■■■

紆余曲折あったが三人の自己紹介も無事終わり、リントはぽつほつと己の事情を話した。

竜の郷という場所に住んでいること。そこは外界から切り離されていること。そして、そんな場所にも関わらず、人間に襲われたこと。

そいつに思い切り腹を蹴られて死にかけたとリントが眉を下げれば、レオンが眉を釣り上げる。本気で怒ってくれているらしい。

郷を襲ってきた人間は恐らく郷の外に拠点を置いているはずだからと、リントはそいつを知らないかふたりに問い掛けた。言葉だけでは伝わらないだろうと「こんなカンジの…」と木の枝で地面に似顔絵を描きながら。

なんともいえないラクガキのような絵ではあったが、「蹴りがスゴい」「かお隠してる」「たぶんヤバい」とちょこちょこ書いた注釈が効いたのか、ヒエンがおや？と考え込むような素振りを見せる。

「そういえば龍がどうのこうの言っていたな」とヒエンは首を傾けた。

「知り合いなのか？」

「以前龍に頼まれて退治しに行った奴と同一人物だと思う」

リントの問い掛けにヒエンは郷を襲った人間、「魔皇」の話を語り出す。

龍の化身に頼まれ、魔皇と対峙したこと。その魔皇の名前がマオタイだということ。そして、しばらく姿を見せなかったマオタイが不思議なことにさらに力をつけて「邪帝」と呼ばれるものになっていること。

「そもそも俺は其奴を倒しに行くところだっ、」

「そんなことより『龍の化身』について詳しく。あとリントは竜の郷について詳しく」

レオンがやや食い気味にヒエンに詰め寄った。ついでにリントにもキラキラした目を向けてくる。

今ソレ関係ないだろというリントの言葉はレオンの熱気に阻まれ、虚空へと消え去った。

なんかレオンは竜に対する熱意ヤバめだなと、リントは若干引き気味な表情を作る。

詳しくと言われてもと、ヒエンは悩むように目を閉じしばらく逡巡したあと「説明しにくいな」と歯切れの悪い言葉を漏らした。

そこで濁らされると気になるのが人情というもの。

レオンは元より、リントも少しばかり興味を惹かれた。

リントの存在、つまり竜人というものにヒエンが驚かなかったのは過去に龍の化身なるものと接触していたかららしい。

つまり、外界の竜人ということだろう。

郷の外にもオレらみたいなのがいるのかと、外界でよく生きていられたなと、周り人間ばっかだろうにと、リントは不思議そうに首を傾けた。

(レオンやヒエンみたいな、悪いヤツじゃない人間に守られてたのかな)

リントはそんなことを目の前にいる人間ふたり、「詳しく…！」と縋るレオンと「詳しく…？」と困った表情のヒエンを見ながらぼんやり思う。

外界の人間がみんなこんなヤツらばかりだったらオレらもずっと郷に籠る必要なかったのにと、そしたらもしかしたら小さい頃からオレもこいつらと一緒に遊べたかもしれないのにと、楽しげなふたりを寂しく感じながら。

「詳しく、…詳しくか…。直接見たほうが早い気がする」

「居場所知ってんのか！よし行こう今すぐ行こう」

リントがぼんやり見守っている間に話が進んだらしい。龍の化身に会いに行くという方向に。

「まあ、邪帝と対峙するならば龍に協力を願うのも必要か」とヒエンは頭を掻きリントに顔を向けた。

お前はどうする？と目で問い掛けられたため、リントは「ついてく」と手を挙げる。

土地勘皆無な場所に置いていかれるのも怖いし、このふたり以外の人間はまだ怖かった。付いて行ったほうが安心できる。

そうこうしている間にレオンがいそいそと焚き火を消した。あっという間に周囲が暗闇に包まれる。

突然の暗闇に少し驚いたリントだったが、その暗闇からピュウと笛の音が鳴り響いた。かと思えば、地面に魔方陣が描かれその中からぼんやりとした灯りが飛び出てくる。

「なんか出てきた」と首を傾げたリントの目に、メラメラ燃えた大きな赤いドラゴンが写り込んだ。

突然何もないところから竜が現れ驚くリントだったが、よくよく思い出してみればライシーヤも似たようなことをしていた記憶がある。それと同じような技なのだろう。

まあ郷で一番凄くて強いライシーヤと同じことが出来るレオンは何者なんだと別方向で混乱はしたが。

驚くリントとは対照的に、ヒエンは炎を纏った竜を見て、呆れたように息を吐いた。

「ああこれは族長殿も立入拒否する…」

身体の炎で周囲は燃えないと理解していても、森の中でこんな大きな炎がウロつくのは心臓に悪いと小さく呟く。

思った以上に燃えている竜だなと引きつった表情のヒエンに首を傾げ、まあいいかとばかりにレオンはニコニコと喚び出したドラゴンに駆け寄り「ヒエンが友達のとこに案内してくれるってさ！仲良くなれるといいな」と話しかけていた。

「あ、こいつはおれの相棒！よろしくなー」

満面の笑みを向けて相棒の竜を紹介するレオンに対し、木が燃えそうで怖いからその竜しまえとは言えないなと目を瞑り、ヒエンは炎の竜に向けてぺこりと頭を下げた。

リントとしては、外界で初めて会った同種だ。ちょっと顔がリザドに似てると眺めるように視線を送る。

「…ん？あれ？ "相棒" ？」とリントは赤い竜とレオンを交互に見やり、つい先ほどレオンが語っていた内容を思い返した。

相棒相棒と言っていたが、レオンの言う「相棒」とはこの竜のことだったらしい。ヒトじゃなかった。

それならば、さっきの会話も理解出来る。こんなメラメラ燃えている竜を森の中に立ち入らせるのは拒否されるだろう。

「相棒って竜のことだったのか…。人間ってみんなこうなのか？」

「いや竜騎士が特殊だ。竜と共にいられるのは彼らだけで…、ああそうか言わなかったな申し訳ない」

リントの言葉にヒエンが応え、詳細を話さなかったことを謝罪した。人の世では「竜騎士」と「竜」がパートナーとなっていることは常識らしい。竜騎士が相棒と言ったら竜のことを指すと。

なんとなくイチャついてるように見えるレオンたちを眺めながら、リントは首を傾けた。パートナーとして人間がすぐ傍にいるという感覚はピンとこない。

リントの視線に気付いたのか、レオンの相棒は怪訝な顔でリントに近寄り匂いを探った。そのまま「ヒト？じゃない気がするけど、なにこの人？」とばかりに首を傾げレオンに向き直る。

「ん？昔見ただろ。竜人だってさ」とレオンが応えると、相棒は合点のいったように声を鳴らした。

よろしくと言いたげにリントに向けて頭をコツンとぶつける。

「よ、ろしく？」

リントがそう返すとレオンの相棒は嬉しげな声で喉を鳴らした。

レオンと似て、懐っこく人見知りしない性格らしい。しかも人語を理解しているようだ。

ならばと「…人間怖くない？」と聞いてみると「別に？」といった態度で首を傾げられ、「人間ヤバくない？」と聞いてみると「…変なやつだけど楽しい」とばかりに不思議な声を返された。

あ、やっぱこっちの竜から見てもレオンはヘンなのか。返答がモニョモニョと濁るくらいに。

竜同士のコミュニケーションを満足げに見ていたレオンはひょいと相棒の背に乗り「おれは相棒に乗ってくけど、ヒエンはどーする？」と声を掛けた。

乗るならうしろー、とレオンは相棒の背を叩いたがメラメラ燃えている竜の背に乗るというのはかなりの覚悟がいるのだろう。

カチンと固まったヒエンには気付かずレオンは「リントは竜になれるから自分で飛べるよな？」と首を傾けた。

人変幻はさっきのようにレオンに手伝ってもらえば良い。レオンの問いに頷いて、リントは少し戸惑いながらヒエンを誘う。

「えっとさ、………のる？」

リントの誘いにヒエンはこくりと頷いた。

まあリントから見ても燃えてる竜に人間が乗っている姿は「なんか見た目ヤバい」と思うので多少慣れてきたヒエンなら背に乗せるのも吝かではない。

というか、なんでレオンは平然と燃えているものに跨っているのか。

人間は炎すら恐れず突っ込んでいける類の生き物なのかとも思ったのだが、ヒエンの反応を見るにあれは異常の分類に入るのだと思う。

こうして、ほんの些細な出来事ではあるがリントの「人間ってやっぱヤバい生き物」ゲージはまたさらに上がった。

まあこの短時間で散々人間の妙な生態を見たのだからこれ以上は上がらないだろうと思いつつ、リントはポンと竜の姿へと形を変える。

少し下降し身体を傾け、「乗れる？」問うようにヒエンを背中へと誘った。

■■■

2体の竜とふたりの人間はふわりと空へ浮かび上がる。空には月と星があるとはいえ、やはり薄暗く視界が悪い。

リントは地上に目を落としたが、ちらほら小さな光が見えるもののほぼ真っ暗だった。

深夜だからほとんどの人間は寝てるさ、と並走するレオンが笑う。

人間も夜寝るんだ、とリントが不思議そうに言うとレオンは「寝るぞ？ヒトもドラゴンも同じ」と相棒の背をペシペシ叩いた。リントたちの会話にヒエンも混ざる。

「…竜も眠るのか」

「夜に動くドラゴンもいるけど、…とりあえず相棒は夜寝てるな」

たまに一緒に寝るぞ？とレオンは自慢げに微笑んだ。ヒエンとリントは「炎を纏う竜の近くで眠れるものなのだろうか」と呆れたような眼差しを向ける。

そんななか、ヒエンが地上に目を向け「この辺りだと思う」と声を掛けた。

案内に従いリントはひよひよと下降する。いつものように頭から突っ込んだらヒエンが落ちそうだしと慎重に。

真横で楽しそうに頭から地上に突っ込んでいったレオンを見て「あれ？案外いけるのかな？」と錯覚はしたが、直滑降に降りるレオンを見てヒエンがギョッとした表情を浮かべたため「アレは異常」だと判断した。

リントたちがゆっくりと地上に降りると、レオンは相棒を労わりながらもリントたちに向け「遅かったなー」と首を傾ける。

ヒエンは口には出さなかったが「あんな降り方出来んのはお前らくらいだ」となんともいえない表情をしていた。

レオンに手伝ってもらい、リントは人の形を取る。人間を乗せて飛んだのは初めてだと大きく伸びをし、そのままぐるりと周囲を見渡した。

キラキラしたデッカい建物がそびえ立つこの場所は、夜だというのに灯りで彩られほんのりと明るい。

屋敷の隣には何段にも重なる塔があり、その塔を囲むようにして睡蓮の池が水面を揺らしていた。薄っすらとした灯りに照らされる蓮の花と葉は、この世のものとは思えないほど幻想的で美しい。

見たことのない景色に見惚れたリントがあちこちに視線を彷徨わせていると、ヒエンは「中だろうか」と頭を掻いた。

「灯りがついているから、起きているとは思うが」

竜も眠るらしいしとヒエンは屋敷の入り口に手を掛ける。

「イン、ヤン、いるか？」とヒエンが声を掛けながら扉に触ると、施錠はされていないらしく滑らかに開いた。

首を傾げ室内に足を踏み入れるヒエンを追って、リントたちも慌てて敷居を跨ぐ。

すると突然足元に魔法陣が描かれ、淡い光を放った。「え？」と誰かが呟いたかと思うと、足場が浮くような感覚に襲われ周囲の雰囲気が変化する。

気がつくとリントたちは、よくわからない場所へと運ばれていた。

真っ平らな地面には角ばった渦巻きが描かれており、周囲には何本もの柱が生えている。リントたちは先端が白い柱と黒い柱、等間隔で並ぶそれに取り囲まれている不思議な空間に立っていた。

空を見上げれば雲に覆われ薄暗い。隙間から見える空は濃く暗く、深藍の色が広がっており物悲しさを感じた。

人間の世界の家というものは、入るとこんな風になっているのだろうか。

落ち着かない気がするけどとキョトンとしていたリントだったが、当の人間のレオンとヒエンが驚いてキョロキョロしているため、これまた「普通」ではないらしい。

「…こっちの家ってみんなこうなの？」

「いや違う。…なんだ此処は」

「うえあああ！？相棒がいねえ！どこいったぁー！？」

前言撤回。レオンが驚いているのは相棒がいないことにだった。

そしてヒエンは驚いてはいるのだろうが、ほとんど表情に出ていなかった。

ふむとヒエンは顎に手を当てる。転移の魔法だろうかと辺りを見渡していた。

つまるところ、屋敷の入り口からよくわからない空間に飛ばされたらしい。レオンの相棒がいないのは、転移時にレオンだけ飛ばされたのだろう。相棒を取り戻そうと指笛を鳴らしていた。

なんだここ喚べないー！？と涙目になっていたが。

戸惑う3人の耳を大きな鳴き声が届いた。何事かと振り向けば、そこにはチカチカしたナニカが暴れ回っている。

長い体を捩り、時には輝き、時には黒く沈んで、体色を変化させながら空を縦横無尽に走っているそれは恐らく龍。

その龍の発するごちゃごちゃとした気配に酔ったリントは顔をしかめた。

なんだアレ。混ざっちゃいけないものが混ざった感じがする。ヤバいもんが混ざり合って暴走してるような奇妙な感覚。気持ち悪い。

カップの中で紅茶とコーヒーを混ぜてオマケに緑茶を足した、妙な物体を飲まされた感覚。

気持ち悪さに顔を真っ青にして口元を押さえたリントは、不安そうに隣にいる人間たちを覗き込んだ。

竜のオレがこんな気持ち悪いんだったら、人間はもっと気持ち悪いんじゃないだろうか。

そう思い、心配そうに見上げた人間ふたりは

すごく普通な表情で走り回る龍を見つめていた。

「なんかあいつ、陰と陽が混ざり合って最強に見える」

「陰と陽？ …ああなるほど。ウロコがちょっと欠けてるな、紹介したかった龍だ」

「…ええ…？」

平然と気持ち悪い龍を眺め、平然と会話するふたりにリントは驚く。

なんでそんな普通なんだこのふたり。

気持ち悪くないの？

混ぜるな危険を素でいってるのに？

オレは気持ち悪すぎて目がぐるぐるしてきたのに。

吐き気を抑えつつリントが「なんでへいきなの…？」と問いかけると、ふたりはキョトンとしながら首を傾げる。

「いやだってよくあることだし」

「あんな感じの奴、そこそこ見掛けるぞ」

「マジかよ…」

なにそれコワイ。

郷の外ってあんなのがゴロゴロいるの？

リントが外界の恐ろしさを再認識している合間に、レオンとヒエンはポンポンと例を語り出した。

「昨日と今日で性格がガラッと変わったり」

「急に乱暴になったり」

「かと思えば急に冷静になってたり」

「そういやこの間友達が白黒半分ずつになってたな」

「師匠も突然乱心したな」

「まああれだ、稀によくある話だ」

レオンがそう締めれば、ヒエンもしたり顔で頷いている。そんなふたりに返す言葉が見当たらず、リントは目を泳がせた。

郷の外どうなってんの、ヤバいってのは知ってたけど、ヤバいってレベルじゃねーぞ。

あの龍も、人間も、外の世界も、

カオスすぎる。

「カオス？ああそうかそれだ。気配が渾沌としてるからか、あいつの言葉がイマイチ要領を得ない」

「そうなのか、それはかなり、…ふむ」

少し考え込んだヒエンは、刀を掴んだまま極々普通に、知り合いに話し掛けるかのように自然な仕草で渾沌とした龍に近付いていった。

そのまま刀を鞘に包み込んだままの状態で、暴れ回る龍の胴を突く。ズガンと大きな音がリントたちのいる空間に響き渡った。

今、刀で、あの小さな棒で、突いただけだよな？とリントは目を丸くする。デカイ丸太とともに体当たりしたかのような音だったのだが。

ただ突いただけのはずだが、巨大な龍はその衝撃を受け体を怯ませた。

ヒエンは怯んだ龍の体に足を掛け、納刀したまま高く高く飛び上がり龍の頭に刀を叩き込む。

刀を振るった反動と龍を足場にひょいと跳んで、ヒエンはリントたちの元へと戻ってきた。

ちらりと龍を見やって小首を傾げ困ったように頭を掻く。

「叩けば正気に戻るかと思ったが駄目だったな」

ヒエンの言葉を掻き消すように、龍はリントたちに向けて咆哮を奏でた。

ヒエンの一撃のおかげで、渾沌とした龍はリントたちのことを認識したらしい。

己に危害を加えた侵入者に対する敵意とともに再度鳴き、龍は物凄い勢いで体を走らせた。

完全にロックオンされた3人は、流石にあのまま体当たりされるとマズいと慌てて地面を蹴り走り出す。

「なにしてんだよバカぁ！レオンに比べたらマトモだと思ったのにヒエンもヤベーやつじゃんか！？」

「心外だ」

「おれよりマトモってどういう意味だよ！」

バタバタ走りながら言い争う3人に龍が迫ってきた。背後から感じるチカチカした気配に「セキニンとれバカぁぁあ！」とリントが泣くと「了解した」とヒエンはキュッと足を止め反転する。

ああは言ったものの、本当に戻るとは思っていなかったリントが慌てて振り向くと、ヒエンが龍に向かって飛翔している姿が映った。

心なしか、若干楽しそうに。

正面から仕掛けるヒエンから目を離すと、レオンは槍を携え「援護する！」と位置をずらしながら龍に向かって駆け出している。

心なしか、ウキウキとした表情で。

「…やっぱ人間って竜を殺したがるの…？」

若干裏切られた気持ちになったリントだったが、よくよく見ればヒエンもレオンも殺そうと思って動いてはいなかった。

致命傷になりそうな攻撃は避け、体力を奪うかのようにちまちまと絶妙な箇所を叩いている。形としては稽古や手合わせに近い。

弱らせて落ち着かせようという作戦だろうか。

それでもまあ、ヒエンは強そうな龍と闘えるのを楽しんでいる雰囲気を、レオンは初めて見た龍と戯れられるのを喜ぶかのような雰囲気を、全身に纏って立ち回っていたが。

「人間怖いな…」

なにがとは上手く言えないが、ともかくなんか怖い。そしてヤバい。

人間ヤバいメーターが上限知らずに上がっていく。

そう再認識したリントも、人間が闘っているのに竜である己がぼんやりしているわけにはいかないと遅ればせながら戦線に加わった。

今度はヒトの形のまま。

いやだって、あの空気の戦場に竜の形で参戦したらドサクサに紛れてあのふたりに斬られそう、だったから。

■■■■

しばらくして。

息を切らして立つリントの目には、目を回しながら地面に落ちた龍と、それを嬉々として撫で回しているレオンと、疲れを微塵も感じさせない態度のヒエンが映っていた。

人間って、元気だな…。

これが人間の普通なのか、それともこのふたりが規格外なのかよくわからないと深い息を吐きつつリントもふたりの傍へと近付いていく。

いつの間にやらチカチカした龍が消え、ヒトが座り込んでいたからだ。

チカチカした龍のいた場所で唸るように頭を押さえているのは赤いヒトと青いヒト。

カタチとしてはヒトだが、気配は龍だ。多分、先ほどの龍がヒトの形に変わったのだろう。やはり竜人らしい。

本当に郷の外にも竜人いるんだなと、リントがポテポテ近寄るとヒエンが彼らに声をかけていた。

「大丈夫か？」

「お主なあ…、思い切り殴っておいてよく言う…」

赤い方が愚痴るように言葉を漏らす。

確かに彼らはリントと似たような形だが、ひとりの龍が人化でふたりに分離するという話は聞いたことが無いし、耳の形も竜人とは違った。

そもそも、近寄って確認すれば気配がまるきり違う。リントたち竜人族は人の形をとっていたら、気配も若干ヒトに寄るのだ。リザドでさえ、竜っぽい人、に止まる。

故にレオンもレオンの相棒もリントを見て「あれ？竜っぽいけど人？」だの「ヒトっぽくないけどヒト？」と首を傾げたのに対し、彼らはこの形でも気配は龍そのものだった。

なんだこいつら、こんなの知らないとリントは若干警戒し、彼らと顔見知りらしいヒエンの背に隠れながら問い掛ける。

「竜人、じゃないのか？」

「む？……おや、郷の竜か？ お主のような小僧が此方にいるのは珍しいな」

「小僧じゃない、オレはリント！ …いやそりゃまあオレはまだ数百年しか生きてないけどさ」

小僧じゃないもうオトナだもんとリントが頬を膨らませば、赤い龍は微笑ましそうに口元を緩めた。孫を見るような目で微笑まれるのは面白くない。

不機嫌そうなリントを笑い飛ばし、赤い龍は「広義的に見れば我らも竜人よ。お主らのようにヒトの形を取るのではなく、ヒトと接するために似た形を造っておるだけだ」と、袖口をヒラヒラ揺らした。つまりこの姿は本体の分身みたいなものらしい。故に竜人とは名乗らず化身と称しているのだろう。

この姿だと街に行っても気付かれん、龍の姿で行くとヒトを怯えさせてしまうからな、と彼は柔らかく笑った。

「まあ怯えるどころか嬉々として斬りかかってきた面白い奴もおったが」

そう言いながら赤い龍はちらりとヒエンに視線を向ける。視線を受けたヒエンはぷいと気まずそうに「ヤン、それは…」とそっぽを向いた。

そんなヒエンにジト目を向けながらリントは思う。龍に斬りかかったのかー、やっぱヒエンもヤベーやつじゃんかー、と。

そういえば、筆頭ヤベーやつのレオンが静かだなとリントは不思議そうに首を回した。

先ほどのリントと赤い龍、ヤンだったか、の会話に割り込んできてもおかしくないだろうに。

レオンを探して視線を回したリントの瞳に、キラキラした表情のレオンとされるがままの青い龍人の謎の戯れが入り込んできた。

わしゃわしゃと青い龍の髪に触れつつ「おお…」と喜色の声を鳴らすレオンと、「…」とただ無言で不思議そうに首を傾げている青い龍。

なにやってんのあいつら。

「コラ、そこの緑の。インも疲弊しとるからそのへんでやめておけ。インも抵抗くらいすれば良かろうに、騒がしいのは嫌いだと言っておっただろう」

「…あ、そうか。嫌だったか？ごめんな」

「……む…」

ヤンに叱られ素直に謝るレオンに対し、ぼんやりと頷きながらインと呼ばれた青い龍は手をヒラヒラと動かした。

気にするなということだろうか。

多少名残惜しそうだったがインから離れたレオンは、挨拶とともに己の名を化身たちに告げる。先ほどのニコニコしていた態度からは打って変わって、キリッとした凛々しい顔と声色で。

その姿は見事に「騎士」だった。

レオンの変わりように目を丸くするリントを尻目に、騎士の顔でレオンはヤンたちに問う。疲弊しているようならば、貴方方を竜騎士の隊舎で保護をする、と。

ああ仕事モードなのかとリントは頬を掻き、いつもこれならマトモに見えるのにと苦笑した。

「うむ？…ああ、その必要はない。少し休めば大丈夫だ」

そう応え、ヤンはへらりと笑う。まあ多少小さくなってしまうがなと手をヒラつかせれば、ヤンの影から小さな龍が飛び出してきた。

先ほどの大きくチカチカしていた龍と、形の造形は似ているが雰囲気が全く違う、ちまっとした赤めの小龍。

さっきのチカチカした龍の姿が消えたのではなく、この小龍に戻っていたからちまっこくて見つけられなかっただけだったのだとリントは気付く。

その小龍は「ヤンヤン？」と可愛らしく鳴き声を上げ、低空をくるりと舞ってみせた。

レオンが死ぬほど連れて帰りたそうな顔をしているのは無視すべきだと思う。

赤い小龍の姿を見て「幼体化したのか？」と首を傾げるヒエンに、小龍は「ヤン」と首を振って否定の仕草を見せた。

人語を話せない小龍の代わりにインが「…分離したばかりで、陰陽の気が弱まっておるから縮んだ、と考えてもらって良い」と手をヒラつかせる。

本体が動くとこっちを動かしにくいなと苦笑しながらいつの間にか隠れた小龍の代わりにヤンが動きはじめ、インの肩に手を置いた。

「我らに定まった形はない。良いバランスならば大きく、偏れば小さくなる。まあ今回は我らそのものが弱っておるのもあるが」

「…無理に混ぜられた。確かに元はそれだが、…今の世には必要ないことだ…」

さも当然の、一般常識の知識かのようにインが口を開く。

もう既に秩序によって全て形作られているのだから、渾沌に戻す理由がないと首を振りながら。故に我らは分離して陰陽等しく定めているのだが、と疲れたように息を漏らした。

陰の気も陽の気も、必要なのはバランス。偏らせてはならないし、混ぜてもいけない。混ぜたら最後、この世はただの渾沌へと戻ってしまうとインはぼんやり空を見上げる。

「あのまま我らが大地に出ていたら、天と地は混ざり、物事は入り乱れ、大地とてこの世を造る前の状態にまで戻ってしまっただろうな。止めてくれて感謝する」

ヤンはそう言ってニカッと笑った。

我らに会いにきたということは何か用事があったのやもしれんが、我らは天と地を定めるので精一杯だ、と少しばかり申し訳なさそうな顔となり「すまんなぁ」と頭を下げる。

「ただ、天地は我らで支えるから、今後狂うことはなかろう。そこは安心してくれ」

ヤンはニコニコしているが、放たれる言葉全てが小難しくよくわからないと、リントがギブアップの表情を浮かべるとヤンは不思議そうに首を傾けながら「む？」と呟いた。

知らんのかと頭を掻きながらヤンは語り出す。

元々世界は渾沌。何もない物体だったのだ、と。

そこからふわりと原初の帝が生まれ、この世を作り始めた。

どういった手段を使ったのかは知らないが、渾沌を陰陽と分離させたらしい。

すると陽は天、陰は地と変わった。

「それが我らだぞ？ 彼奴が教えているとばかり」

「？」

リントは首を傾ける。

インとヤンが、もとい、陰龍と陽龍がなんか凄い龍だってのはわかった。

なおかつ、インがぼんやりしているのは現状この世界の大地が騒ついているからそれに連動しちゃってるってのもわかった。

だから騒がしいのが嫌いなのもわかった。

あとついでにレオンが「つまりこのふたりはうちに連れて帰れない」とショックを受けているのもわかった。

ブレねえなこの竜騎士。

あとわからないのは、

「…"あいつ" って？」

「郷の守人だ。お主も知っておるだろう？」

ヤンが小首を傾げ問いかけた内容にリントは「…ライシーヤ？」と思い当たる竜人の名を呟いた。

それは正解だったらしい。ヤンは頷き「彼奴も古い竜だ、郷に籠る時には我らも誘ってくれた。郷の方が安全に支えられるだろうと」と嬉しげに微笑む。まあ断ったのだがと少しばかり眉を下げた。

そんななかインがぽつりと「…無為自然…」と口を挟んだ。

人為的に手をつけるのではなく、自然のあるがままを受け入れる。自分たちはその思想のまま生きているのだが、と空を見上げた。

「…彼奴はそれに障っている。故に断った」

竜人を郷に籠らせた行為は自然から反していると、インは首をゆっくりと振る。

言ってやるな、彼奴は彼奴なりに考えた結果だとヤンは苦笑しぽふぽふとインの頭を叩いた。

自然のまま竜人族がヒトに襲われ滅びるのを選ぶか、手を加え郷の中で竜人族を保護するか。

ライシーヤの判断が正しかったかはわからない。しかし結果的に、ライシーヤの行動により竜人族は滅びず、リントが存在している。

「深く考えるな、考えたところでどうにもならぬよ」

しかし若い竜人にも我らのことくらい話してくれても良かろうに、とヤンは拗ねた表情を浮かべた。ついこの間顔を見せに来た癖にと小石を蹴るような素振りを見せる。

多分、陽龍たちのことを話したらオレらが外に興味持っちゃいそうだから黙ってたんだろうなと、リントは頭を掻いた。実際に、もしも彼らの話を聞いたら「あいたい！」とねだる自信がある。

…あれ？今さらっとヤンが変なこと言ったような…。

複雑な表情を見せるリントに小首を傾げ、ヤンはリントたちに向き直った。

「…して、お主ら何故此処に？そこの、………、あ」

ヤンはヒエンを指差しながら今気付いたとばかりに口をぽかんと開く。

急に固まったヤンを見て、ヒエンは元よりここにいる全員が「どうした？」と怪訝そうな視線を送った。

「いやうむ、そこの剣士。そういえば名を聞いておらなんだ」

「………、ああそういえば」

小さい頃に斬りかかり、多少成長した頃に言葉を交わし、ともに魔皇に挑んでともに空を飛んだ仲ではあったが、ヤンはヒエンの名を聞いていない。

名乗る機会を逃していたというか、特に気にならなかったというか、忘れていたというか。

若干気まずそうに視線を泳がせるヤンに、ヒエンは「まあ困らなかったからな」と苦笑し、ようやく己の名を告げた。

ヒエンの名を聞いてヤンは嬉しげに微笑み、覚えたとばかりに胸を張る。

「うむ、覚えたついでに、この状態で魔皇だか邪帝だかに狙われたら敵わんのでな。ヒエン任せた」

「…いやそれの助力を頼もうと思って訪ねたのだが」

ヒエンの言葉に「すまん無理！」とばかりにヤンはいつの間にやら人の形に飽きてミニサイズの龍となっていたイン、名付けるならば「陰小龍」だろうか、をきゅっと抱きかかえた。

こんな小さくなった我らに闘えというのか、と訴えるように。

その眼差しを受け、ヒエンは諦めたように息を吐いた。

「…すまない、龍の助力は得られないらしい」

「いやそれは別に、素敵な龍に会えたからとても満足」

なー？と抱きかかえられている陰小龍をむにむにと撫でるレオン。撫で方が心地良いのか、陰小龍は珍しく表情を緩めていた。

相方の表情を見て「おや」と目を丸くしレオンをマジマジと眺めるヤンは、何か合点のいったように頷き笑みを浮かべる。

疲弊している龍にこれ以上負担をかけたくないとレオンがリントたちに声を掛け、ヤンに帰り道を聞いた。

ヤンはすいと片腕を動かしゲートの魔法陣を地面に描く。

「其処に乗れば戻れる。我らはしばらく此処で休むが…」

「大丈夫大丈夫、ありがとな！ちゃんと休めよー。んで元気になったら遊ぼうな、今度はおれの相棒に会わせたいからさ」

ニコニコしながら手を振り、レオンはリントたちの背を押しながら陣の中へと入っていった。

3人の客人が陣の中へと消え、賑やかだった空間には静寂が訪れる。

「元気な子らだったな」と相方を撫でながらヤンは微笑んだ。

「特に、レオンだったか。昔見た人間と似ておった。竜を好いておるところも、竜に好かれるところも」

陰龍がヒトの手に安堵するとは珍しい。お主のそんな顔は久方ぶりだなと楽しげに声を掛けた。

インの姿で撫で回されていた時、一切抵抗しなかったのはそういう理由かとヤンは空を見上げる。

昔々、とても竜が好きな人間がひとりいた。

竜とともにあり、竜を守り、竜を育てた人間が。

同族とともにいるよりも、竜とともにいた時間の方が長いのではないかと疑うほどの妙な人間。

今ではもう、古い龍しか覚えていないであろう伝説に近いその人間を、竜たちはとても好いていた。

竜人たちが、竜の姿ではなくヒトに近い姿で生活しているのは、

恐らく彼の影響なのだろうとヤンは思う。

人間に酷い目にあわされ、人間を嫌い、人間を避けるように郷に篭った竜人が、

何故、ヒトと同じ姿を形作っているのか。

嫌悪する生物と同じ形を、わざわざ選ぶ必要はない。

竜人は竜の姿にもなれるのだから。

ヒトの姿を捨て、「稀にヒトに変化できる竜」として生きることもできただろうに。

しかし彼らはそれをしない。

今存在している竜人はほとんどが「ほぼヒトの姿で生活し、竜の姿にもなれる」のだという。

人間を拒絶している割には、人間の姿を好んでいる。

恐らく、

何百、何万と存在する「嫌いな人間」ではなく

たったひとりの「好きな人間」のために

もっと彼の傍にいたくて

彼と話がしたくて

彼とともにいたくて

竜人は、人の形を捨てられなかったのではなかろうか

その想いが脈々と受け継がれ、竜人は竜「人」のまま続いている。

たとえその人間のことを知らぬ世代に変わろうとも。

「ヒトの形で良い」「ヒトの形が良い」と。

「竜の種族は一途よなあ」とクスクス笑いながらヤンは眠りについた相方をぽふんと撫でた。

きっと竜人族は、知識としては知らなくとも本能的に識っている。

「仲良くなれる人間がいる」ということを。

ヤンは先ほど出会った若い竜人を思い浮かべた。

郷産まれ郷育ち、外のことなど何も知らない。

それなのにあの子は、人間のふたりと肩を並べていた。変に警戒することまなく、友人かのように気安く。

「ああ本当に、竜という生き物は人間が好きなのだな」

己も含めて、と笑いヤンも龍の姿に戻った。こちらも小さな小さな陽小龍の形に。

白と黒と深藍色の空間でふたりの龍は眠りにつく。

いつかまた、この世界が竜も竜人も人間も他の生き物も、ともにいられる地になれたら良いなと優しい夢を描きながら。

ああしかし、我らを混ぜることの出来る者など、この世界に数えるほどしかおらぬというのに、何故我らは突如渾沌に戻ったのか。

いったい誰が我らに手を加えたのだろうか。

心当たりがいなくはないが。

「多少回復したら早々に此処の外に出ても良いな、人の世と竜人がどう動くか気になる」と先ほど訪れた彼らに小さな夢を託し、彼はゆっくり目を閉じた。

■■■■■

まあ、

竜が人の形になるのは

小回りが利くとか

意思疎通しやすいとか

道具を使えるから便利とか

そんな理由もあげられますので

一概にそうだとは言えませんが

姿を変化させやすいこの世界で

ふたつの姿を持った種族が

わざわざ嫌いな相手と似た形をとるのは

不自然といえば不自然ですので

その形に、なにか思い入れでもあるのではないかと

ふとそう思っただけです

実際のところは

全てを識る方に問わねばわかりませんが

永い永い刻のなか

個々の記憶などほとんど消えていくもの

知能のある生物は

忘れなければ生きていけません

ならば恐らく最期まで

こちらとしてはわからずじまい

さてさて、

少し寄り道をした彼らですが

風ですからねこればっかりは仕方ない

風なんざ他人を気にせず気ままに走るものですからね

追い風になろうが向かい風になろうが

そんなの知ったこっちゃない

ただ走りたいように走るだけ

■■■■■

■■■■■

リントたちは、屋敷の外に立っていた。

ちょうど夜が明けていたらしく爽やかな朝焼けが目に映り、リントは思わず目を細める。

そんなリントたちの姿に気付き、置いていかれオロオロしていたレオンの相棒は「みつけたー！」とばかりにレオンに飛び掛った。言葉だけなら微笑ましいが、実際のところ大人が見上げるほどの大きなドラゴンだ。

そんなドラゴンに飛び掛かられたら、普通の人間は勢い余って吹き飛ばされる。案の定、レオンはドッと音を立てて弾き飛ばされた。

突然の竜の体当たりにギョッと目を見開くリントだったが、吹き飛ばされたレオンが割と幸せそうな顔をしていたので気にしなくて良いらしい。

割と遠くまで吹っ飛んだにも関わらず、ケロっと立ち上がりニコニコしながら「心配かけてごめんなー」と相棒を撫でるレオンは本当に人間なんだろうか。

妙な人間を眺めながらリントは大きく欠伸を漏らす。夜の内にこちらに来て、そのまま龍に会いに行ったのだ。夜通し動いた疲れが今になって襲ってくる。

眠たそうなリントを見て、ヒエンは眉を下げリントに声を掛けた。

「陽龍たちの助力を得られなかったな、すまない」

無駄な時間を取らせてしまったとヒエンはぺこりと首部を垂れる。面白かったから別にとリントは笑い、もう一度飛び出た欠伸を噛み殺した。

「少し寝るか？昼には起こしてやるから、」とヒエンは言ってくれたが、それは勿体無いとリントは首を振る。

早くマオタイを倒して郷に平和を、とも思わなくもないのだがそれよりも目の前にいる「人間」を知りたい。話をしたい。

「さっきヤンが話してた、ヒエンが龍に斬りかかったのってなんで？」

「…昔の話だ」

話したくなさそうにリントから目を逸らすヒエンに「昔ってことは小っさかった時なのか？ヒトも小さい時があるの？」と食い付くリント。

あれもこれも話してよとウキウキねだるリントを見て、ヒエンは「…龍に斬りかかった話なんて、その、リントには不快だろう？」と困った表情を浮かべる。

ヒエンに指摘されてリントは目をパチクリさせた。

そういやそうか、そうだよな？

人間が同族を襲った話なんて面白くないはずだ。

でも知りたい、聞きたいという気持ちの方が優った。

「んー？ …でもだって、ヒエンは嫌な人間とは違うだろ？」

「…そうだろうか」

「ヒエンは、レオンもだけど、理由なく竜を殺さないだろ？ それくらいオレでもわかるよ」

だからなにか理由があって斬りかかったのかなって、とリントは首を傾げる。

例えばその龍が先に攻撃してきたとか、龍が人間の住むところを襲ったとか。

人間にだって、マオタイみたいに竜を襲う人間もいれば、レオンみたいに竜を溺愛している人間もいる。

それと同じで、郷の外の竜には色々いるんだろうとリントは少しずつ理解し始めていた。

だって、

郷の外にいる人間は、竜を狙うヤツらばかりじゃなかった。

人間は問答無用で竜を殺すんだと思ってたけど、違った。

仲良く出来る人間もいた。

だからヒエンが竜を襲ったという話を聞いても「乱暴な竜を懲らしめたんだろう」程度で、そこまで不快にはならないと思う。

「というか、人間で嬉々として竜に挑むやつあんまいないぞ？大抵怖がって逃げる」

リントたちの会話にレオンが割り込んだ。

ほら、また、郷で聞いた話と違う。

どうにもレオンが言うには、この世界で竜というものは権威と力の象徴らしい。

そりゃまあ確かにそういった側面があるから名を上げようと竜に挑む輩もいるにはいるが、基本的には畏怖しつつ崇めつつ程よい距離感で共存しているという。

人間と仲良くできてる子もいるし、とレオンは笑顔で相棒を見上げた。

ほら、竜と人間は仲良くなれる。

実例がそこにいる。

竜人族だって、人間を嫌って郷に籠る必要はないかもしれない。

郷のみんなだって、人間と仲良くなれるかもしれない。

レオンとその相棒を羨ましそうに見つめ、リントはヒエンに目線を戻した。

だから、人間をもっと知るためにもヒエンの話を聞きたい。

困り顔のまま頭を掻いてヒエンは仕方なしとばかりにポツポツ語り出した。

「…俺が斬ったのは、ヤンだ。陽龍の姿だったが」

「じゃああれかな、さっきみたく暴れてたとき？あ、だからさっきぶん殴ったんだな！」

リントの相槌にヒエンは頷き、昔陽龍から街を守ったときのことを教えてくれた。まあ色々あって、本人的にも若干苦い思い出に分類されているようだったが。

話を聞いてリントは「…街で暴れてた龍を追い払った、街を守ってくれたヒエンを、なんで人間は怖がるの？」と目を丸くし、人間よくわかんないと首を傾ける。

「強すぎると怖い、らしい」

「？ 強いのは凄いことだろ？」

「この辺の感覚は、竜人と人間でちょっと違うのかもな」

なんだかんだで竜の気質を持つ竜人という生物は、強い個体に従うという本能があるのだろう。この件に関しては少し動物的なのかもしれない。

リントが警戒しつつもヒエンやレオンに馴染んだのも、この辺りが影響している可能性がある。

強いと認めたら懐くというか。

逆にマオタイに敵意を持ったのは、テリトリー内で襲われたから防衛本能が優先されたのだろう。

自分たちの巣の近くで暴れるやつは敵、程度の。

テリトリー外で、自身に危害を加えない、強い個体を見つけたら、リントはホイホイついていきそうな雰囲気があった。というか現状そうなっている。

ニコニコしているリントを見つめ、レオンたちは少しばかり真剣な顔で「…変なやつについて行くなよ？」と忠告し、それに対してリントは「おう？」と不思議そうに首を捻った。

■■■

その後もリントは様々なことを知りたがり、レオンもヒエンもリントからの質問に答えていく。

途中リントの腹の虫が鳴き、食事にするかと有り合わせのものを並べた。

竜人って何食うの？相棒と同じ？とレオンはヒトの食べ物の竜の食べ物を並べ、どっちが良いかを問う。どっちも食べてみたが、どっちも美味しかった。

「よくわからんが、食う量は相棒と同じくらいか」

「…あの量が収まるのか…」

リントの食べっぷりに人間組が驚いたような表情を浮かべる。何に驚かれているのかよくわからず、リントはキョトンとした表情で返した。

リントは、人の形はレオンたちとそう変わらないから奇妙に映るが、竜の形はレオンの相棒とほぼ同じ。つまるところ、成人竜と同じ量は腹に収まる。

むしろリントは、人間ってあんま食べないんだなと不思議に思った。

美味しいのに。

おにくやいたら美味しかった。生じゃなくても美味しいんだな、肉って。

そんなことを考えながら、リントはモリモリと幸せそうに食べ物を頬張った。

「少し休んだら行くか」

腹も満ちたところでレオンがぐっと伸びをしながら言う。

たくさん話をし、ご飯も食べて、気付けばもう日が傾いていた。

どこへ？と一瞬疑問に思ったが、リントはすぐさま当初の目的を思い出す。

色々あってすっかり忘れていたが、リントは郷を狙ってるマオタイを倒しに来たのだ。そうだったと表情を引き締めるリントだったが、一瞬の呆けた顔はレオンたちに見られていたらしく、生暖かい目を向けられていた。

レオンの相棒にすら「えー…？」という呆れ顔を向けられ慌て、リントは「いやえっと違う、違う！」と言い訳を並べる。

何が違うのかよくわからないがオロオロ狼狽するリントを見て「リントは、俺たちより年上だと聞いたが」とヒエンは苦笑しぽふぽふとリントの頭を叩いた。

「なん、なんだよ！」と抗議したもののあまり効果はなく、レオンを交えて髪の毛をぐちゃぐちゃにされる。

違う忘れてない、ちょっと気を抜いただけだもん。

わちゃわちゃしている間に休憩も終わり、さて、邪帝の所へと乗り込もうと相成った。

飛んだ方が早いだろうとリントは竜の形をとる。先ほどと同じようにヒエンを己の背に誘った。

レオンが羨ましそうな目を向けて来たが、その後ろで相棒が睨んでいる。ヒエンとともに見ないフリをすることにした。

先に行こうとリントはふわりと宙に浮き、ゆっくりと高度を上げる。

今まで休んでいた屋敷が小さくなっていき、眼下には街や村、大きな森が広がっていった。

と、

「………？」

遠く遠く、足元にある森よりももっと先にデカい水溜りが見える。その水溜りは広く大きく青々としており、妙なことに果てが見えなかった。

なんだコレ、と首を傾げるリントを見てヒエンは「どうかしたか？」と声を掛ける。ヒエン的には別段変わったものは見えないらしい。

空中で止まっているリントたちに、遅ればせながらレオンも相棒とともに追いついて「どした？」と横に並んだ。

「ああ、海見るの初めてか？」

あの水溜りは海と言うらしい。

あの先には島があって、そこにも人間も竜も色んな生き物が暮らしてるんだぞ、とレオンは海の果てを指差した。

あっちには王国のある熱い大地があって、こっちには水が豊かな涼しい大地があって、そっちにはカラカラの砂漠とピラミッドがあって、とあちこちの方角を指差しレオンは語る。

詳しいなとヒエンが驚いたように返せば、レオンは「一応騎士やってるし。あと相棒と一緒に色々回った」と得意げに応えた。他にも色々教えてくれたが、その地に住む竜の話が8割を占めるのがレオンらしい。

レオンの話に耳を傾けながら、リントは真っ青な海に視線を落とした。

どうやら、郷の外の先にも、まだ外があるようだ。

オレの知ってた世界は、「郷」という世界は、本当に狭かったんだなとリントは空を見上げる。

きっとこの世界は、この空と同じくらい広いのだろうと。

その一部しか知らなかったなんて勿体無いなと、リントは声を広い世界に向けて悲しげに鳴らした。

もっと早く知りたかったな、と。

■■■■

少しばかり陽が落ちるのを待ち、リントたちは灯りに照らされる大きな屋敷に向かって飛び込んだ。

邪帝が空からの襲撃を警戒していたらと多少不安に思ったが、ヒエン曰く「気質が武人に近いから、変な小細工しないだろう」とのこと。

ガチガチに護りを固めて籠城するよりも、堂々迎え撃って拳を重ねたがる性格らしい。

人間ってやっぱ好戦的なのかなとリントが目を泳がせると、レオンが苦笑しながら各地の情勢を教えてくれる。

「確かに拠点を持つのならば対空への備えは必要だ。だが、対策を取っているのは半々だな」と思い出すかのように目を閉じた。

「北は海中神殿にいるから空からの攻撃は海に阻まれちまうし、西はピラミッドの中だから拠点そのものが丈夫だったな。昔いたやつも地下墓地にいたらしいし。そこそこ空からの攻撃が効かない拠点はあるぞ」

「確かに効く効かないもあるが、師匠は『直接ぶっ倒す』お方だった。空からの攻撃？それがどうしたと言わんばかりに堂々と」

ヒエンも混じり、各所の拠点とそこを治める主について会話が弾む。

ふたりの話を聞いて、リントは人間にも色々いるんだなと思いつつも、やっぱ人間怖いと再認識した。特に直接ぶっ倒す派。

リントの郷はどうなんだ？とヒエンが口を開いたがすぐに気付いて言葉を止める。空からの攻撃？オレら竜です空中戦は得意です。

まあ、得意だといっても戦慣れしているわけじゃない。もしかしたらすぐ制圧されてしまうかもしれないけれど。

「まあ、各地に散らばる竜騎士と空飛べるやつらで対策とってるとこが多いからな。もしもここに対空兵器あってもおれが対応できるよ」とレオンが頼もしげに微笑んだ。

「レオンって騎士やってるときはカッコいいよな…」とリントがつい漏らせば「なんか引っかかる言い方だな…」とレオンは複雑な表情で返す。レオンの相棒がこっそり頷いていたのを、リントは見逃さなかった。

雑談している間に地上に着いたらしい。

ヒエンがぽつりと「そろそろ降りる」と呟くや否や、宙を飛びスタンと華麗に着地を決めた。

あ、あの降り方カッコいい。

オレも出来るかな、とリントは空中で変幻に挑戦してみたところ、割とあっさりヒトの形に変わった。

初めて自分の意思で変幻出来たことに驚いて、リントは「うわ！？」とバランスを崩す。

おかげでヒエンのようにしなやかに着地することには出来なかった。着地自体は出来たものの、ズドンと大きな音をたて、地面に若干のヒビを作る。

やべ、派手な音立てちゃった。

頬を掻くリントに「凄い音がしたが大丈夫か？」とヒエンが駆け寄り、「空中変幻からの着地ってなんだそれ格好いい」と慌てて降りてきたレオンがキラキラした声を掛ける。

「え。いやゴメン、デケー音出しちゃったし潜入バレたかも」

「それは別に」

ふたりは声を揃えて拳を作った。邪帝探すの面倒だから、目立つ音に驚いて出てきてくれたほうが楽。と笑みを浮かべる。

どうやらこのふたりも「小細工なんかしない、己の手で直接ぶっ倒す」派のようです。

知ってた。

こういうとこコワイ。

敵の本拠地に立っているにも関わらず、どう贔屓目にみてもウキウキしているふたりを見てリントは頭を掻く。頼もしいような、若干恐ろしいような。

引き気味にリントがふたりから目を逸らすと、屋敷の扉が目に入った。その扉が待ち構えていたようにゆっくり動き出す。

その気配に気付いたのか、ふたりも屋敷に顔を向けすっと己の武器を構えた。

ゆるりと開く扉の向こうから、やはりというか当然と言おうか、邪帝が姿を現し、リントたちを視認すると薄っすら笑みを浮かべる。

「…おや。何時ぞやの剣豪か。わざわざ我が民となりにきたか」

貴様は来るたびに土産を持ってくるなと、邪帝はリントとレオンの相棒に顔を向けた。

その視線から守るように、目を吊り上げたレオンが立ち塞がる。そのおかげでようやくレオンが目に入ったのだろう、邪帝は「ん？」とレオンに視線を回し満足げに頷いた。

「その風貌、竜騎士か。丁度良い、これから竜の郷に行く」とレオンに対して手を招く。着いてこいとばかりに。

「大半は糧にするつもりだが、貴様が手懐け従えられた竜はくれてやろう」

良い戦力になるだろうな、と嬉しげに邪帝は口を弧の形に歪ませた。

リントが以前見かけたときは顔を隠していたはずだが、今の邪帝は顔を晒し、その笑みを真っ直ぐ向けている。それが酷く不気味に思え、リントは無意識に身体を震わせた。

邪帝からの誘いを聞いて、リントの様子を見て、ヒエンは邪帝に冷たい視線を突き刺し、レオンは大きく声を張り上げる。

「誰が行くか！ 竜が糧だ？竜を従えるだ？巫山戯んなよ、おまえ竜を喰うつもりか！」

「青いな小僧、大義がわからぬか」

食べるという行為は神聖なものなのだと邪帝は微笑んだ。

古来から生き物は他者を喰う。薬効だと信じて、生きるために。

ただその他にも「喰う」理由がある。

食べたものの力を己に取り込む、そういった側面があるのだ、と。

肝臓が弱っているときは他者の肝臓を食い、目が弱ったら他者の目を食い、英雄が生まれればその力にあやかろうと全てを喰らう。

昔から誰もがしてきた行為、それを否定するなかれ。

「竜を喰わんとする行為は、竜の力を取り込みあやかろうとしているだけのこと。何も問題あるまい？」

竜の力。人間の何倍も何十倍も生きるその力を。

民を老いや病から解放し永遠の豊さをもたらす、長寿の生を得るために。

この世に生を受けたからには、全てを握り楽しむべきなのだから。

そのためには、竜を糧とし全てを平らげることが必須なのだと、邪帝はちらりとリントを見やる。

竜ならば、ただ喰うだけではあったが、

ああ、この形ならば、更に力を得やすいやもしれぬ。

まずは目か、ヒトと同じ瞳ならばよく効くだろう

次は耳か、竜に耳はないからな、耳として喰うだけでも効果があるだろう

次は手足か、ヒトと同じ形とは素晴らしいな、喰われるために生えているようなものだろう

ああもう頭を全て平らげてしまえば良い、永い生の中育った経験全てが全て糧になる

心の臓はどうだ、ああ違うな五臓六腑全て全て

ヒトと同じ形なのだから

全て効能が期待できる

ああ、竜人という生き物は素晴らしいな

ヒトと同じでありながら

長命であり愚かなのだから

鱗であれば傷も付かないのに

それを捨て、柔らかな肌を晒しているのだから

ほら竜人とは

我らに喰われるためだけに、我らの糧となるためだけに

存在している

静かに淡々と邪帝はリントの部位を指差し、恐ろしく優しく澄んだ声で言葉を紡ぐ。

邪帝の指が声が刺さるたびに、リントは怯えたように息を呑み青ざめた。

目の前で微笑みながら己を喰う算段を立てられ、言葉にされるというものは気分の良いものではない。

思わず逃げ腰となりリントは足を引いた。

その瞬間、「ああいや、まずは、首か。騒がれると面倒だ」と風よりも早く邪帝が動く。

一瞬で距離を詰められ、リントは眼前に迫る邪帝と目がぴったり重なった。全ての動きがゆっくりと走る。

邪帝の腕がリントに向けて伸ばされたのが見えた、身体が上手く動かない。邪帝の指先がリントの喉笛を抉り取ろうと動くのが見えた、声が出ない。

待って、喰われる避けられない動けない怖いこいつ本当にオレを食べ、。

止まったかの風景から、キン、と金属の音が響く。

同時にぐいと引っ張られ、尻餅をついた。

リントの視界の先には、竜の翼のようなマントが広がった。

ようやく刻が動き出す。

遅れてきた己の心臓の音が痛い。

あいつの爪が掠った喉が痛い。

リントの首元から生暖かく赤い液体が、鉄の香りともに流れ落ちた。

ヒエンの歯を食いしばる声が聞こえた。

レオンの怒鳴り声が聞こえた。

レオンの相棒の咆哮が聞こえた。

「っ…！」とヒエンが刀で防いでくれたらしい。

「おまえマジ巫山戯んな！」とレオンが引っ張って壁になってくれたらしい。

近寄らせまいとレオンの相棒が背後を守ってくれているらしい。

人間に襲われた。

けれど、

助けてくれたのも人間だった。

ヒエンが邪帝を押し返すように弾けば、邪帝はヒエンたちから距離をとる。呆れ返った表情で「土産は素直に渡すものだろう？」とかぶりを振った。

それには応えず、ヒエンは邪帝を射殺すような視線で睨み、レオンも「どっかに隠れてろ」とリントに指示しながらも邪帝から目を逸らさない。

ふたりの態度を見て、邪帝は残念そうにため息を吐いた。そして、どこか楽しそうにヒエンたちに拳を構える。

「大義を解さぬ愚蒙さ、悔いるがよい！」

邪魔をするなら容赦しないとあからさまな殺気を飛ばした。

それを受けてヒエンは刀を握り直し、レオンも槍を構える。同時にレオンはハンドサインを出し、相棒にリントを避難させろと合図を送った。

レオンは心配してくれたのだとは思う。けれどもリントは迎えにきたレオンの相棒に首を振り、ゆっくりと立ち上がった。

まだ、生きてる。大丈夫、オレはまだ生きてる。

人間に助けてもらったから、まだ動く。

自分でも信じられないほど、感情が高ぶっていた。その昂りに驚く。

ただ喉元に爪が掠っただけだというのに。

ただ、喉元に、首にある逆鱗に触れられただけなのに。

激しい怒りがリントを包んだ。

「そんなの知らねぇよ！」

咆哮のように激昂した声をあげたリントに、邪帝はおろかヒエンたちすら目を丸くする。

大義？人を殺すことが大義だって？

他人を踏み台にすることが、行うべき最高の道義だって？

フッザけんな、阿呆ぬかせ。

そんなクソッタレな大義なんざ

ぜんぶ、全部オレが喰ってやる

そう思うや否やリントの形は竜へと変わり、大口を開いて邪帝に襲いかかった。

直情的に飛び込んだせいか、リントの牙は邪帝には届かず容易く避けられてしまったが、避けた先には刀を構えたヒエンがいる。

「ああそうだな」とリントの言葉に呼応して、ヒエンがぽつりと呟きながらひゅんと剣閃を滑らせた。邪帝の冠の飾りが数個切り離される。

「お前はただ死から逃げ、他者の生を奪っているにすぎない！」

チィと舌打ちを漏らし邪帝は、再度鍔に手を掛けるヒエンから離れようと足を跳ねさせた。

しかしその先には、レオンが待ち構えている。

それに気付いた邪帝は身体を引き止め、槍先の範囲から外れようと試みた。

「廻る命の宿命、貴様ごときの大義で汚すなかれ！」

身体は避けられたが、ヒラヒラと舞う袖口は避けるを叶わず大きな穴を穿たれ音を立て切り裂かれる。

幾つか破損を生みながらも、なんとか邪帝は3人から距離を取った。

空には竜、近接には剣士、中距離には竜騎士。ああ、少しばかり分が悪いと邪帝は嗤う。

跳べば落とされ、近寄れば斬られ、背後を狙えば突かれてしまうだろうと邪帝は三者に視線を送った。

直接的な攻撃ならば弾き返せる自信はあるが、竜のブレスには対応出来ない。かといって、竜を堕とすために集中すれば、残りの2体に突き崩される。

ああ愉しいなと笑みを漏らし、邪帝は地面を蹴った。

例え分が悪くても、例え数の差があろうとも、此方が素手であったとしても、殺し合いの経験ならば己の方が上だ。

本気で殺し合いをするのは久々だなと邪帝は軽やかに宙を舞う。

さて誰から動くか誰から狙うか。

刀や槍で己が身体をどうこうできるものか、なんせ己の身体全ては武器。無作為に飛び込んでもなんとかなる。

ああ、そういえばーー…、

「…人を殺したことはあっても、食ろうたことはまだないな」

ヒエンの頭に脚を打ちながら邪帝は朗らかに微笑んだ。

その言葉にヒエンは一瞬反応を見せたものの、至極冷静に刀を、横から槍を入れられ一撃は阻まれる。残念だと邪帝は刺し貫いた槍の上に飛び乗り、それを足場に空を跳んだ。

なれば案の定、怒り狂った竜が飛び掛かってくるが、単純で直線的な動きならば空中で如何様にも避けられる。竜をひょいと飛び越し拳を打ち込む前に、地上から「任せた！」とレオンの声が鳴り響いた。

熱気を感じ竜を蹴り弾いて無理矢理位置をズラせば、先ほどまで居た空間で火の息が燃え盛っている。

そういえばもう1匹いたな、赤い炎の竜が。

ふたりの人間と2匹の竜。

1体1体ならば容易く殺せるだろうに、なかなかどうして、良い連携を見せる。

「ああ、愉しいな」

地上に降りた邪帝は8つの眼をしかと受け止め微笑んだ。

さあまだまだこれからだ。

命尽きるまで愉しませてもらおう。

■■■