〜虎牢関〜

SIDE袁家軍

「さぁ！　皆さん、袁家の兵の誇りを見せて差し上げなさい！！」

「皆の者！　麗羽の兵などに負けるでないぞ！！」

と、意気揚々と虎牢関に向かっている麗羽と美羽。

だが、残念ながら意気揚々なのは、トップの二人だけ。

何故なら、猪々子、斗詩、巴、張勲は龍翠より次の虎牢関の将呂布の事を知らされてしまっているからだ。

「どうしよう、文ちゃん、斗詩ちゃん、張勲さん。」

「さ、流石のアタイもアニキ(龍翠)の直弟子となんて無理かなぁ……あはは。」

「うぅ……どうしよう。」

「で、でも此方は相手の3倍の兵力差があるんですよ？　そうそう負けたりしませんって。」

と、とんでもなく弱きだったのは無理も無いだろう。

そして、全員が思う。

いざとなったら、自分の主を気絶させてでも逃げようと。

SIDE董卓軍

「…………。」

赤い髪の少女が、虎牢関の下に群がるモノを見ていた。

彼女の瞳の中に燃えているのは、怒り。

自分の親友を悪に仕立て上げた憎き袁家の旗印を、見ていた。

「れ、恋殿ぉ？」

「恋、ねねが怖がってんで。(うちも、すこしひよったけどな。)」

その怒りは、傍に居た味方の将張遼こと霞と陳宮こと音々音を怯ませるほど。

恋は自分の名前を呼ばれ、彼女はそちらを向く。

その表情は、怒りの余り無表情になっていた。

「霞、ねね、恋行く。」

「行く？　行くって何処に？」

唐突に行くとだけ言われて、分からず聞き返す。

「……ん。」

そして、彼女が己の武器『方天画戟』を目の前に群がる、袁家の旗印に向けた。

「え！？　ちょ、行くってまさか、あそこか！？」

「……(コクッ)。」

「恋どの！　なりませんぞ！！」

首を縦に振り短く応える事で、彼女は肯定の意思を伝える。

その事に勿論、霞と音々音も反対の意思を示すが、全くといって彼女は聞かない。

「大丈夫、恋負けない。　あんなのに、負けない……絶対っ！」

「ひぃ！！」

「くっ？！」

恋が絶対といった瞬間、彼女から途轍もない殺気が溢れ出す。

是には溜まらず、陳宮は耐えられず気絶し、

恋の本気の殺気に、霞は一瞬とは言え身体が恐怖で震えた。

「……わかった、ウチも準備するから待ちぃや。」

仕方なく、戦の準備をするから待てと、恋に言って見たものの思いもよらぬ答えが返ってきた。

「(フルフル)……恋、一人で行く。」

「な！　そ、其れはダメや！　見てみい！　あんなにおるんやでっ！？」

流石に、それは自殺行為もいい所の発言は却下しようと思ったが、恋はそれを遮るかの様に言う。

「大丈夫。　絶対、還って来る。」

「……絶対やな？　ウチ、こっから銅鑼鳴らすから其れ成ったら絶対帰ってくるか？」

「……(コクッ)」

彼女の瞳に移る怒り、決意、それを見て霞は何も言えない。

部下に、銅鑼を鳴らしたら門を開けるように言い恋を送り出すことにした。

今、董卓軍の『怒れる龍』がその姿を現そうとしていた。

SIDE袁家軍

「お〜っほっほっほ！！　さぁ董卓軍の皆さん！　この数の違いがお分かりになるでしょう？　だから無駄な争いはおやめになりません？　お〜っほっほっほ！」

「今なら、命を助けてやらん事も無いぞよ。　ほっほっほ。」

戦場に場違いな2種類の高笑いが響く。

ギィ〜〜。

それに示し合わせたかのように関の扉が開き、

真紅の髪の少女呂布がその門から姿を現し、又関の門は堅く閉じられる。

顔は伏せており表情を読み取る事は出来ない。

「お〜っほっほ。　呂布さん一人と言う事は、降伏の使者と言う事かしら？」

「きっと、そうじゃ。　この数の違いに恐れをなしたに違いないのじゃ！　ほっほっほ。」

彼女達はまだ知らない。

今から始まる本当の恐怖を。

麗羽と美羽の声に反応するかのように、呂布が顔を上げる。

「「ひっ！！」」

「「「「っ！！！」」」」

途端に重圧な威圧感、濃密な殺気が彼女達の軍を襲う。

先頭に立たされていた兵達は、その濃密過ぎる殺気に堪らず、意識を手放し恐怖から逃亡する。

そして、呂布がその口を開く。

「……コロス。」

立った一言、その一言がどれだけこの軍に影響を与える事か。

この空間を支配した彼女は、単騎で敵陣に向かって走る。

「あ、相手は一人ですのよ！」

「み、皆の者！　つ、潰してしまうのじゃ！」

恐怖から声は震えているが、数の有利が彼女達に少しの安堵感を与えていた。

だが、そんな物は意味が無い。

第一陣と彼女が激突した瞬間。

「……邪魔。」

そう言い、戟を振るう。

『ぎゃぁあぁあぁぁぁぁ！！！！！』

その一振りで、100近くの命が大地に散り、紅い華を咲かせる。

武器を振るう為に、一度動きを止めたにも拘らず、また全速力で走り抜ける。

それを目の当たりにした敵兵は、

「ぁ……ぁぁぁ……。」

「ひっ……。」

恐怖の余り足がすくみ尻をつき、動く事が出来ない。

そんな地面にへばってしまっている奴などに眼もくれず、彼女はただひたすら目指す。

袁と掛かれた二つの旗の方に。

SIDE龍翠達

華雄こと菖蒲が起きたので、彼女も一緒に戦場を見る事にした。

だが遠目で見ている龍翠達に、言葉は無い。

何故なら、今し方巳水関で見た龍翠の戦い方に動きが酷似しすぎていたからだ。

「……なるほど、こう言う事ね。　兄さんが焦るのも分かるわ。」

「あっちに、龍翠がもう一人居るものと考えていかないといけないわね。」

やっとの事の様に、美蓮と華琳が声を絞り出す。

離れていても届く殺気に、直に当てられては気がおかしくなりそうだと思える。

「如何するの？　龍翠君。」

「大丈夫、一応手は打ってあるよ。　其れにいざとなったら、僕が此処の大将になるから。」

今も、龍翠が大将の様な事をしていため、皆も文句は無かった。

SIDE袁家

こんな筈ではなかったと、麗羽と美羽は思っていた。

麗羽の思惑では、美羽の軍とともに呂布を叩き潰し、

虎牢関を制圧しているはずだった。

なのに、現実はどうか。

「うぅ……と、しぃ……。」

「ぶ、ん、ちゃ……ん。」

「おじょう、さま……。」

自分たちの兵は、呂布に一太刀の元に切り捨てられ、

目の前で、呂布に一合武器を交えただけで自分達の部下が叩き潰されていた。

「……お前達が、袁紹と袁術？」

首を傾げて聞いてくる彼女の姿は、可愛らしいものだが

事この場においては、恐怖以外の何物でもない。

麗羽と美羽はお互い抱き合って、呂布の殺気に震えていた。

美羽に至っては、恐怖の余り失禁してしまっていた。

「……弱い奴は、死ね。」

そんな愚か者達の姿を見て、怒りがまた噴出し、麗羽達に方天画戟を振るった瞬間。

ジャーンジャーンジャーンっ！！！

「ん？」

ピタリと彼女達の首もとで、戟が止まる。

虎牢関の方から、銅鑼の音が聞こえたからだ。

すっと戟を引き、その肩に担ぐ。

「約束……帰る。」

そう呟いて、踵を返し去ろうとした所で一度振り返り、

麗羽と美羽を睨みつけ、殺気をぶつけながら言う。

「次は……コロス。」

「「ひぃっ」」

そして、今度こそ去っていった。

後に残ったのは、龍に食い散らされた袁家の兵と、

その龍に恐怖し、無様な姿で気を失った袁両家の二人だけだった。

呂布が虎牢関に引っ込んだ後、袁家の軍と将達を回収する。

最悪の結果は免れたが、本当に運が良かったとしか言いようが無い。

袁家の軍も初期の人数の1/5ほどに減っており、呂布のとんでもない強さが伺えた。

そして、麗羽も美羽も気絶したまま起きる気配が無いので、龍翠達は麗羽と美羽達が不在のまま軍議を始めた。

「さて、如何しましょうか。」

「流石に、あの呂布は龍翠だけには任せられないわね。」

「かと言って、私達が行っては足手まといになりかねんぞ？」

眉間に皺を寄せながら、華琳、雪蓮、公孫賛の順で口を開き論じる。

先ほど見た呂布の強さ、体力、威圧感。

どれをとっても、規格外としか言いようが無い。

単騎掛けで対抗できるのは、鮮血の龍の四人ぐらいだろう。

防戦一方に徹すれば、美蓮、愛紗、鈴々は一応は生き残りそうだが他のものは厳しい。

頭を悩ませていると、突然龍翠が頭を上げ、

「如何したんですか、颶柳さん？」

「返事が届きましたので、お持ちいたしました。」

龍翠の視線をたどって行くと、先ほどまで居なかった臧覇こと颶柳が其処に佇んでいた。

一流の武人達が多く居る中で、気付いたのが龍翠だけと言うことから、颶柳の隠密術は凄いものと言えよう。

「返事？」

「ええ、『手を打っている』とあの時言ったでしょう？」

質問して来た声に、応えながら龍翠は颶柳から手紙を受け取りそれを開く。

其処に書いてあったのは、

『了解いたした。

出陣の際、銅鑼を四つ叩く、それを合図にされたし。』

と、簡潔に書かれたものだった。

「是だけか？」

余りにも簡潔すぎる内容に、拍子抜けしたかのような声を上げる翠。

「ええ、充分。　手柄が欲しいのは、雪蓮達でしたね。　明日の軍は、呉の皆と鮮血の龍で行きましょう。」

「……そ、そんなに簡単に決めてしまっても良いのか？」

手紙を見た瞬間、先ほどまで焦っていたと言うそぶりなどつゆも見せず、笑みすら浮かべていた。

そんな様子に、少しの疑問を持ち、冥琳が驚いたように聞いてくる。

「ええ。　全然、構いません。　ああ、それと明日の戦いは、物凄く激しいものとなりますから、飛礫とかに気を付けていて下さいね。」

冥琳の質問に、それだけ言って、不敵な笑みを浮かべて水面と共に、自分達の天幕に去っていった。

〜少し時間を巻き戻して虎牢関〜

「ひゃ〜凄いなぁ、恋は。」

口調とは裏腹に、霞は戦慄していた。

何に戦慄していたかと言うと、余りにも自分と格の違う呂布こと恋の武に。

「天才が努力したら、超天才ってか？」

口調は、相変わらず軽いものだが手は震えていた。

其れは恐怖から来るものなのか、はたまた強者に出会えた歓喜の震えなのか、

と言われたら、断然後者だと言えた。

「此処までワクワクしたんは、本っっ当に久しぶりや。　ホントに本気で手合わせして欲しい位や。」

「ならそれを教えたお方と、手合わせするか？」

「っ！？　誰や！」

目の前で起こっている戦いに、見入っていると行き成りかけられた声に振り返る。

其処には、全身黒尽くめの大男が立っていた。

両手には、龍の刻印の入った黒光りする籠手をつけている。

「(完全に気配が分からんかった。　それにあの黒い籠手。)　若しかして、『鮮血の龍』か？」

「うむ。　流石に、何進殿に仕えて居れば分かるか。　その通り某(それがし)は、鮮血の龍隠密役のものだ。」

自分の所属を言う颶柳だが、流石に名前までは余り表に出したくないようで名乗らない。

警戒心たっぷりに、霞は言う。

「で、その鮮血の龍の隠密が何の用や？」

「うむ。　某はこの書状を届け、答えを持ち帰れと仰せつかった。」

そう言って、颶流はある文を張遼に差し出す。

まだ少し警戒気味に、近寄り文を受け取り中身を見る。

「……。　これ、本当か？」

まるで信じられないものを見たと言う感じの顔をする張遼

「うむ。　是から先は、貴殿等との協力が必要不可欠。　返事やいかに？」

「……分かった。　ってぇえ！？　さっさと銅鑼鳴らさんと、袁紹達逝ってまう！　誰かある！！」

「はっ！　御呼びでしょうか。」

「はよ銅鑼鳴らせ！」

協力することにした霞は、再び戦場に視線を戻すと、

今正に袁紹達の将を吹き飛ばして居る恋の姿が眼に映つり、

とりあえず手遅れになる前に恋を帰還させるために、銅鑼を鳴らした。

ジャーンジャーンジャーン！！

程無くして、銅鑼の音が響き渡る。

戦場を見ると、間一髪、袁紹達は助かった様だ。

「ふう、是で一応は大丈夫や。　門開けたら、直ぐに閉めえや。」

「は！」

恋が帰ってくるのを関の上から確認すると、

霞は親衛隊の一人に門を開けるように伝え、颶柳の方に向き直る。

「待たせてすまんな。」

「して、返事は何時になる？」

「ちょい、待ち。　今、軍師起こすさかい。　ほれ、何時まで寝とんじゃ起きんかい！」

「い、いた！　痛いのです！　張遼！」

足元で気絶して、そのまま眠りこけていた軍師を蹴り起こし、色々と説明をし文を見せる。

「……。　分かったのです。　ちょっと待つが宜しいのです。」

そう言って、関の中に行った。

それから、一刻後返事をしたためた音々音が恋をつれて戻って来た。

「是が、文です。　確り渡しましたぞ。」

「うむ。　確と受け取った。　うん？　どうなされた呂布殿？」

「……。　(じー。)」

来たまま颶柳をじー、と穴が開かんばかりに見ている恋に問いかける。

「……せんせい、来る？」

「先生？　ああ、龍翠……曹錬鳳殿の事か？」

「…………(コクッ！　コクッ！　コクッ！)」

龍翠の名前を出すと、首が取れんばかりに振る恋を見て、苦笑をもらした後、

「心配せずとも、次の戦場で、会い見(まみ)えるだろう。　其れまで、の辛抱だ。」

「……(コクッ。)」

「では、某は是にて自分の軍に帰るとする。　御免！」

そう言って、そのまま関を飛び降りた。

「っでぇぇえぇぇっ！？」

「お、落ちましたぞ！？」

「……！」

三人が、飛び降りた先を見ると関の壁をそのまま垂直に走っている颶柳が居た。

丁度、日の当たらない影の部分だったので、

黒い服装の颶柳の姿は、遠目からでは先ず分からないだろう。

そして、地面に激突する間際、関に手をついてずり落ち減速し、ある程度減速したらそのまま飛び降り、着地してそのまま最大加速で自軍に走る颶柳の姿が確認できた。

「……鮮血の龍って、ほんま化け物揃いなんやなぁ。」

霞のその呟きに、他二人が同意したのは当たり前と言えよう。

〜翌日〜

SIDE龍翠達

朝食をとった後、龍翠達と呉の軍勢は虎牢関に向かった。

ちゃっかりと、その中に華琳が混ざっているのはご愛嬌と言うことだろうか。

「さて……今回の兵たちは颶龍さんの情報もあって、巳水関より少ない4万と言う事が分かりました。」

「4万か……その位だったら、俺たち三人で行けそうだな。」

龍翠の言葉に、太史慈こと焔が言う。

その言葉に、他三人も頷き、龍翠が最終確認のようにい言う。

「そして、恋……呂布は僕が相手をするよ。　弟子の相手は、ヤッパリ師でないとね。　激戦が予測されるから、皆さん巻き込まれないように気を付けてくださいね。」

「……なんでもないように話してるけど、是って戦の前の話なのよね？」

余りにも軽すぎる上に、微妙に疎外感を感じてしまった美蓮がポツリと呟いた。

「そうですけど何か？」

「いやそうですけどとかじゃ無くて、思ったけど何のために私たち戦わないの？」

そして、疑問に思っていたことを聞いてみた。

「後に起こるであろう事に対処する為です。そのためには、流石に僕達ではどうにもならない可能性がありますから。」

「その起こるであろう事って？」

「今はまだ……。　この戦が終わり次第、お話します。」

そう言って口を閉ざし以降、虎牢関に着くまで口を開かなかった。

実は、口を開かなかったのは、龍翠が自身の興奮を隠す為でもあるのだ。

「……。(恋。　君があんなに強くなっているとは、思わなかった。　約束通り見せよう、僕の本気をね。)」

ギュッ。

高ぶる気持ちを抑える為に、龍翠は誰にも見られぬように拳を握り締めた。

SIDE虎牢関

下に見える黒地の布に紅く龍と書かれた旗を、三人で見ていた。

「あ、アレが伝説の鮮血の龍の旗……。」

「ホンマに存在したんやな。」

いや、正確には二人だった。

残りの一人、呂布こと恋は何を見ているかと言うと、

「……！　見つけた、先生。」

そう、彼女は自分の師曹錬鳳こと龍翠の方を見ていた。

恋の呟いた一言に、霞は彼女の視線を追っていくと、ある紅い四人の集団が見えた。

その中で、一際目を引くのが淡い緑色の髪で、その身の丈に似合わぬ剣のようなものを持つ人物。

「……。　(一目で分かる。　あの緑の髪の奴だけは別格や。　アカン、戦いたくてしゃあない……。　でもどっかで見たこと有るな？)」

霞はワクワクした。

自分は、まだまだ井の中の蛙。

恋や華雄のように、自分より強い者達がまだまだ居るものだ。

と、龍翠を見ながら霞は考え事をしていたが其れは中断される。

「っ！」

「……！」

彼が顔を上げたからだ。

その瞬間、霞は足がすくんでしまった。

其れこそ、蛇ににらまれた蛙のように固まってしまった。

かなり遠くに居るのにも拘らず、彼と目が合った気がしたからだ。

「……。　(フルフル！」

隣に居る恋が、突然何かを振り払うかのように首を振った。

彼女が、このような不自然な行動を取ると言うことは、

自分が思ったことは強ち間違えでもないかもしれないと思った。

「恋、ウチは先行くで。　ほんで、ウチが戦いの『舞台』、作ってやるさかい。」

本当を言うと、自分も恋と一緒に戦いたかったのだが、

自分が居ては逆に戦い辛いだろうと思いそうすることにしたのだ。

「(コクっ)　霞、がんばって。」

「おう！　銅鑼鳴らせ！！」

程無くして、虎牢関に四回銅鑼の音が響き渡った。

〜虎牢関前〜

銅鑼が四回鳴るとともに、敵兵(十常侍兵)全てが門より出てくる。

そして、その軍を先導するように紫色の髪の女性が前に出てくる。

「ウチは、張遼。　鮮血の龍で合ってるか？」

「ええ。　僕達が鮮血の龍です。　そして僕が、鮮血の龍隊長で恋の師である曹錬鳳です。」

「っ！？　(曹錬鳳やて！？)　なるほど、あの『魏の龍』が恋の師匠やったんやな。」

「今は、鮮血の龍小隊長曹錬鳳ですよ。」

「……そか。」

と、一通り話した後、霞は自分の率いて来た十常侍の兵に向き直る。

そして、自身の得物を構えて宣言する。

「ウチは、お前等みたいに薄汚い十常侍の狗どもを率いる為に、将になったんやない！

やから、今からウチもお前等の敵や！　覚悟せいっ！」

霞は、そう言って殺気を元自分の軍にぶつける。

と、肩に手を置かれる。

首だけ振り返ると、四人の内一人だけの紅一点、司馬徽こと水面の手が乗せてあった。

「ありがとう、張遼さん。　でも、最前線は私たち三人に任せてくれないかしら。」

「貴殿は、某達が討ち漏らした者達を殺してくれ。」

「この戦いは、前座。　この後の戦いを邪魔せん為に、全部掃除しとかねえといけねえからな。」

そして、その三人の目が敵を視界に入れた瞬間、世界が変わった。

「っ！？」

霞は背筋が凍るような寒気に襲われた。

そして、その正体が身の前にいる三人から放たれている殺気だと言う事が分かった。

霞は思った。

「(あかん。　今のウチが居ったら、足手まといになってまう。)」

そう思わされるだけの、明確なまでの力量差を感じ取ってしまった。