ぎぃん。

　形容しがたい、澄んだ、硬い物同士がぶつかり合う音が、亡者の呪詛や、漁師たちの苦しげな喘鳴を圧して、海市に響く。

　洟垂れの父親の後ろに、いつの間にか現れ、網元の首を食いちぎった時のように大口を開いていた、先代住職の禿げ上がった頭を、カクの棍が強かに打ち叩いた音だった。

「ぐむっ！」

　凄まじい力に叩かれ、その頭がひしゃげ、目が飛び出し、首が、次いで頭が、胴にめり込む。

「まだだっ！」

　その頭を叩いた棍の反動を使い、カクの小柄な体が、空中で更に一回転する。

　その回転の力を与えられ、大きく振るわれた棍が、次はその体を下から抉る。

　逆袈裟気味に叩き付けられた棍の一撃で、腰骨が砕け、二つに折れひしゃげた体が吹き飛ばされ、海市の建物に、轟音と共に叩き付けられた。

　華麗なる空中での身のこなしから繰り出された妙義は、流石に戦する猿神の一人というべきか。

「ふぅ、これでちっとは気が晴れたよ」

　何が起きたか理解も出来ず、目を見開き口をパクパクさせている漁師の隣で、着地したカクが、壁の方に目を向ける。

「流石に丈夫だね、まぁあれで仕留められるとは思ってなかったけどさ」

　その視線の先には、濛々と上がる土埃と、有ろうことかその中で蠢く人影があった。

　ぐにゃりぐにゃりと動くそれは、人の名残をとどめているだけに、なお一層不気味な、悪趣味な姿。

　だが、その霊体にまで打撃を与える、カクの霊気を帯びた棍の一撃は、流石に堪えたらしい。

　彼が操っていた幽鬼達が、指示する力を失ったか、戸惑ったように動きを止める。

「なぁぜじゃ？」

　砕かれ、ひしゃげた口が、辛うじて、聞き取りにくい人語を発する。

「何がだい？」

「儂のぉ、けはいはぁ……誰にも読めぬはずじゃあ」

　実際、あの浜に潜んでいた時も、カクに気付かれる事は無く、彼女が去った後、悠々と網元の首を食いちぎった。

　儂は、自由自在に、この海市内を移動し、好きに相手を襲える。

　なのに……何故。

「そう、確かにあんたからは、気配も妖気も感じない、今に至ってすら……ね」

　カクは頷いた。

　それはずっと、言葉にしなかったが、カクも仙狸も共有していた懸念。

　何者かの悪意も、邪悪な意図も感じるのに、その存在の気配を感じない。

　この悪趣味な舞台の座頭は、どこかで私たちを見ている筈なのに。

　だが、自分も仙狸も、注意していたにも関わらず、その視線も気配も捉えられなかった。

　だが、間違いなく存在はして居る筈……。

　焦れながらも、二人はそれを悟っている事を面に出さずに動いて来た。

　二人とも、当面はこの悪趣味な芝居の役者として動き、状況を動かす中で活路を見出そうと。

　あの浜から漁師が脱出できなかったというのは、相手の強大さを見誤った故の、誤算だったが。

「だから発想を変えたのさ、このカク、気配を読むのではなく、あんたの悪趣味な台本を読む事にしたんだ」

「台本、じゃと？」

「そうさ」

　この一連の事件には、ずっと芝居掛かりの何かが通底していた。

　人の欲を、あがきを、妬みを、努力を、誰かを助けようとする行為を、それらが全て無益な事だと嘲る為の。

　では、私に無力さを叩き付け、絶望させる。そんな、悪趣味な台本を自分が書くとしたら、何処で仕掛けるか。

　カクの目が冷たく光る。

「だからさ、私が助けた筈のあの漁師のおっちゃんたちが、こっちに向かって走って来た時、驚いたけど、逆にそこで粗方察しが付いたよ」

　ここが、最後の舞台。

　もうすぐ逃げられるという浜の近くまで、必死に逃げて来た役者。

　そこに群がる敵、折角苦労して助けた人が目の前で襲われ、殺される。

　努力と苦労の果てに助かったと安堵した所で、どん底に突き落とし、絶望を与え、その姿をあざ笑う。

　なんとまぁ、判り易くて、薄っぺらい。

「こんな子供だましの舞台で、誰を悦ばせようってんだい……ねぇ」

　どん、と棍を大地に叩き付け、カクは声を張った。

「もう正体は判ってるんだよ、生臭坊主！」

「……むぅ」

「そうさ……あんたの気配が掴めない理由も、今は良く判る」

　気配を感じなかった訳では無い。

　それは、常にあった。

　だが、それを敵と認識するには、余りに巨大だっただけ。

「あんたは、この海市そのものさ！」