「……変じゃない、ですよ」

　最初に口を開いたのは、ゆかりさんでした。その口調はいつもの元気で人懐っこい感じとは違って、穏やかさと優しさを感じる雰囲気に安心感さえ覚えます。

　「相手が誰であろうと……誰かを好きなるのは素敵な事です」

　「西住さんは深刻に考えすぎだ」

　華さんも麻子さんもわたしの想いを否定する事無く、むしろ背中を押してくれる言葉を投げ掛けてくれました。

　「うーん……私はね、同性を好きになるって正直よくわからないんだけど……」

　それまでの流れを遮る沙織さん。それまでとは違う切り口に一瞬、不安が過りました。

　「……でもね、会長と話したり、見つめてるときのみぽりんって、すっごく“恋する乙女”って感じで、可愛くって、幸せそうで……ああ、これってすっごく、素敵な事なんだなぁって、思ったの」

　「沙織さん……」

　「だからっ、何があっても私、みぽりんの恋を応援するよっ！」

　満面の笑顔でそう告げる沙織さんに、わたしは胸の奥がじん、と熱くなって、思わず涙ぐんでしまいそうでした。ゆかりさんも、華さんも、麻子さんも、みんながにこやかに見守ってくれていて、自分がどれだけ素敵な友達と出会えたかを実感しました。

　「それでっ！告白はいつするのっ！？恋は突撃あるのみ、だよっ！」

　「いつから知波単生になったんだ、沙織は」

　「それよりも、さっきの質問の答えをまだ聞いていませんね」

　「そういえばそうだっ！ねぇねぇもったいぶらないで教えてよっ！」

　「み、皆さんそんなに質問攻めにしたら駄目ですよぅ」

　再びぐいぐいと問い詰められて、思わずたじろいでしまいます。でも、こんな他愛も無い会話で笑ったりはしゃいだり出来るのも、きっとこの恋が与えてくれたものだと思うと、何だか楽しくて。

　「あ、あのね。わたしが、会長を好きになったのは……」

　夕暮れが近づく校舎。戦車道の練習が終わり、教室に忘れ物をしたので取りに戻ると、渡り廊下の向かいに会長の姿が見えました。

　会長もわたしに気付いた様で、軽く手を振りながら近付いて来ると、わたしの目の前でぴたりと立ち止まりました。

　「やっほ、西住ちゃん。練習終わり？」

　「あっ、はい……会長は？」

　「うん、そろそろ生徒会室の私物とか、色々持って帰らなきゃと思ってね。“新生徒会”のみんなにもいい加減、あの部屋本格的に引き渡さなきゃ、だし」

　そう言われて、改めてわたしは思い知りました。会長とこうして過ごせる日が、残り少ない事を。

　あと半年もせずに、会長は卒業してしまう。そうしたら、もう毎日こうして会えなくなる。そうしたら……もう。

　━恋は突撃あるのみ、だよっ！━

　沙織さんの恋愛指南がふと頭を過りました。

　改めて、会長を見つめます。

　折り目が付いた携行用の手提げ袋をぶら下げた会長は、ほんの少し汗ばんだ肌が夕日に照らされ煌めいて、何時もより割増で魅力的に見えました。

　渡り廊下には、わたしと会長の二人きり。

　差し込む夕日が舞台演出みたいにきらきらとその場を飾り立てていて、何だか世界中から背中を押されている様な、不思議な感覚。

　今ならわたし……言えるかも。

　「……かい、ちょう」

　自然と、声が出ました。

　「ん？」

　「すき、です」

　言って、しまった。

　雰囲気に後押しされて、期せずも告白してしまった。でも、今さら後悔しても仕方がありません。

　会長はぽかん、と、唖然とした顔をしていたけれど、その頬はほんのりと紅く染まっていました。

　「えっと、それって……“そういう”意味で、いいんだよ……ね？」

　“そういう”とはつまり、わたしの言う“好き”が、友愛を意味するそれでは無くて、恋慕を意味する事を言っているのでしょう。その質問こそが、会長がわたしの告白の意味を正しく受け取っている事を示していました。

　わたしはこくり、頷いて。

　「わたし、本気、ですから」

　喉が、ごくり、と鳴る音がして、沈黙の一時。

　目の前で会長の左手が、所在無げに宙をさ迷い、ゆっくりと口許に運ばれて。

　びくり。

　一瞬、体が震えて。

　頬の紅は見る間に色彩を失って行き、うつむいた顔には何時もの様な溢れる自信の見る影もありませんでした。

　「……ごめん、無理、だ」

　「……え？」

　それは、誤魔化しもはぐらかしも無い、明確な拒絶の意思。

　「私、西住ちゃんの気持ちに……応えられない……」

　「あ……ぅ、ぁ」

　別に、勝算があった訳じゃありませんでした。でも、こんなにも、はっきりと。

　朗らかな笑顔も、楽しげに話しかけてくれた声も、会う度に優しく振られた手も、全部、少なからずわたしに向けられた好意だと、勝手に勘違いしていた、思い上がっていた、そう思うと、頭の中がぐちゃぐちゃになりそうで、わたし。