってくれ。

……なんて、流石に無理だよなぁ。

天上に煌々と輝く満月、地上の薄ぼんやりとした提灯の灯り。

宵闇を祓う二つの光の下で、おさきの姿はハッキリと見てとれる。

闇に溶けそうな俺の紺色の着物と対照的な、淡い狐色。

雰囲気が錯覚を引き起こすのか、はたまた酔いが既に回っているのか。

隣に控える金色の狐には、常日頃見慣れているのとはまた少し違った印象を感じた。

この手元の光が失われれば、周囲は一気に闇に呑まれるだろう。

見慣れない景色。土地勘の通じない田舎。心中の小さな不安は、闇をさらに増幅させる。

あやふやになっていく。どこから闇で、どこからが己なのか。

その境界線は――。

あぁそうか。だからおさきは、こんなにも落ち着いていられるのか。

金色に染まる狐は、灯りが断たれても闇に呑まれる事はあるまい。

おさきがその装束を纏っている理由が少しだけ分かった気がした。

「おさき」

観念して、俺は先手を打った。

「はい」

「えーっと……おさきは、縛られるのって好きなのか？」

考えがまとまらないうちに口を開くから、こんなロクでもない質問が飛び出してくる。

口に出した言葉を引っ込める事は出来ぬ。しかし、主の無礼な質問に対して彼女は落ち着いた姿勢を崩さずに答えてくれた。

「そうですね……オガミ様に縛られるのは好きですよ」

おいおいおいおい、何て言い方しやがる。

それじゃあまるで俺が縄フェチの変態みたいじゃあないか。

問われた本人に悪意がないのは分かっている。聞いた俺が馬鹿だったのか、それとも質問の仕方が悪かったのか。

「そ、そうか、なら逆はどうだ」

「逆？」

「俺を縛るのは好きなのか？」

話が明後日の方向へと進んでいく。まぁ酒宴ではよくある事だ。

「それは……分かりません」

「だろうな」

少し困ったようなおさきの表情を見て、俺は内心ほっとした。

湯呑みを傾け、残りの酒を一気にあおる。

「ふぅ……。だけど、それじゃあダメだな」

「オガミ様は、私に縛って欲しいのでしょうか？」

「コホン、話は最後まで聞きたまえ」

再び酒を注いでおさきに勧めたが、受け取る気配がなかったので行き場を失った湯呑みを膝の上に置く。

「縛るとか、繋ぐとか、そういった類の言葉は一方通行じゃあ成り立たねーのよ」

おさきが黙ったままなので、俺は言葉を続ける。

「式姫はもともと、幽世――向こう側の住人だろ。それを術を用いてこっち側に呼び出し、繋ぎ留めるのが陰陽師たる俺の役目」

「はい」

「……なんだが、たまにこう思うんだ。式姫もまた、陰陽師をここに繋いでいるんじゃないかってな」

ここというのは現世を指しているのではない。言い換えるなら、日常だろうか。

「私は、特に何もしておりませんが」

「陰陽師なくして、式姫は式姫でありえない。逆も然りだ」

「…………」

「この酒盛りセットと同じだよ」

にやりと笑って、俺は湯呑みを軽く傾けた。

湯呑みは酒を入れる器。

だがこうして酒を呑む時、人もまた酒を受ける器となる。

己は器なのか人なのか。その境界線は――。

「器じゃねぇし！」

「えっ？」