台所に寄って二人分のお茶にお団子を加えて、自室へと戻る。

障子を開いた先では、金髪の少女が俺に背を向ける形で机で本を読んでいた。

「麒麟」

部屋の主が戻ってきたにも関わらず、麒麟と呼ばれた当の本人は振り向くこともなく読書に没頭している。

主の来訪にも気付かないらしい。いや、流石に気付いているだろう。気付いてるよな？

机の端にはこれから読まれるのか、それとも既に読破されたのか書物の山が出来ている。

これらの書物は読書が好きな麒麟の為に何冊か貸してくれと俺が頼んだところ、快く承諾してくれた師匠の物だ。

「麒麟？」

声を少し大きくして再度呼びかけるが、反応はない。

読書好きな性格に加えて、式姫がこうして顕現できる時間は一日のうちでも限られているのだ。

読書に傾倒する彼女の気持ちも理解できる。が、何だろう、この……本に負けたようなむず痒いような妙な気分は。

こちらからは確認できないが、唇を結んだ真面目な表情で紙面の文字を追いかけているのが容易に想像できる。

……やれやれ。俺は盆をその辺に置くと、わざとらしく咳払いをして呪を唱えた。

「だーるまさんが、こーろんだ」

頁をめくろうとしていた麒麟の動きがぴたりと止まる。

「なんだ、聞こえてるんじゃないか。だったらせめて返事くらいしてくれよ」

俺は苦笑しながら、振り向いた麒麟の方へ歩み寄る。

「あ、オガミさん。その、すみません、つい夢中で」

「そんなに面白いか？」

「面白いというか……そもそも面白くない本なんてありませんよ」

目をキラキラさせながら麒麟が訴えるように言った。好奇心旺盛な子供の表情である。

「そうかそうか。つまり俺は、その本より面白くないダメな陰陽師って事だな」

「えっ？いや、そういうわけじゃ……」

本を閉じると、読書家の式姫は主のからかいを真に受けて伏し目がちに視線を泳がせた。

あたふたする麒麟を見るのは少し気分が良い。

「ふっ、冗談だ。勉強熱心なのはいいが、休憩もしっかりな。本は逃げたりしないから」

「ありがとうございます、オガミさん」

湯呑みを麒麟の手に渡すと、俺はその辺の座布団をひっつかんで座った。

お茶をすする麒麟の様子を真正面から観察する。

ついさっきまで一字一句を猛烈な勢いで追いかけていた綺麗な薄緑の眼。

金髪の中からちょこんと現れた小さな角。

瞳と同じ薄い緑の衣服は、大胆にも前が開かれており珠のような肌を惜しげもなく晒している。

その貧相な体つきに欲情する事はないのだが、それでも中々目のやり場に困る。

が、ふぅと一息ついている目の前の式姫は主の卑しい視線を受けても一向に気にする様子は無かった。

そもそも本人にとっては気にするべきでない些細な事なのかもしれないが……。あと、絶対領域。絶対領域いいよね絶対領域。

足は正座のまま崩そうとしない。主の手前、というのは関係ない。

瑞獣が本来備えている品性、風格。知り合って日が浅いが、そういうモノを俺は麒麟に対して感じていた。

麒麟について、俺は殆ど何も知らない。彼女を一文で示すなら、仁の心を持つ人に仕える瑞獣。

ズイジュウと聞かされても漢字すら浮かばなかった程に、俺はその辺の知識に疎い。

そもそも仁というのがよく分からない。以前に麒麟に尋ねたところ、

「そうですね……飾り気がないありのまま、とでも言いましょうか」

という回答を頂いた。ありのまま、という事はすなわち欲望ダダ漏れ、恥ずべき事ではないのだろうか。

恥ずべき事と心の中で言いつつも、しっかりヘソのあたりを凝視している俺がいて。

うーむ、これはもしや仕えるべき主を見誤ったのではないかと本気で心配した。

明瞭な答えをもらったにも関わらず、俺の頭の中では仁とやらについての謎がより深まったままその場はお開きとなった。

今に至ってもなお、その疑問が晴れる事はない。

「ところで、さっきまで何を読んでいたんだ？」

「あぁ、これは外の国の法について書かれたものです」

「うげぇ……」

俺は露骨に厭な顔になった。法律は知る者の味方になってくれるが、少なくとも俺にとっては敬遠すべき類の知識として分類されている。

六法全書などもらった所で焚き木か、枕にするかのどちらかしか思いつかない。あっ、漬物石というのもアリかな。

「オガミさん、どうかしましたか？」

「いや、その……」

口元までかかった言葉をギリギリで飲み込む。お前なぁ、貴重な時間をそんなつまらん読書に充てるならもっと別のを読めよ。

面白くない本などないと言ったこの少女に、そんな言葉は真っ向から喧嘩を売るようなもの。

先に湯呑みを空にした麒麟は、飼い主の反応を伺う賢い犬のように綺麗な瞳でじっと覗き込んでいる。

俺はしばらく考えこんだ後、真面目な表情で麒麟を諭すように口を開いた。

「法には二種類存在する」

「えっ？」

「今だ多くの阿呆共が勘違いしているが、本来の法は揉め事が起こった時に解決する為の基盤となるモノであって罪人を裁くためのモノじゃない」

もっと簡単に言うなら、生活をより良くする為のモノ。

「人が人を正しく裁けると思いますか？って、地獄の裁判長が言ってたんだ」

それは傲慢だ。人を裁くのは法であって人ではない。

人の価値観に絶対性など存在しない。主観に縛られ、主観から逃れられない人がどうやって人を正しく裁けるというのか。

どこまでいっても所詮は似非、おままごとの領域を出ない。

人が人を裁けないからこそ、人でない私が裁きを下すのです。実に頼もしく聞こえた夜摩天の発言は今でも覚えている。

今頃はどうしているのかな。仕事に追われる忙しい日々を過ごしているのだろうか。

あの世とこの世に一つずつ。

地獄の法とやらがどういう仕組みになっているのか知らないが、恐らく俺の頭の中に浮かんでいるそれとは違うのだろう。

だから俺はどうにも法律とやらが苦手なんだよ、と話を締めくくった。麒麟は目を丸くして俺を見ている。

むむむ、少し飛躍しすぎたかな。こんな話、見習い陰陽師が語るべき事ではなかったかもしれない。

麒麟からしてみれば、いや麒麟に限らず師匠や皐月さんからも俺は駆け出しの陰陽師に見えるのだろう。

しかし彼らの見立てとは裏腹に、ここに至るまで少なからず研鑽は積んでいる身なのである。

新米の二文字位は取ってよい程の実力はある……と思いたい。

だが師匠がよく言っていたように陰陽師の術というのは下手に見せびらかすものではないし、学ぶべき事がまだまだあるというのもまた事実。

夜摩天のような諫めてくれる者が身近にいない分、なおさら気を引き締めなければならない。

なので俺はここではなるべく謙虚に振る舞おうと心掛けていた。

……が、どうしても自分では猫を被っているような下手な演技になっている気がしなくもない。

主の滅茶苦茶な理論を聞かされた麒麟は、腕を組んで目を閉じ、うーんと唸り始めた。

俺のよくやるポーズに似ている。が、麒麟がやるとどうにもサマになっていなくて吹き出しそうな位に可愛い。

「ところで麒麟、うさぎとかめの話は知ってるか？」

強引に話題を切り替えようとして俺は質問を投げた。

「うさぎとかめ、ですか。もちろん知っていますよ」

「じゃあ、ちょっと説明してみてくれないか」

かくかくしかじか。麒麟の説明は、おおよそ俺の知りうるそれと合致していた。

「もしかして、どこか間違っていましたか？」

「いや、それで合ってるよ。オッケーオッケー」

勉強熱心だが、この金髪碧眼の式姫は時にとんでもなく偏った知識を披露する事がある。

それを聞かされる度に俺は全く一体どんな頭してるんだと心の中で愚痴るのだが

俺自身も前述の通り無茶苦茶な詭弁を弄する事もあるので頭ごなしに諫めることは出来ない。

「少し現実的に考えてみようか。おどぎ話は抜きにして、どうすれば亀は兎に勝てると思う？」

「ええと、どういう事でしょう？」

「そのまんまの意味だ。怠けない兎と亀が競争して、亀が勝つ方法を考えてみな」

「うーん……分かりませんね」

「降参する？」

「いえ。明日呼んでもらうまで、答えを考えてきます。瑞獣の名にかけて！」

「かけんでいい」

「…………」