”幻獣”の出現地点付近に到着したリィン達は出現地点に行く為に必要な鍵を借りる為に近くのボート小屋を訊ねた。

〜東クロスベル街道・ボート小屋〜

「えっと、ごめんください。」

「どなたかいらっしゃいますか？」

「―――おや？やあ、またお客さんかな？」

「ええっ！？貴方は確か……！」

「もしかして―――ケネスか！？」

小屋の中にいる青年を見たセレーネとリィンは驚き

「あれ、よく見たらリィン君とセレーネさんじゃないか？あはは、久しぶりだね〜。」

「え………」

「……もしかしてこの方も？」

「教官達の知り合い？」

「ああ……アリサ達―――旧�Z組の同窓生さ。」

自分達と青年が知り合いの様子を不思議に思ったゲルドとアルティナの質問にリィンは青年の事を軽く説明した。

「あはは、奇遇だねぇ。まさかクロスベルで会えるなんて。教官になったって話は聞いてたけど、そちらが教え子さんたちかな？僕はケネス・レイクロード。よろしくね〜。」

「よ、よろしくお願いします。」

「レイクロード……ひょっとして、釣具で有名な？」

「クルトさんはご存知だったのですね。ケネスさんはそのレイクロード社の次男の方なんです。」

「それと、彼は以前サザ―ラントで会ったアナベルさんと同じ”釣皇倶楽部”のメンバーでもあるな。」

「あの方ですか……」

「”釣皇倶楽部”……名前からして”釣り”のクラブなんでしょうね。」

青年―――ケネスの事を紹介したセレーネとリィンの説明を聞いたアルティナはある人物を思い浮かべ、ゲルドは静かな表情で呟いた。

「ああ、聞いたよ。彼女とも偶然再会したんだってね？やっぱり釣り人（アングラー）同士縁があるっていうか、引かれあう運命なのかもね〜。」

「はは……かもしれないな。釣公師団で噂を聞いてもしやとは思ってたんだが……まさか本当にクロスベルのボート小屋で会う事になるなんてな。」

「フフ……実は前に僕の兄さんが滞在しててさ。ちょっと興味が湧いてたんだよね。釣皇倶楽部と釣公師団が一世一代の大勝負をやった地として、釣り人の間では語り草なんだよ〜。」

「ア、アハハ……そんな事もありましたわね……」

「そう言えば一時期、東通りの支部の看板が変わったりしてたような……」

「釣り人の世界にも色々あるんですね。」

「釣り人の勝負ってどんな勝負なのかしら……？」

ケネスの話にリィン達と共に冷や汗をかいて脱力したセレーネとユウナは苦笑し、アルティナは静かな表情で呟き、ゲルドは不思議そうな表情で首を傾げていた。

「そう言えばリィン君達はどうしてここに？もしかして君達も何かの調べ物に来たのかい？」

「ああ、実は―――………って、君達”も”？」

ケネスの問いかけが気になったリィンが不思議そうな表情をしたその時

「―――おや、お客さんかな？」

隣の部屋から男性が現れた。

「え………」

（たしか、街で見かけた……）

「―――――！！……………………」

男性の登場にアルティナが呆け、リィンが男性がクロスベルでも見かけた事を思い返している中”予知能力”で男性の未来が見えたゲルドは驚いた後真剣な表情で男性を見つめていた。

「はは、すまない。歓談中に邪魔してしまったかな？」

「はは、大丈夫ですよ。ルーグマンさんはこれからお出かけですか？」

「ああ、フィールドワークの続きさ。やはりあの”不思議な植物”がどうしても気になってしまってね。」

「植物って、まさか……！」

「もしかして……”緋色の花”のことですか？」

ケネスの問いかけに答えた男性の答えを聞き、リィン達と共に血相を変えたユウナは驚きの声を上げ、クルトは男性に訊ねた。

「どうしてそれを……ふむ、その揃いの制服を見るにエレボニアの学校関係者のようだね。君達はいったい？」

「申し遅れました――――自分達はトールズ士官学院、第�U分校に所属する者です。」

「そうか、あのトールズの……分校が新設されたとは聞いていたが。ああ、失礼。こちらも名乗っておかなくてはね。私はルーグマン。とある大学で客員教授をしていてね。色々と興味深い話ができそうだ。もしよければ聞かせてもらえないか？」

男性―――ルーグマン教授は自己紹介をした後リィン達との情報交換を始めた。

「―――それではあの”帝國学術院”で教鞭を……！？」

「ああ、専攻は地質学（ジオロジー）になるね。教育者の一人というイミでは君達と同業という事になるかな？フフ、あの有名な”灰色の騎士”と”聖竜の姫君”が教官をしているとは知らなかったが。」

「そんな……わたくし達は着任してまだ3ヵ月も経っていない新人なのですから、教育者としての経験はルーグマン教授とは比べ物になりませんわ。」

「はは……恐縮です。ではクロスベルでの滞在もその一環ということですか。」

「ああ、休暇がてら地質分布のデータを取りにね。夢中で帝都近郊を一回りしていたらあっという間に日程を消費してしまってね。こうして慌てて最後の調査地点に来たという訳さ。」

「あはは、各地の水質の話とか色々興味深い話もしてもらってたんだ〜。」

「………なるほど。」

「はは、根っからのフィールドワークみたいですね。」

ルーグマン教授とケネスの話を聞いたアルティナは静かな表情で頷き、リィンは感心した様子でルーグマン教授を見つめていた。

「……えっと、”学術院”ってそんなに有名な大学なの？」

「有名も有名さ。エレボニアにおけるアカデミズムの”最高峰”とすら言われている。」

「高名な学者・研究者なども数多く輩出しているとか。」

「ええ、数え切れないくらいとの事ですわ。」

（それと確か………ギデオン――――西ゼムリア通商会議を襲撃した”帝国解放戦線”の幹部で”G”と呼ばれていたあの男がかつて在籍していた大学だったな。）

「……………………」

ユウナが”学術院”の事についてクルト達から説明を受けている中リィンはかつて対峙した敵の一人を思い浮かべ、ゲルドは会話に割り込む事なく目を伏せて黙り続けていた。

「―――って、そんなすごい大学の教授ってことは結構有名な先生だったりするんですか？」

「いや、そんな事はないさ。しがない客員教授の身だからね。私としてはむしろ、君達の”特務活動”の方こそ興味深い。士官学校としても異例だが――――まさかあの花が”幻獣”なんてものに関係している事まで突き止めるとはね。」

「ええ、まだ断定はできていませんが。”緋色の花”―――この沼地の奥で見かけたんですね？」

「ああ、今日の午前中、地質調査に行った折にね。――――私は植物学者ではないが、見た事のない形状と淡く光る様子にどうしても気になってしまってね。土壌の性質とも関係あるかもしれないし改めてもう一度調べにいこうとしていたところだったわけさ。」

「………この沼地にもあの花が咲いてたなんて。」

「幻獣との因果関係―――ますます濃厚になってきましたね。」

ルーグマン教授の話を聞いたユウナとアルティナはそれぞれ表情を引き締め

「ああ、やっぱり僕達で調べに行くべきだろう。」

「………そうね。万が一幻獣が現れたら、大変な事になるだろうし。」

クルトの言葉にゲルドは静かな表情で頷いた後リィン達と顔を見合わせて頷いた。

「―――ルーグマン教授。幻獣の危険は説明したとおりです。この先の調査は自分達に任せていただけませんか？」

「万が一幻獣が現れた時の事を考えるとルーグマン教授の身にも危険が迫る恐れも考えられますので……」

「……ふう、仕方がないか。さすがに危険すぎるだろうからね。その、もし花が入手できるようなら私にも少しわけてくれないかね？帝都（ヘイムダル）にいる植物学者の友人に見せたら何かわかるかもしれないし……」

「それは………」

「いえ……現時点では危険だと思います。できれば諦めていただけると。」

警告をされた後緋色の花をわけてくれるかどうかを依頼してきたルーグマン教授の頼みにクルトは複雑そうな表情をし、リィンは申し訳なさそうな表情で遠回しに断りの答えを口にした。

「ふう、それもそうか……運搬中に何かあったら大変だろうし。――――ケネス君、鍵は彼らに渡してやってくれ。」

「ええ、わかりました。それじゃあリィン君、これを受け取ってくれ。」

リィンはケネスから鍵を受け取った。

「その鍵があれば沼地に行ける。どうか気をつけてね。」

「ああ、ありがとうケネス。――――みんな、準備はできているか？」

「当然です……！」

「早速、行くとしましょう。」

その後ケネスから借りた鍵を使って沼地へと続く道を塞いでいる木戸を開けて先を進んだリィン達は奥地で緋色の花を見つけた。

〜沼地・奥〜

「あった……！ちょっと小さいけど……」

「……すると………」

緋色の花を見つけたユウナは声を上げ、次に何が起こるか察していたクルトはリィン達と共に振り向いて武器を構えたが何も起こらなかった。

「……現れませんね。」

「緋い花……必ずしも幻獣が出現する兆候じゃないということか？」

「確かに……独立国の時、結構あちこちで咲いてたし。」

「そうですわね……もし、本当にプレロマ草が咲いている場所に必ず幻獣が現れれば独立国の時にクロスベルは幻獣だらけになっていたでしょうしね。」

何も起こらない事にアルティナとクルトは戸惑い、ある事を思い出したユウナとセレーネは静かな表情で呟いた。

「…………………出現しないのであればそれはそれで好都合だろう。ゲルド、一応聞いておくが君の”予知能力”でこの場に”幻獣”が出現するかどうかわかるか？」

「………………ええ、ここも後少ししたら幻獣が現れ――――」

「フフ……どうやら”足りない”みたいだね。

リィンに確認されたゲルドがその場で集中して”予知能力”で見えた未来をリィン達に伝えようとしたその時突如リィン達の誰でもない声が聞こえてきた！

「今のは……！？」

「お、男の子の声……？」

「そ、それに確か今の声はどこかで聞いたような……？」

「みんな、気をつけて。もうすぐ幻獣が現れるわ……！」

「……リィン教官。」

「ああ………――――トールズ士官学院、第�U分校、�Z組特務科の者だ。何者だ、名乗ってもらおうか？」

突然聞こえてきた声に驚いた生徒達やセレーネが周囲を警戒している中アルティナに話しかけられたリィンは頷いた後声の主に問いかけた。

「うふふ、僕の事をもう忘れているなんて酷いなぁ。一応”灰色の騎士”とは実際に会っているんだけど……まあいいや。改めて名乗ってもいいんだけどここじゃあさすがにギャラリーが足りないかなぁ。」

「くっ………！？」

「どこからだ……！？」

「―――でも、折角だからちょっと見せてもらおうかな？デュバリィ達を退けた”�Z組”と灰色の騎士、聖竜の姫君の力をね！」

謎の声が辺りに響くと突如緋色の花が赤く光り始めた！

「なに……！」

「霊的な力……！？」

「霊脈の活性化……！みんな、気をつけろ！」

そして少しするとリィン達の目の前に幻獣が現れた！

「な、なななな……」

「植物型の幻獣……でも………」

「た、確かに聞いたような”植物型”みたいだが……」

「………形状が違う上さすがに巨大すぎるのでは。」

「それにやはり以前のクロスベルに現れた幻獣ではありませんわ。」

「………っ………（ここは安全策を取る……！）来い！灰の騎神――――」

幻獣の登場にユウナ達が驚いている中リィンは生徒達の安全の為にヴァリマールを呼ぼうとしたが

「アハハ！それは後で見せて欲しいな！」

何と声の主がその場を結界で覆った！

「なっ……！？」

「な、なにこれ……！」

「霊的な”障壁”――――”結界”ですわ！」

「しかも物理的な結界に加えて精神的なものも遮断する結界ね。」

結界の登場にリィンとユウナが驚いている中セレーネは警戒の表情で声を上げ、ゲルドは厳しい表情で結界を分析した。

「へえ？一目見ただけでそこまで分析するなんて、さすが灰色の騎士と聖竜の姫君の教え子と言った所かな？君の分析通り、この結界は思念波を遮断できるのさ。そこまでの強度じゃないけど”騎神”の助けは呼べないよ？」

「―――なるほどな。”繋がり”を感じないわけだ。」

（リィン、どうする？私の力なら結界をすぐに破れるけど………）

（いや、向こうも様子見で仕掛けているようだからこちらの奥の手はできるだけ見せたくないから、大丈夫だ。それとセレーネも竜化は控えてくれ。）

（わかりましたわ。）

アイドスに念話で訊ねられたリィンはアイドスの力を借りない事を決めた後念話でセレーネに指示をした。

「だったら仕方ない……全力で行かせてもらおうか。コオオッ………！」

「リィン教官……！？」

「あ、あの時の……」

「教官がその身に秘める”異能”………！？」

「この”力”は……………」

リィンが”鬼の力”を解放し始めている所を見たアルティナ達が驚いている中何かを感じたゲルドは不安そうな表情をした。

「”神気合一”――――！」

”鬼の力”を解放したリィンは力を解放した姿になった！

「……ぁ………」

「………教官………」

「相変わらずなんて凄まじい剣気だ………」

「アハハ、いい感じじゃないか！それじゃあ見せてごらんよ君自身の”鬼”の力をね！」

「�Z組総員、迎撃準備！全力で目標を撃破するぞ！」

「イエス・サー！」

そしてリィン達は幻獣との戦闘を開始した！植物型の幻獣は複数の状態異常を仕掛けてくるやっかいな敵だったが、”鬼の力”を解放したリィンが圧倒的な力で幻獣を圧倒し、協力して幻獣を撃破した！

「や、やったぁ！」

「こ、これで何とか……」

「リィン教官――――」

「………ふう…………」

幻獣の撃破にユウナとクルトが安心している中アルティナがリィンに声をかけたその時、リィンは元の姿に戻り

「リィン教官、大丈夫？」

「ああ、別に問題ないが……っと、そう言えばゲルドが俺の”鬼の力”を解放した所を見るのはこれが初めてになるな。驚かせてすまなかった。」

「ううん、それはいいんだけど………本当に大丈夫なの？さっき見せた教官の”力”、凄い”負”の”力”を感じたから、リィン教官が”負”の力に呑みこまれていないか心配で………」

「フフ、その心配は無用ですわ。お兄様は1年半前から”鬼の力”を使いこなしていますし、”万が一”が起こらない”予防”もしていますし、例え”万が一”が怒っても対策はすでにありますから。」

「ああ、それに扱えるようになってから今まで何度も”鬼の力”を解放したが、特に何も起こらなかったから大丈夫だ。」

ゲルドの自分への心配にリィンはセレーネと共に心配が無用である理由を説明した。

「そう………だったらいいのだけど………」

「あれ？てっきり暴走してくれると思っていたのに、予想以上に使いこなしているようでちょっとつまらないなぁ。だったら、もっと”力”を解放してどこまで行けるかもうちょっと見せてもらうよ！フフ、上手く誘導すればもう一体くらいは呼べそうだし。さあて、何が顕れるかは―――――」

ゲルドが安心している中声の主が不満げな様子で答えた後再び何かを仕掛けようとしたその時！

「そこまでです―――！」

「えっ……！？」

突如娘の声が聞こえ、声を聞いた声の主は呆けた声を出した。するとその時声の主が展開した結界が植物の蔓らしきものに包まれ

「―――いいわエマ！思いっきりやりなさい！」

「Aurum Hedera（黄金のツタよ）！」

その場に現れたエマとセリーヌの魔術によって発生した蔦は結界を破壊した！

「え………」

「………綺麗………」

「ふう……貴女方でしたか。」

「さっきの結界破壊の魔法に”杖”………それに”使い魔”………もしかして貴女はこの世界の………」

エマとセリーヌの登場にクルトとユウナが呆けている中アルティナは安堵のため息を吐き、エマが持つ魔導杖とエマの隣にいるセリーヌを見てエマの正体を察したゲルドは目を丸くした。

「あはは、邪魔されちゃったか。今の結界を破壊した力―――”あの人”かと思っちゃったけど。」

「やっぱり姉さんもこの地にいるんですね……”結社”の執行者―――大人しく姿を見せてください！」

「フフ、それは今後の御愉しみということで。そう待たせないから楽しみにするといい―――じゃあね。」

声の主はエマの要求に応えず焔に包まれてその場から消えた。

「………焔の幻術……という事は………」

「やはり”煌魔城”で戦った”執行者”――――”道化師”カンパネルラか。」

「………”道化師”ですか。彼は他の”執行者”と異なる存在であり、また同じ執行者であったレオンハルト准将やヨシュアさんすらも彼についての情報はほとんど知らなくて、色々と謎に包まれている事からある意味最も厄介な執行者の一人でもありましたね。」

その様子を見て心当たりを思い出したセレーネとリィン、アルティナは真剣な表情をし

「”道化師”………そ、そう言えば独立国の時にディーター元大統領に力を貸していた結社の執行者の一人もその人がいたって話を聞いた事があるわ……」

「僕もその二つ名の”執行者”には兄上から聞いた事がある……確か”リベールの異変”にも関わっていたいたはずだ。」

「幻術を使っていた事や”幻獣”を呼び寄せた事といい、”戦いをも自分にとっての遊びにしている事”といい、二つ名通りまさに”道化師”ね………」

「ふふっ………」

「フン、思った以上に実力があるみたいね、アンタ達の生徒達は。」

ユウナ達が新たに現れた敵のことについて話し合っているとエマとセリーヌがリィン達に近づいてきた。

「な…………」

「って、ね、猫がしゃべった〜〜〜っ！？」

自分達に近づいて話しかけたセリーヌにクルトとユウナは驚き

「？二人はリィン教官と使い魔契約や協力契約をしている婚約者の人達を知っているのに、猫がしゃべった事くらいでどうして驚いているのかしら？」

「確かにゲルドさんの言う通り、リィン教官の婚約者の方々の非常識さと比べればセリーヌさんの非常識さは”些細なもの”ですね。」

「ア、アハハ………その”非常識さ”の中にはやはりわたくしも入っているのでしょうね……」

驚いている様子の二人が理解できないゲルドの言葉に同意したアルティナの答えを聞いたセレーネは冷や汗をかいて苦笑していた。

「―――――助かったよ、よくあの結界を壊してくれて。」

「ふふっ……大した事はしていません。でも、新たに教わった術が役に立ってくれました。」

「フフン、せいぜい恩に着なさいよね。」

リィンに声をかけられたエマはセリーヌと共に答えた後握手をする為に手を差し出したリィンの手を両手で握った。

「やっと……やっと会えましたね、リィンさん！」

「ああ――――久しぶりだ、エマ。」

その後、リィン達はエマ達といったんボート小屋まで戻り………ケネスの好意で、消耗した身体を部屋で休ませてもらうのだった――――