夜桜

暗い夜道を歩いていると、ふと桜の木が目に入った。

こんな大きな木にどうして今まで気がつかなかったろう。

桜は満開に咲いている。

引き寄せられるようにふらふらと歩みよる。

と、いつの間にやら目の前には子供が立っているではないか。

「これより先に進むのはオススメしねえなあ、旦那さんよ。」

子供からはその輪郭からは想像のできない低くよく通る声が発せられた。

（何故だ。桜はこんなに美しく咲いているのに。見てはならぬという法があろうものか。誰にも見られず咲いている方が哀れではないか。）

私の心の声が聞こえていたわけではあるまい。

またぞろいつの間にやら、今度は真後ろから声が掛けられる。

「ああ、そうだね。美しく咲き誇っている。まるで、誘うように。

……ねえ、あの桜は、どうしてあんなに美しく咲いているのだろうねえ。」

低い声は這うように私の耳に響いた。

「あれにのまれたくなければ引き返すことだ。

まあ、どちらが君の幸せかは、君が決めることだけれど、ね。」

その声に体を震わせ振り返ると、ひらり、視界の隅で白い布が翻ったように思った。

そこにはもう誰も居ない。

目の前の子供も影も形も消えている。

私は俄かに恐ろしくなり、もつれる脚を出来るだけ早く動かし家路を急いだ。

家に帰っても桜のことが頭から離れない。

桜は今もあそこに咲いているのだろうか。

近づいていればどうなっていたのだろうか。

しかしあのふたつの影の言ったことがどうにも恐ろしく、ついに確かめることはできなかった。

〈了〉

ベルガモット

　気温の穏やかな晴れた日。

庭の桜は満開に咲き美しさを誇っている。

各々が春を満喫している今日である。

薬研藤四郎と前田藤四郎の兄弟はふたり大広間で将棋を指していた。

開け放たれた窓から差し込む柔らかな日差しとときどき頬を撫でる風が心地よい。

薬研の一手に前田が長考している所へ、にっかり青江がやってきた。

「やあ、楽しそうな事をしているね。」

「おー、青江、ちょうど良いところにきた。」

「なんだい。助太刀ならしないよ。」

「違う違う。紅茶が飲みたい。」

「ええ、紅茶？僕は今ほうじ茶を入れてきたのに。」

薬研は嫌嫌と首を振る。

「あれが飲みたい。この間飲んだ、あの、不思議な匂いの。」

「この間……。」

青江はふむと考える素振りを見せる。

「アールグレイのことかな。」

小首を傾げる青江の言葉に薬研の顔がぱっと輝く。

「それだ。あーるぐれいが飲みたい。」

「 はいはい、今入れてくるよ。」

青江は微笑して薬研の頭をひと撫でするとまた元来た道を戻って行った。

ふたりの様子をだまって眺めていた前田は、青江が部屋を出ると、堪え切れないというふうにくすくすと笑った。

薬研が怪訝そうに眉をひそめる。

「いえ、この本丸に来てから随分珍しいものばかり見られるなと思って。青江殿にだけですからね、薬研がそのように甘えるのは。」

「そんな事ないだろ。」

「誤魔化せませんよ。兄弟にだって甘えたりしないでしょうあなたは。」

「それはお前だって同じだろう。」

「そうでしょうか。」

前田の真っ直ぐな視線に薬研はぐ、とたじろいだ。

「……あれは目も耳も良いだろ。」

「ええ」

「視野も広いし頭も良い。」

「はあ」

前田は話が見えなくて曖昧に頷く。

「こちらが何か言う前に何でも気が付いて動けちまうんだ。それを気味が悪く思うやつもいるほどにな。いつもそんなだと疲れるだろう。だから俺はあいつが気を回す前に全部言うことにしてるんだ。わがままだろうと何だろうとな。」

「……なるほど。」

頷いてからはた、と気が付く。

もしかせずとも今のはひどい惚気を聞かされたのではないだろうか。

と、そこへ青江が戻ってきた。

「お待ちかねの紅茶だよ。」

「おう」

「前田くん、君は砂糖は何杯入れる？」

「いえ、僕は今日はお砂糖は結構です。甘いものは十分頂きましたので。」

「そう？」

青江がカップに紅茶を注ぐと辺りはふわりとベルガモットの芳香に包まれた。

「うん、やっぱり頭を使っているときは甘いものに限るな。」

「なるほど、それは気が付かなくて失礼したね。」

「だからお前はまたそうやって……」

パチリ、駒を置く音が響く。

「ほら薬研、あなたの番ですよ。」

前田が言うと薬研はム、と唸って思考の海へ沈んでいく。

青江はふたりの様子を上機嫌に眺めている。

どこからか桜の花弁がひらりと舞い込んだ。

春は盛りに差し掛かっている。

〈了〉