葛の葉が湯呑みを傾け終えるのを待って、俺は話題を切り替えた。

「ところで、さっきまで何を読んでたんだ？」

「あぁ、玉藻前物語よ」

つまらなさそうに葛の葉がぽつりと答える。

「なんだ、面白くなかったのか？割と熱心に読んでたように見えたけど」

「内容は別につまらなくないわ。雨天の中、こんなもので暇を潰さなくちゃならないのがつまらないのよ」

「なるほどね」

つまりどっちなんだよ、と心の中でツッコミを入れた。

今までの会話と彼女の態度から察するに、機嫌はまずまずといったところか。

多分、俺がやって来たから少しは良くなったのだろう。そう思い込む事にした。

「そうね、オガミならどう思う？」

「うん？」

久々に名前を呼ばれ、顔を上げる。

どうやら玉藻前の物語についての意見を聞きたがっているらしい。

「どうって言われてもなぁ……」

急に尋ねられて困惑した。話の概要は大体覚えているが、それについての感想を問われた所で特に思うところはない。

子供っぽい表現だが、まとめると『悪さをした狐が退治された』という二十字にも満たない一文で終わる。

勧善懲悪は嫌いではないが好きでもない。現代風で、なおかつ穿った見方をするなら『動物虐待』の四文字が相応しいか。

「殺生石」

「殺生石？退治された玉藻前が死んで石になったアレか」

玄翁和尚に破壊されるまで、それは周囲の生物を殺める強烈な瘴気を放ち続けたという。

「おかしいと思わない？」

「死後に石になる理屈なんて俺には分からんよ」

「そこじゃないわよ」

出来の悪い生徒をたしなめるように葛の葉が言った。

「死後、石になって瘴気を吐き続けたという事は、それだけ恨みが深かったという事でしょう」

「まぁそうだろうな」

「じゃあ、どうしてあの狐はそこまで人間に対して深い恨みを持つようになったのかしら」

俺は姿勢を正して、腕組みしながら考える。

「元々人間が嫌いだったとか」

「だったら、わざわざ宮中に取り入るような事はしないんじゃない？」

「あー、そっか……」

あっけなく一蹴され、俺は再び考え込んだ。

では何故だ。年経た一匹の大妖怪が、石になってなお人を恨み続ける理由とは。

過去の物語についてあれこれ考えた所で、正答が出てくるわけではない。

どんな答えにせよ、推測の域を出ないのだから。

普段なら馬鹿馬鹿しいと一蹴する所だが、今は暇なのである。

ありもしない空想に想いを馳せ、違った側面から物語を観測するのもまた一興。

――――どうして。

――――どうして。

――――何故私に刃を向けるのですか。

――――何故私に鏃（やじり）を向けるのですか。

――――貴方の御姿が見えなくとも。

――――私は、私は貴方の事が。

宮中に気に入らない人間でも居たのか？……いや、確かあの狐は宮中では誰も殺めていなかった。

鳥羽上皇が衰弱したのは彼女の仕業によるものと明記されていたが、死んではいない。

だとすると……残酷な処刑でもされたのか？

うーん、あの物語には惨たらしい最期を迎えたというような表現は無かったハズだが。

「ちょっくら借りるぞ」

持ち主の返事を待たずに文机に移動し、本を開いた。……やはり、特におかしな箇所はない。

それもそのはずである。本を読んでも疑問が晴れなかったから、葛の葉は俺に問うているのだ。

声にならない唸り声をあげた後、パタンと本を閉じ元の居場所に戻る。本人は呑気にお茶を飲んでいた。

「さっぱり分からんな」

「あら、もう降参？」

「諦めるとは言ってない」

そんな楽しそうに言われては、あっさり音を上げるわけにもいかんだろうが。

書かれている事にヒントはなさそうだ。

ならば、書かれていない事にヒントがあるのではないか。

内容を疑ってしまえば、そもそも玉藻前が実在したのかさえ怪しい。

だが、書かれている事が全て真実であると仮定するならば――。

作者がわざと書かなかった？作者でさえ気付かなった？

もしくは、作者からの挑戦状か。葛の葉と同じ疑問に疑問にぶち当たるであろう、名も知らぬ後世の読者に向けて。

待てよ待てよ待てよ、作中で最も長く玉藻前と一緒に居たのは……鳥羽上皇か。

玉藻前はその美貌と豊富な知識を気に入られ、傍に置かれるようになったという。

二人の関係は良好だったのか？いや、そもそもどういう関係だったのだろう。

そこから鳥羽上皇が衰弱するまで、何があったのか。

書かなくてもいいようなどうでも良い日常？

それとも、言葉にするのが憚られるような――。

「…………」

葛の葉を見る。

目の前にいるのは、美貌と知識を兼ね備えた狐。

ごくり、と喉が鳴る。その顔から、目が背けられない。

どくん、どくん。どくん、どくん。

自分でも気付かぬ内に、雨音にも負けない程、心臓が唸り声を上げていた。

――――貴方に捧げた時間は。

――――私を撃ち抜くこの矢となって。

――――貴方に向けた愛情は。

――――私に向けられた切っ先となって。

――――どうして、貴方は。

――――どうして、私は。

「ちょっと、聞いてるの？」

不意に声をかけられ、俺ははっと我に返った。

目の前に葛の葉はいない。慌てて振り返ると、部屋の中央に布団を敷いているのが目に入った。

「んしょ、っと」

「…………」

口を開いたが、言葉が出てこない。

半開きのまま呆れたように見ていると、

「ほら、いらっしゃい」

布団の上の葛の葉が手招きする。

誘蛾灯に釣られる羽虫のように、俺はふらふらと葛の葉の下へ歩いて行った。