どこかの世界。

日本。

とある地方都市。

一人の青年が大学生という身分で大学近くのアパートの一室を借りて暮らしていた。

その狭いワンルームだけが彼が心からくつろげる空間だった。

青年は名をにっかり青江といった。

授業を受け、友人と談笑し、バイトへ向かう。

その繰り返し。

凡庸とした生活。

流れるように過ぎていく日々。

にっかり青江にとって人生とはそういうものであった。

年の瀬の迫る頃、街は綺羅びやかなイルミネーションと優しい音楽に溢れている。

そういったものも、幸せそうな人々すらも背景として通り過ぎ、にっかり青江は自宅へ戻った。

今夜はバイトが早く済んだのでゆっくりと夕飯を作ることができる。

がさがさとスーパーの袋から食材を取り出しているときだった。

めったに鳴らない玄関のベルの音が狭い部屋中に響いた。

何だろう。

そう思って扉を開けると、そこに居たのは年の頃十四、五といった黒髪の美しい少年だった。

「君は……。」

少年には見覚えがあった。

確か数カ月前に別れた男の連れ子だった少年だ。

意外な人物の突然の訪問に呆気に取られていると、少年がその薄い唇を開いた。

「俺っち、薬研藤四郎だ。兄さんが覚えているかわからんが、二、三度会ったことがある。」

「……薬研くん。久しぶりだね、覚えているよ。だけどすまないけれどね、君のお父上と僕とはもう別れていて、久しく連絡もとっていないんだ。」

「それを承知の上でお願いにきた。俺をしばらく面倒見てくれないか。迷惑はできるだけ掛けないようにする。少しばかり寝床を貸してくれるだけでいいんだ。」

少年は以前会ったときと変わらない、強い意志を宿した目でそう言った。

「構わないよ。」

一も二も無くにっかり青江は返事をした。

「ただ君も知っての通り、本当に狭い部屋だからそこは勘弁してほしいな。」

どうぞ、と青江は薬研を部屋に招き入れた。

お邪魔します、と少年は律儀に挨拶をして部屋に入った。

「荷物は適当に開いている所へ置いていいよ。炬燵に入って待っていてほしいな。」

少年は言われて通りに荷物を置いて、部屋の中央を陣取っている炬燵に脚を入れた。

「外は寒かったろう。エアコンもつけるといい。ちょうど今から鍋を作ろうと思っていたんだ。」ひとり鍋なんて虚しいよねえ。自嘲気味に言いながら青江は小さなキッチンスペースの前に立つ。

そんな青江の様子を探るようにじっと見ながら少年は言った。

「何も聞かないのか。」

「聞いてほしいのかい。」

青江はそう聞かれるのがわかっていたような気軽さで返事をする。

「……いや。」

少年は少しうつむいた。

「君はどうして僕の所を選んだんだい。」

青江は薬研の方を向いて問うた。

薬研はためらいがちにゆっくりと答えた。

「……以前、会ったときに……、こんなことを言っちゃあ失礼かもしれないが、似ている、と思った。俺に。」

「君に、僕が？」

頷く薬研に青江はそっと笑って言った。

「僕も、そう思った。だから居ていいよ。好きなだけここに。」

こうして青年と少年の奇妙な共同生活は始まった。