カクは、男たちの集団の、ある時は先頭に、ある時は脇に、ある時は殿軍（しんがり）に付いて走っていた。

　奴らが、大人しく彼らを逃がすとは、とうてい思えない。

　死者の妄執とは、逆に言えば、彼らをこの世界に繋ぎとめる、最後の一筋の糸。

　故に、幽鬼達はそこに全力で縋りつく……だからこそ、彼らは時に、妖以上に恐ろしいのだ。

　漁師たちは、あの幽鬼たちから物を受け取っている。

　その代価を受け取るまで、商売を成立させるまで。

　漁師たちは彼らから逃げる事はできまい。

　やつら、何処から来る。

　整然と大路、小路が交わる様は、さながら京の都の戯画とでも言うべき風情だが、それだけに、複雑に入り組んだ小路の脇を通る時などは、どこから彼らが襲い掛かってくるか、カクにすら読み切れないし、一人では、これだけの人数を守り切れない。

　自分は、どこに位置取りすれば良いのか。

　地の利が無い、土地勘が無いというのは、戦の時にどれ程不利か、痛感する。

　普段なら、おつのや天狗による上空からの支援があるから、こういった不利を覆せていたが、今はそれも無い。

　だが、無い物は仕方ない、今はとにかくやらねば。

　気配を探る。

　いつもより、自分の感覚が広く、そして研ぎ澄まされているのを感じる。

　死者と、そして、傍らの生者達。

「うぉっ！」

　最後尾を、辛うじて一団に付いて走っていた潮見の老人の足が疲労にもつれる。

　転倒しそうになる、その体がひょいと支えられた。

「じいちゃん、大丈夫かい？」

「あんた……」

　今は、彼らの体の動きや、その乱れが、手に取る様に判る。

　支えられた、その腕に寄り掛かろうとする潮見の老人。

　だが、その彼に、カクはにまりと笑いかけた。

「揺れ動き逆巻く波を行く船の上に、すっくと立つ海の男の足腰なら、もうちょいと位は走れるよね」

「……あったりまえじゃい」

　そう言いながら、何とか走り出した老人の姿を見送って、カクは再び殿に付いて走りだす。

　彼の自尊心や面子をくすぐり、無理をさせた……その自覚はある。

（悪いね、爺ちゃん）

　確かに、彼女にしてみれば、老人一人背に追うなり、支えて走ってやる程度は出来る。

　だが、それをしては、全員を守る事は出来ない。

　他の連中もそうだが、最低限、自分の身は自分で護って貰わないと、どうにもならない。

　いかに超越の力持つとはいえ、式姫とて無敵でも万能でも無いのだ。

（頑張って……もう少し）

　そんな緊張の逃走劇は、だがカクの予想に反してあっけなく終わりを迎えた。

　集中の余り長く感じただけで、実際に走った距離自体は大した事は無かったのか。

　微かに松の香りを含む、まともな潮の香りが、カクの可愛らしい鼻をくすぐる。

「浜だ！」

　先頭を走っていた若い漁師が歓声を上げる。

　最後方で、後ろを警戒しながら走っていたカクも、その声に顔を前に向けた。

　風よけの松林。

　その先に見える白砂を敷き詰めた遠浅の浜。

　白砂と、その先に続く穏やかな海面を、淡い金の毛氈を敷き詰めたかのように煌めかせる月。

「助かった！」

　誰が上げたか、その声は、カクの内心の声でもあった。

「船を出して！脱出するんだ、早く！」

　カクに言われるまでも無い、中型の船は無理と見て、各々は、流石の手際を見せ、上陸用の小舟を浜に押し出そうとする。

　細かい白砂の上を、屈強の男たちに押されて船が滑る。

　良かった。

　とりあえず船を沖に。

　この島という、蜃の作った世界から抜け出してしまえば、脅威は続くといえど、当面は何とかなるだろう。

　後は、幽鬼たちをいなしながら逃げて来るだろう仙狸と合流し、私たちも沖へ。

　そう思いながら、漁師たちの顔を眺めていた、カクの顔が強張った。

「……居ない？」

　最後尾の方に居る、一団の方に駆け寄りながら、カクは叫んだ。

「待って！彼は、今日、遭難から戻って来た彼は、あの洟垂れ君の父親はどこだい？！」

　そのカクの言葉に、漁師たちの顔が、複雑な、だが一様に憎しみの色を見せる。

「知った事か！あの疫病神なら、先代住職と一緒に居るじゃろうよ！」

　網元の怒鳴り返す声に、カクの足が止まった。

「何だって、仲間を残して逃げて来たのかい……それに先代住職って」

　それって、まさか。

　蛭子珠と、懸想した貴族のお姫様を抱いて、海に飛び込んだという。

　カクの言葉に、潮見の老人が頷く。

「わしにも良く判らねぇんだが、先代さんは、あいつの中から、まるで煙みてぇに『もやもや』って出て来たんだよ、したらあいつ、気絶したみてぇにそこにぶっ倒れちまった」

「そうじゃ、そうじゃ、んでよ、あの坊さんは、あの訳判らねぇ化けもん共の仲間みてぇじゃったよ、あいつらをわしらにけしかけるみてぇに、銭を払えと」

「そんで、わしらは慌てて逃げ出しただ」

「……だからよ、あいつを連れてくる暇なんて」

　んだんだ、おれたちは悪くねぇ。

　そう頷き交わす顔を、カクはどこか茫然と見ていた。

　仕方ないと、頭ではわかってる、判ってるんだけど。

「そんな」

　つまり、あの洟垂れの父親は、先代住職に憑りつかれていたというのか。

　憑りつかれて、彼ら漁師たちを、この海市へ誘った。

　確かに、遠間から一見しただけだったから、カクが気が付かなかったのも不思議はない。

　無いが……。

　あの時、私が気が付いてさえいれば。

　仙狸さん位、良く状況が見える、頭と目が有ったら。

「ええ、どうでもええわ、あんな奴は捨て置け！わしらを死地に連れて来やがって」

　網元の大声が、カクの想念を破る。

　その網元の……余りに自分たちを被害者側に置いただけの言い種に、カクの眉宇が吊り上がった。

「待ってよ！あのおっちゃんは幽鬼に憑りつかれていただけじゃないか、利用されてただけなんだよ」

「そんな事は、わしらの知った事じゃねぇ！」

「あんたたちの中の、誰だって、あのおっちゃんみたいになる可能性はあったんだよ、それだってのに……」

　それだってのに、何であんたたちは。

「そんな事……そんな酷い事を言うんだい？」

「あいつが全部悪いからじゃ！」

　網元が押し被せる様に。

　自分の判断の誤りを、欲に負けて、全ての疑問を投げ捨ててここに来てしまった、指導者としての誤りを……誰かに転嫁する為に。

　漁師たち一同に、その考えを強制するように、そう、傲然と放った一言。

　それに、表情を殺して、賛同するように頷く幾つかの顔。

　それを見て、カクは顔を伏せて、否定するように首を何度か振った。

「何にせよ、今は逃げるしかねぇ、あんたもわしらの船に」

　潮見の老人の言葉に、カクは、感情を宿さない顔を上げた。

「そう、それじゃ、あんた達は船と尻に帆かけて、とっとと逃げなよ」

　カクは吐き捨てる様にそう呟くと、砂浜から踝を返した。

「お、おい、あんたは」

「約束があるからね」

　そう、あの洟垂れと約束した。

　私は……。