2.バトルロイヤル？

FAガールは素体がバトルステージに転送されると同時に、専用の装甲と武器が自動的に装備される。

当然だが、三姉妹は同じ規格である為、装甲自体に大きな違いはない。精々、妹二人に専用武装の保持を補助するパーツと、ルフスが背面にも武装用マウントラッチを備えている関係で一部が違う程度だ。

しかしアーテルとルフスは武装が特化型であり、特に近接戦闘型のアーテルにとってこのバトルロイヤルは不利だった。

――私達の基になった姉さんはバランスが優れてる。そして四挺のベリルショット・ライフルを持つルフスは、射撃戦においては姉さんよりも優位に立てる……。私にも一応射撃兵装はあるけど、やっぱり二人を同時に相手するには分が悪い……となると。

装甲パーツなどを装備している間に、アーテルは策を巡らせる。

「……この手しかないわね」

バトルステージに出ると同時に、アーテルは姉妹の共通兵装として装備されているキャノン砲でフレズを攻撃しながら、ルフスに――

「ねぇルフス！私と一緒に、姉さんと戦わない？」

と共闘を持ち掛けた。

「へっ……？」

「アーテル！？」

共闘を持ち掛けられた当のルフスは惚け、フレズは自身に放たれた射撃を飛んで回避しつつ、アーテルの提案を聞いて驚愕する。

アーテルは攻撃の手を止める事なく続けた。

「ルフスは姉さんに勝ちたいんでしょ？私もね、本気になった姉さんと戦って勝ちたいのよ」

アーテルが口にした本気の姉という言葉に、ルフスの心が((惹|ひ))かれた。

最強の姉フレズが、アーテルとの戦いで一度だけ見せた本気。ルフスはそれを、バトルステージの外からただ見ているだけだった。

――アタシもあのフレ姉と戦いたい！

あの時の姉二人の戦いをルフスは忘れられず、心の奥底でそんな思いが((燻|くすぶ))り続けていた。その夢にまで見た本気のフレズと戦えるかもしれない機会が今、目の前に転がり込んで来たのだ。

「本気になったフレ姉と戦える……」

ルフスの心が揺らいでいるのを感じたアーテルは、もう一押しにと声を張り上げる。

「こんなチャンス、二度目があるか分かんないわよ！」

「……うんっ、分かった！フレ姉、悪く思わないでよっ！」

心を決めたルフスは、両手に持つベリルショット・ライフルをフレズに向け、次々と射撃を始めた。

「嘘だろーっ！？」

必死に妹達からの射撃を回避していくフレズ。遂にはスラスターの出力を全開にして、アーテルとルフスから距離を取ろうとする。

だが二人がそれを許すはずもなく、逃げるフレズの後を追っていく。

「これじゃあバトルロイヤルのデータ収集出来ないじゃん！！」

「姉さんを倒した後で、私とルフスが戦えば問題ないでしょ？それに手を組んじゃダメ、なんて言われてないもの！」

そう言いながら不敵な笑みを浮かべるアーテル。射撃をルフスに任せ、自身はキャノン砲から専用武器である二本のベリルスマッシャーに持ち替えて斬りかかる。

「はぁぁぁッ！」

ベリルスマッシャーの形態は一番その威力が発揮されるアックスモード。

「このーっ！」

フレズは身体を((翻|ひるがえ))して右手のベリルショット・ランチャーで受け止め、左手に持つランチャーをルフスに向けて反撃していく。

しかし狙いを定める為に一瞬だが、ルフスを見たのが((仇|あだ))になった。

「姉さん」

「え――」

アーテルに呼ばれたフレズは突如として、後ろから衝撃を受ける。墜落する彼女が見た物は、先ほどと形状が違う、アーテルの左手にあるベリルスマッシャーだった。

ベリルスマッシャーは三つのモードへの変形機構を有している。

単純な威力重視のアックスモード、近接戦において有利な間合いで戦えるグレイヴモード、そして死角や防御面の外から攻撃出来るサイズモードだ。

始めに二本ともアックスモードで攻撃したアーテルは、フレズが防御して視線を外した一瞬の隙を突き、左手のベリルスマッシャーをサイズモードに変形させると、フレズの死角である背後を攻撃したのだった。

「いっ……たいなーっ！」

地面に叩きつけられたフレズだったが、悪態を付くだけですぐに立ち上がる。

「流石にあれだけじゃ大した事はないみたいね。ルフス！続けて行くわよ！！」

「うんっ！！！」

「もう怒ったからな！そんなに言うならまとめて相手してやる！！」

ルフスの援護射撃を受けて再びアーテルが、今度はベリルスマッシャーをグレイヴモードにして突っ込んでくる。

「甘い！」

フレズは、ルフスのベリルショット・ライフルから発射されたエネルギー弾を、アーテルに向けて弾き飛ばす。これに対処する為に足を止めたアーテルと、エネルギー弾を弾かれた事に驚くルフスを、同時にフレズのベリルショット・ランチャーによる一撃が襲った。

「くっ……！」

「フレ姉いたーい！」

しかし流石はフレズの妹達と言うべきか。長女と同様に、二人とも大きなダメージにはなっていないようだ。

フレズ達の装甲や武器の各部にはクリアパーツが用いられている。

これらはTクリスタルシールドというエネルギーを発生させるTCSオシレーター。ベリルユニットとも呼ばれる装備だ。

このTCSオシレーターによる防御力は高く、本来なら装甲の薄い空戦型FAガールでありながらも、相手からの攻撃を少しのダメージで抑える事が出来る。

因みに、TCSが発生させるエネルギーは攻撃にも使用する事が可能で、ランチャーやライフルから発射されるエネルギー弾はこれを転用した物だ。

「幾ら私達の基本装備が同じだからって、ルフスの攻撃を……」

「もー！なんでフレ姉そんな事まで出来るのー！？」

「へっへーん！これが経験の差ってやつだ！」

得意気に胸を張るフレズ。

「今度はこっちから行くからな！覚悟しろよ！！」

×　×　×

「はぁ〜、やっと解放されたぁ〜！」

フレズ班が使っているバトル用の研究室に、白衣を着た女性が入ってくる。

「あ、大塚先輩」

「お疲れ新人ちゃ〜ん」

「その新人ちゃんって言うの、そろそろやめてくださいよ……」

「そんな事より、フレズヴェルク達はもう始めてる？」

大塚は後輩スタッフを気にする事なく、フレズ達のバトルに目を移す。

そんな((大塚|先輩))に、((彼女|後輩))はため息を漏らしながらも、同じくフレズ達の現状を見る。

「あれ？今日ってバトルロイヤルのデータ取りの予定だったよね？」

アーテルとルフスが互いにフォローし合っているのを見た大塚は、状況が一対二である事に気付いた。

「それが、アーテルの方がルフスを共闘を提案しまして……」

「それでこうなった訳ねぇ〜」

しかし三姉妹のバトルを見ていた大塚は、トレードマークとも言える、ニヤついた表情を浮かべる。

「だけど、例えどんな状況であっても、フレズヴェルクの勝利は揺るがないんじゃないかな〜？」

「一対二でも、ですか……？」

「まぁ見てなよ！」

大塚の言葉に、後輩スタッフも固唾を飲んでフレズ達のバトルに目を向けた。

丁度その頃、ルフスのベリルショット・ライフルから放たれた一撃が、フレズが右手に持っていたベリルショット・ランチャーを撃ち落とす。

『もらったわ！』

その隙をアーテルは逃さず、攻撃を受け止める武器を失ったフレズの右側から、アックスモードにしたベリルスマッシャーで斬りかかる。

だが――

『――ベリルスマッシャーッ！！』

遂に、アーテルとルフスが戦いたいと望んだ“本気のフレズヴェルク”が動き出す。

3.フレズの本気

大塚が研究室にやってきたその頃のフレズ達姉妹は、フレズの反撃から何度目かの攻防を繰り広げていた。

三人はそれぞれダメージを受けているものの、HPの半分も減っていない。

FAガールのバトルはHP制である為、手数で一気に押し込むか、一撃で仕留めるような威力の攻撃を当てない限り、極短時間で相手を倒す事は難しかった。

「ぃよ、っと！！」

「くっ！」

ベリルショット・ランチャーを使った近接攻撃を、右手のベリルスマッシャーで受け止めるアーテル。

動きを止めたフレズをルフスは両手のベリルショット・ライフルで狙うが、それに気付いたフレズもルフスに向けて空いている方のランチャーで応戦する。

「このぉっ！」

アーテルも、左手に持つベリルスマッシャーをサイズモードにしてフレズを攻撃した。

しかしフレズは瞬時に上半身を逸らして回避。と同時に、その勢いで回転しながらアーテルを二段キックで蹴り飛ばす。

フレズ達姉妹は武装適性と武器による攻撃力を除いて、防御力や機動力のほとんどが同程度のスペックである。それ故に、フレズに挑む妹達が数の上で有利であっても、攻撃を決めきれない現状では((膠着|こうちゃく))状態となるのは必然であった。

「いっけぇーっ！」

アーテルがフレズに蹴り飛ばされたのを見たルフスは、両手のライフルを最大出力で撃ち放つ。

「わわっ！？」

防御が出来ないと感じたフレズは、回避を選択する。

だが予想以上の範囲に右手のベリルショット・ランチャーが掠り、その威力で弾き飛ばされる。と同時に、フレズもバランスを崩してしまった。

――今が絶好のチャンス！

体勢を立て直していたアーテルは、ルフスの一撃によって隙が出来たフレズを見て、スラスターを全開にして再び接近する。

「もらったわ！」

アックスモードに変形させた左手のベリルスマッシャーを、最大加速の勢いも乗せた全力で振り下ろす。

幾らフレズと言えども、これは回避出来るタイミングではない。

――もしこの一撃で倒せなくても、すぐに追い撃ちをかければ勝てる……！

ルフスもライフルを構え、再度エネルギーをチャージする。

――消費した分が回復してないからさっきより威力は落ちるけど、アーテ姉の攻撃と合わせたら充分だもんねっ！！

妹達二人は勝利を確信した。本気を引き出せなかったのは心残りではあるが、それでもあの長女に勝てるのだと。

しかし――

「――ベリルスマッシャーッ！！」

そう簡単に“フレズヴェルク”が負けるはずがなかった。

「嘘！？」

自分の目に映るものは幻だろうか？それとも不具合か？と、そんな不具合は有り得ないというのは分かっていても、アーテルはそう思わずにはいられなかった。

フレズは右手のランチャーを失い、右側がガラ空きだった。そんなところを狙ったのに、フレズの手にはアーテルの物と同じ武器が握られていて、しかも完全に攻撃を防がれている。

「えーっ！？((アーテ姉の武器|ベリルスマッシャー))まで使えるのーっ！？」

フレズが攻撃を防いだ事に驚いたルフスも、思わずライフルのチャージを中断してしまう。

((咄嗟|とっさ))にフレズが呼び出したベリルスマッシャー。これはアーテルが生まれる前に、フレズ用の新しい武器として作られた試作品だ。

初めてフレズが使用した際には、調整不足によって持っているだけでエネルギーを消費し、バトルには約一分程度しか耐えられない代物であった。

今はその欠点であった調整も完璧であり、専用にカスタマイズされたアーテルの物に劣らない性能を有している。

「これを轟雷以外に使うつもりは((全|・))((然|・))((な|・))((か|・))((っ|・))((た|・))んだけど、なぁッ！！！」

「え――きゃぁ！？」

アーテルの攻撃を受け止めたフレズは、そのまま力任せにアーテルのベリルスマッシャーを押し返し、即座に返す刃でアーテルを地面へと叩きつけた。

「アーテ姉――わぁっ！？」

それに気を取られたルフスも、フレズはランチャーで狙撃する。

「二人とも強くなっててめっちゃ驚いたよ！だから……久しぶりに見せてやる！！」

そう口にしたフレズは、右手のベリルスマッシャーをサイズモードにして、未だダメージで動けないアーテルへと突撃した。しかしランチャーの一撃を凌いでいたルフスが、アーテルを援護する為に二人の間に入る。

「やぁぁぁ！」

左右のライフルを連射するルフス。

「だから甘いって！」

「きゃぅ！？」

しかし弾幕を避けながら接近したフレズのベリルスマッシャーが、容赦なくルフスに叩きつけられた。

アーテルより更に後ろへと墜落したルフスのHPは残り僅か……。それを見たフレズは、狙いをアーテルからルフスに切り替える。

「これで――」

「させない！！」

「おっと！？」

ランチャーを構えていたフレズ目掛けて、アーテルのベリルスマッシャーが飛んできた。これにフレズは驚きながらも、自身のベリルスマッシャーで弾き飛ばす。

アーテルに目を向けると、左腕の保持用ラックをパージしたのか、パーツが下に落ちているのが見えた。

「危ないなぁ……」

「……当てるつもりで投げたもの」

――せめてランチャーが使い物にならなくなれば万々歳だったけど……。

「でも当たらなかった。残念だったね！しかもそれでアーテルの方は、武器を一つ失った！」

――悔しいけどその通りね……でも！

「それでも私は勝つのを諦めないッ！！」

「へぇ……んじゃ、ボクも遠慮なく勝とっかな！！」

再びフレズが突っ込んでくる。

アーテルはグレイヴモードにしたベリルスマッシャーで迎え撃つが、フレズはそれを軽々と回避。アーテルの上を飛び越えると同時に、彼女の背部を斬りつけながら一回転して着地した。

「それだけダメージを受けて、ボクに勝てるかなっ！？」

反転したフレズは一気に踏み込んで、ベリルスマッシャーを振り下ろす。アーテルも振り返って同じくベリルスマッシャーで受け止める。

「最後までどうなるか分からないわよ……！」

「いーや、ボクの勝利は揺るがないね！なんたってボクは最強なんだから、さァッ！！」

更に左手のランチャーも振り下ろすフレズ。そのパワーに、堪らずアーテルは片膝を付いてしまう。

――流石にこれ以上抑えきれない……。

「そろそろ終わりにしようか！」

フレズはそう言いながら、再度ベリルスマッシャーを振り上げる。

「ッ！そこ！！」

この一瞬の隙を見逃さないアーテルは、左手で背面に装備されているダガーを取り、フレズへと投げつけた。

「またぁ！？」

距離が近かった事で回避がギリギリだったフレズは肝を冷やす。しかし今度のアーテルの狙いは、ダガーを当てる事ではなかった。

驚いて動きを止めたフレズのベリルスマッシャーを左手で、そして右手でランチャーを掴む。

「あっ、ちょ、離せよアーテルー！」

「ふふっ、離さないわよ！姉さんはここで……私と一緒に負けるもの！」

「は？何言って――……ッ！？」

初めはアーテルの言葉の意味が分からなかったフレズだが、先ほど叩き落としたルフスの存在を思い出す。後ろを振り返って見ると、そこには再びライフルのエネルギーをチャージしていたルフスの姿があった。

「またあの一撃を受けたら、流石の姉さんでも耐えられないでしょ？」

「このっ！」

フレズはアーテルを引き剥がそうとするが、近接戦用に特化している彼女のパワーもあり、すぐには離脱出来ない。

――姉さん、こういう時は自分から武器を離すのが早いのよ？

アーテルは心の中でアドバイスをする。当然それはフレズに聞こえるはずもなく、強引に力でどうにかしようとしていた。

「あーもうめんどくさい！」

そう叫んだフレズは右膝のスラスターユニットで膝蹴り。更にアーテルが怯んだところを、普段なら絶対にしないであろう頭突きで額同士を打ちつける。

「うぐっ……！」

アーテルの手が緩んだ瞬間にフレズは飛び上がり、彼女に背を向けて離脱しようとした。だが背後から引っ張られたかのような感覚がしたかと思うと、それ以上飛行出来ない。

不思議に思ったフレズが背後を見ると、背部ユニットの基部にサイズモードにしたベリルスマッシャーの刃が引っ掛けられていた。

「逃がさないわ！」

その視線の先で笑顔を見せているアーテル。その表情は、((傍|はた))から見れば完全に悪役だろう。

そして遂に――

「よーし、今度は当てるよっ！いけぇー！！」

ルフスの一撃がフレズに向けて、撃ち放たれた。