＜5＞

　──商業都市シーイン。

　ラムド国を南北に隔てる境界線の北側、程近くに存在する街。

　いまだ保守的な巫女信仰の根強い北教区のなか、比較的穏健な風潮を有する土地。

　一見、平和であるかのように見えるこの街に、一ヶ月ほど前、人知れず静かな戦いが繰り広げられていた。

『魔孔』の研究資料を巡っての戦い。

　この戦いのなかで対立したのは、皮肉なことに本来ひとつであるはずであった騎士隊同士であったのだ。

　片や、宮廷の置かれた南部より派遣された騎士隊。巫女制度における非人道的行為を正すため、派遣された有志による小さな隊。

　もう片や、シーインを守衛する騎士隊。本来彼らも宮廷の指示により、この街に派遣された者達であるのだが、地域住民との関係性を良好に保つため、巫女制度に肯定的な姿勢を貫かねばならぬ立場であったのだ。

　こうして、互いに立場の異なる南北の騎士隊が衝突した結果、南部の騎士隊が勝利を収めた。

　以降、宮廷の指示に従い、与力として召集した鷲獅子国に南部の治安維持を任せるための準備を終え、ラムド国騎士団の全勢力を北へ向けられる環境が整うまでの間、シーイン騎士隊に代わってこの街に駐留。治安維持活動と戦いのなかで入手した研究資料の初期解読、及びこれらの王都への輸送などといった多岐にわたる任務に従事していた。

　慣れぬ北の地での駐留生活は多忙を極めていた。

　宮廷の意志に逆らったシーイン騎士隊の即時解体が決定したゆえ、十分な引継ぎができなかったということが要因であった。

　誰もが夜明けとともに活動を初め、十日のうち九日は夜半過ぎに眠りにつくといった有様。

　それでも彼らは必死となって日々の任務を果たしていた。

　そんな激務の只中にあるシーイン駐留隊の騎士のなかに、アイザックとアイリ、そしてクオレの姿があった。

　アイザックとアイリは平民の身分、騎士団に属してあれども立場は見習いに過ぎぬ。クオレに至っては騎士団にすら属してはいない。にも関わらず、三人は他の騎士の者達と同様に働いていた。

　だが、三人に不満はなかった。

　巫女儀式の真実を暴き、その非人道的な行為を止めさせるべく奮起した張本人であるがゆえに。

　か弱き女の生贄に依存するのではなく、また別の──『魔孔』を抑止する手段を考え、国の体制をそれへと移行させるために。

　シーインの街の北部にひっそりとたたずむ古びた館。

　建物のあちこちが傷み、今にも朽ち果ててしまいそうな印象さえ受ける。

　ここがまさに一ヶ月前、戦いの舞台となった場所であった。

　すでに住民のなきはずの館。しかし今、室内より灯りが漏れ、人の気配や話し声の類がいくつも聞こえてくる。

　騎士団による資料の持ち出し作業が行われていた。

　資料が納められている地下室、その前室には『聖皇庁』の者達が『魔孔』と契約した際にもたらされた黒き聖書が所狭しと納められている。

　聖書は契約者以外の者の手に触れると忽ちのうちに発火して相手を攻撃するという防衛機能が備えられている。その機能を利用し、ルインベルグ大聖堂と『聖皇庁』の者達が『魔孔』の資料、その秘匿のために用いたものと思われた。

　慎重に慎重を重ねた上での作業を余儀なくされ、一日の作業のなかで持ちだすことのできる資料の数は数冊程度が精々。

　遅々として進まぬ調査に時間をいたずらに浪費していくなか、騎士団の頭を悩ませる事態が相次いだ。

　その最たるものが『聖皇庁』と思しき者達による襲撃。

　聖書に秘められし邪な魔力によって、彼らの命を転生先の肉体の中で維持することを可能としているがゆえ、聖書の消失とは即ち彼らの消滅を意味する。

　資料の秘匿の為に用いられていた聖書が今、敵対する騎士団の手の中にある。それは即ち、そこに聖書を預けていた『聖皇庁』の者達にとって、自分の命を敵に握らせているに等しい。シーインの街奪還のため躍起になるのは自明であった。

　一度の襲撃自体は小規模であり、その戦力も数名から十数名によるものが主。だが、少数の隊で構成され、王都へ強制送還された旧シーイン守衛隊の穴を埋めるのが精々の状況下において、深刻な負担の増大となっていた。

　従来の街の治安維持に加え、襲撃対策のための予備戦力を確保せねばならず、その余波は資料運搬の任務を担っていた者達へと直撃。

　一ヶ月経った今でも資料の持ち出し作業を終えることのできぬ大きな阻害要因の一つとなっていた。

　アイザックとアイリの姿は、そんな遅々として進まぬ作業の舞台となっている館の正門にあった。

　二人は館周辺の警備を役目とした五名程度で構成される班、その末端に属し、班長である中年の騎士の指示のもと日々の任務についていた。

　時は夕刻。館のあるこの界隈は、シーインの街のなかで比較的裕福な者達が住まう邸宅街。他の街であれば、これら館の使用人らが夕食の食材調達のため商店街へと繰り出さんとする姿が見ることができる頃合。

　だが今、そういった人の生活めいた姿を見ることはできなかった。

　原因は治安の悪化。

　一ヶ月前の戦い以来、街に慣れぬ南部の騎士団が変わって治安維持に携わったことで盗賊や人さらいによる犯罪が増大したこと。そして、時折『聖皇庁』の人間との間で発生する小競り合い──これらの要因によって人々は外出を控えるようになっていた。

　それゆえに、騎士団に対する街の住民の感情は日増しに悪化。旧シーイン騎士隊の復帰を望む声が高まり始めているという。

　邸宅街を包み込む不気味なほどの静寂のなか、アイリが吐いた溜息がやけに大きく感じられた。

　今は任務中。アイザックは相棒のそんな気の抜けた態度を注意せねばならない立場にある。だが、彼はそれをしなかった。

　いや、する気になれなかったと言うべきであろう。

　遅々として進まぬ『魔孔』の調査。それに水を差す『聖皇庁』による襲撃。そして、住民との関係悪化──自分達が前に進もうと思えば思うほど、理想や想定よりかけ離れた結果ばかりが返ってくる。

　未熟な騎士見習いより、意欲を奪い倦怠感に苛ませるには十分にして余りある──苦労に対して殆ど報いのない、全く間尺に合わぬ状況が続いているのだから。

　しかし、だからと言って不貞腐れるわけにもいかなかった。

　一年前、ルインベルグより傷ついたクオレを連れて這う這うの体で逃亡し、彼女を蝕んだ巫女儀式の真実を伝え、その結果、国王自ら巫女依存の体勢からの脱却を打ち出させ、今回は勅命という明確な後ろ盾をもって、北への圧力をかけにいっているのだ。

　自らも、その一員となって。

「もう少しの辛抱だ。もうすぐ王都から応援がやってくる手筈になっているんだからさ」

　アイザックは注意する代わりに励ましの言葉をかける。だが、彼女の表情は暗いまま。ただ「そうね」と返事をするだけであった。

「陛下が諸外国に救援を求めているという話だけど、それも結局のところ、『魔孔』の資料の存在を確認したヘクター達が、外国籍の商人たちにその情報を吹聴して回ったことが起因していたわけじゃない。一部の国ではラムド国民が魔物との契約状態にあると見做して、攻撃を仕掛けるか議論を始めていたというし」

「ああ。資料の存在の噂話を騎士団に流し、自分達は何の見返りも求めない──裏に何かあるとは思っていたが、まさか他国に戦争を煽らせるのが目的だったとは」

「奴らだって元々は騎士団の一員。本当の意味でこの国の破滅は望んでいないだろう。むしろ、諸外国の視線をラムドへ向けさせる環境を作り、外圧を誘発させて王家を動かして巫女文化廃絶へと仕向けたかったのだろうね」

「──結果、その通りになっちゃったわね」

　アイリが再び溜息を吐いた。

　事実、研究資料の存在をヘクターらが諸外国へ漏洩させたことにより、宮廷は速やかにその存在を、『魔孔』と巫女に依存し続けてきた歴史上の汚点を認めた上、改善していく姿勢を見せ、ラムドに対する明確な敵意が向けられる前に国としての自浄作用の存在を示さねばならなかったのだ。

　諸外国に救援を求めたのは、それゆえの苦肉の策。

　だが、諸外国より支援を受けることができれば、北に更なる戦力を注入する事が可能となる。

　確かに、王都をはじめとした南部の都市や集落の防衛を他国の騎士団に任せるということは、まさにラムドの騎士にとって屈辱以外の何物でもない。

　しかし、背に腹は代えられぬ。

『魔孔』によってもたらされた長き平和に飼い慣らされた結果、騎士団の勢力は殆ど拡大させることはなく、武具類の改良化に関しても他国と比べて大きく後れを取っているのが実情。この状況下で、北への圧力を強め、場合によってはルインベルグが抱えている僧兵団との武力衝突への対応することは、ラムド国騎士団の独力では不可能であったのだ。

　ラムドの騎士団が他国の騎士団に比べ、戦力面で劣っていること自体は彼女とて自覚をしていた。

　だが、こうして目の前に現実を突きつけられると、情けなさのあまり涙さえ出そうになる。

　彼女を苛んでいるのは、それだけではない。

　ラムドはれっきとした国家である。にも関わらず、元騎士とは言えども単なる個人に過ぎぬヘクターの行動に誰も彼もが翻弄される始末。

　挙句の果てには、彼の行動によって刺激された諸外国の動きに対して完全に後手に回ってしまい、結局、その思惑に完全に嵌められてしまったのだ。

　しかし、彼の行動が功を奏して現在、緩やかでこそあるが事が進展しているのもまた事実であった。

　自分達の不甲斐なさばかりが強調される。

　それが余計に情けなく、腹立たしかった。

「腹を立てても仕方ない。今なすべきは自分達ができることに専念することだ」

　そんな相棒の心情を汲み、アイザックが静かに言った。

「巫女に頼らぬ『魔孔』対策。その未来図を描き、示し、実行すること。それがこの国が生き残るための唯一の道。今、誰もが必死となって、この道を邁進しようとしているんだからな」

　その道の第一歩となるのが、この館に秘蔵されていた『魔孔』の纏わる資料。その解読にある。

　今、この場にいない仲間──クオレも、その作業に参加している。

　彼女は唯一『巫女』になりかけ、寸でのところで生還した人間。即ち、この世で最も『魔孔』の真髄に近づいた人物であると言えよう。

　解読された資料の文言とクオレの証言──その双方をすり合わせることによって、五百年もの間判然としなかった『魔孔』の仕組み、その実態に近づける。

　どうして『魔孔』の力によって人を転生させることができるのか？

　そして、一月前に戦ったあの使用人の女のように、どうして人を蘇らせることができるのか？

　彼らは死しても何らかの手段をもって再び世に生を受けることのできる存在である。言うなれば、現存の命など執着する必要などない人種であると言えよう。

　そんな人間に武力で圧力をかけたところで何の意味もない。

　──塞がねばならぬ。北の大聖堂とその関係者である『聖皇庁』の連中より『死』という逃げ道を。『転生』という逃避先を。

　この点を解明し、対策を打って初めて圧力は意味を成すのだ。

　北と対等な立場で『戦う』ことができるのだ。

「──わかっているわよ」

　アイリが憮然として言った。

　彼女とて理解をしている。それに至るまでの道というものが、あまりにも地道で、地味で、泥臭いものであるということなど。

　派手さや華やかさとは程遠い、むしろ真逆と言っても過言ではないということも。

　だが、求めてしまう──捌け口を。

　ヘクターに唆された悔しさを埋めるために。

　対策が後手に回ってしまい、この国の杜撰さが他国に露見されてしまった、その恥ずかしさを紛らわせるために。

　そして何よりも、これら全ての原因であるとも言える──おのれの不甲斐なさを挽回するために。

　アイリは胸中に渦巻く悶々とした思いを振り払うかの如く、頭を横に振った。

　この思いは自分だけではない。アイザックやクオレ、この国の騎士団員全ての人間が思い抱いている感情であるに違いないのだ。

　だが、誰もがそんな刹那的な感情を抑え込み、各々の任務に集中している。

　感情に身を任せて暴れ回るだけでは、何一つ物事は好転せぬ。それを知っているがゆえに。

　彼女は気分を切り替えて、任務に専念しようと思い始めていた。

　アイリはふと空を見上げた。そして、後ろを振り向き、今も資料の持ち出し作業が続いているであろう廃墟へと目を向ける。

　既に日は傾きはじめ、館の中を照らす明かりの数が増えていた。

　現在、シーインに滞在している騎士隊が背負っている任務は多岐にわたっているため、数少ない幹部級の騎士が全班の動向を把握・統制することが不可能な状態にある。

　ゆえに各々の班の活動、その始終は各班の長の判断に委ねられていた。いつまで続くかは、班員の体力と志次第であり、若く血気盛んな者の多い班は恐らく夜半まで活動をしていることだろう。廃墟を調査している班を初めとして。

　今日の調査は、まだはじまったばかりなのだ。

　アイリはズボンのポケットより携帯食の入った包みを取り出し、中に納められていた乾燥肉の欠片を一つ、口に入れた。風味の強い香辛料が喉に絡む。

　──ちょうど、その時であった。

　悲鳴と思しき人の絶叫が辺りに轟いた。続いて耳に飛び込んできたのは、警告を発するような声。

　アイリが今しがた視線を向けた、廃墟の方向からであった。

「何だ！」

　思わずアイザックが声を上げた。二人は顔を見合わせ、互いに頷きあうとアイザックは背に負った、アイリは腰に佩いた剣の存在を確かめてから廃墟へと向けて全力で駆けはじめた。

　かつてこの廃墟は、先々代巫女の夫であった男が、妻の功績を称える形で爵位と同時に与えられた館が原形である。ゆえに、二人が番を務める門より入り口までの距離は長く、移動だけでも相応の時間を要した。焦燥感が二人の心を支配する。

　二人は様々な可能性を思い描いていた。

『聖皇庁』による襲撃かも知れない。だとすると、彼らはどうやってこの館に侵入したというのだろうか？

　外部から敷地内に入るには、自分達が番をしている正門を通らねばならないし、仮に壁を越えて侵入するにしても、辺りを警備している別の班の騎士たちに見つかる可能性が高く、とても現実的な手段とは思えなかった。

　疑問ばかりが胸中に渦巻く。だが、空論ばかりを思い描いたところで答えに辿り着けるはずなどない。

　行けばわかる──そう結論付け、二人は館の中へと飛び込み、蔵書が納められている地下へと向かい、駆けた。

　地下の書庫が見えるところまで辿り着くと、アイザックとアイリの二人は一旦立ち止まり、慎重に様子をうかがった。

　状況はすぐに理解ができた。

　書庫の扉が開け放たれ、その近くに三人ほどの騎士が倒れていた。

　彼らに与えられた任務は書物の持ち出し作業である。当然、そのような作業に重厚な甲冑などいった重装備など不要。護身用の短剣を腰に佩く程度のいたって軽装。

　しかし今、その判断が命取りとなっていた。

　倒れた三人のうち、一人は肩を負傷したのだろうか、痛みに喘ぎながら逆の手で患部を押さえている。

　そして、残るもう二人は──刃物と思しき凶器によって腹を裂かれ、その傷口より夥しい血が溢れ、辺りの床を濡らしていた。

　流血した二人の身体は一切の動きを止めていた。呼吸による体の微かな動きすらも。

　賊に違いはない。そう、アイザックは判断した。

　見たところ、肩を負傷した一人より出血の類は見受けられなかった。ならば、賊を倒して完全に安全を確保してから救助、手当をしても遅くはないだろう。

「行くぞ！　アイリ！」

　アイザックが合図を送り、抜き身となった大剣を構えながら慎重に歩を進めた。アイリも彼に倣い、後に続く。

　二人が扉付近に辿り着こうとしたとき──扉より一人、黒い影が姿を現した。

　賊が室内の灯りを背にしていたため、その顔を視認することはできなかった。左手には一冊の書物、そして右手には抜き身の剣が握られており、その切っ先より被害者のものと思しき血の雫が垂れ落ちていた。

　間違いなく賊はこの男だ。二人は確信する。

　刹那、アイリは駆ける足の動きを更には止めた。

　アイリがアイザックを追い越し、気合の声をあげながら賊に向かって走り込んでいく。

　アイザックは彼女の行動、その意図を瞬時に悟った。

　賊も軽装とはいえ、三人の騎士を倒すほどの腕前である。生半可な攻撃など通用せぬ。

　だが、相手は防具の類を一切身に着けていない、手持ちの剣を除いて無防備な状態。彼女が先んじて一撃を見舞えば、賊は手にしたその剣のみでそれに対応せねばならない。次に来るはずであろうアイザックの攻撃を防ぐ手段を持たぬ。

　たとえ、相手がいかなる手練れであろうとも、この状況下であれば仕留めるのは容易い。

　それゆえに、彼女は先行したのだ。自ら囮となって、賊の持ちうる唯一の防御手段を潰すために。

　賊も二人の接近に気付いたらしく、その体の向きを変えた。剣を構えて臨戦態勢に入る。

「お前達は──アイザックとアイリか？」

　その時だった。賊の足元で肩を押さえて蹲っていた生き残りの騎士が呻くように声を上げた。

「二人とも待つんだ。その男は──」

　何かを言いかけていた。だが、その声はあまりにも小さくか細いもの。鎧の金属音を打ち鳴らしながら急き駆ける二人の騎士見習いの耳に彼の声が入ることはなかった。

　アイリは駆けた。剣先を突き出すと、もう一度気合いの声をあげて飛び込んでいく。

　囮として飛び込んだと言えども、繰り出した一撃は一切の手抜きのない渾身のものであった。

　もし、相手が後続のアイザックに気を取られ、自分への防御に手を抜こうものならば、構わずその間隙を突くために。

　これほどの威力と覚悟なくば、相手より防御の動きを引き出すことはできぬ。囮の意味を成さぬ。

　アイリは一瞬、目の端で賊の右手に握られた剣を見た。

　──さぁ、動け。私の一撃を弾くために。

　そして、晒すがいい。私の相棒の前に無防備な懐を。

　祈りを込めて剣を突き出した。迫真の演技による一撃を。

　そして、アイリは備えた。必ず来るであろう敵の防御に。弾かれた衝撃によって、得物を手放してしまわぬために。或いは、生身の肉を切り裂き、骨を断つ独特にして嫌な感触に。

　だが、次の瞬間──彼女が得た感触とは、そのいずれでもなかった。

　彼女の五感のうち刺激されたのはこれらの手に対する触覚ではなく、単なる聴覚であったのだ。

　虚しく空を切る音。そして、数瞬の後に聞こえてくる、金属同士が打ち鳴らされる音。

　彼女の渾身の突きは、大きく身を翻した賊によってかわされていた。刹那、響き渡る金属音は、瞬時に構えを直して次に繰り出されたアイザックの一撃を剣で弾き飛ばした際の音であったのだ。

　勢い余ったアイリは賊の脇を勢い良く通り抜け、その体勢を大きく崩した。危うく転倒しそうになったところを何とか持ちこたえ、再び賊のほうへと向き直った。

　刹那、アイリの表情が凍りついた。

　先程、光の加減により詳しく視認できなかった賊の顔。賊と体の位置が入れ替わったがゆえに、アイリはその詳細を視認することができたのだ。

「貴方は──」

　その声は、まるで信じられぬものを見たと言わんがばかりに、緊張感に満ちたものであった。

　だが、その声色はやがて非難めいた感情を込めた、怒声へと変じていく。

「どうして貴方がこんな真似を！　同じ騎士団、同じ調査班であるはずの貴方が！」

　アイリの視線、その先にある賊。その正体とは見知った人間の顔であったのだ。そう。あろうことか賊とは──騎士。同じ班に属している仲間の男であったのだ。

　この騎士の名はエルザ。アイリやアイザックよりも五歳ほど上の正規の騎士。

　王都アルトリアの高級邸宅街に実家を構える有力貴族家の子息であると記憶している。

　家柄、騎士という身分に相応しき実力、共に申し分ない。将来、宮廷の中核を担い、ラムドの将来を背負うと思われし人物。

　そんな、未来が安泰なこの男が、どうして仲間を、国を裏切るような真似をしたというのか？

　アイリは詰問を続ける。襲撃の理由を問う。

　だが、エルザより一切の答えはない。見れば彼はアイザックと鍔迫り合いを演じ続けていた。

　互いに微動だにせぬ。だが、片やアイザックの武器は両手持ちの大剣。片やエルザの得物は護身用の短剣。

　武具の重量、威力の差は歴然であるはずであった。にも関わらず、両者の力量は互角。腐っても正規の騎士と言うべきか、武装の差を膂力と技量によって埋めるどころか、本来有利であるはずのアイザックを圧してすらいた。

「アイザック！」

　相棒の窮地を前にしてアイリは思わず声をあげ、動いた。

　再度剣を繰り出す。

　狙うは賊の右手──アイザックの一撃を受け止め続けている短剣を携えし手首。そこを痛めつけ、短剣を落とさせることができれば、戦況は一気に逆転する。

　戦いの趨勢とは敵をいかに早く無力化させることによって決まる。敵の得物を手より叩き落とすことを狙ったアイリの戦術は、その基本中の基本。

　言うなれば定石であると言えよう。

　だが、アイリの剣は再び空を切った。

　彼女の動きを瞬時に察したエルザがアイザックを跳ね除ると同時に一気に身を翻すことによって、アイリの剣にも対応したのである。

　そう。相手は職業戦士たる騎士。アイリの戦術が定石に則ったものであるがゆえ読むのは彼にとって容易いことであったのだ。

「──くそっ！」

　アイザックとアイリの毒づく声が同調する。

　二人は体勢を整え、改めて剣を構えなおす。エルザの一挙手一投足に注視し、その出方と隙をうかがった。

　負傷した騎士が呻き声をあげる。一秒でも早くエルザを倒し、彼に手当を施さねば──そんな焦りが戦いへの集中力を掻き乱す。

「もう一度聞くわ。どうして彼らを襲ったのよ！」

　アイリが再び問いただす。

　納得する答えを得られるなど期待はしていなかった。だが、この問いかけで僅かでもエルザに隙を作ることができれば──そんな思いがあった。

　だが、その問いに対して賊の男が見せた反応とは、彼女の予測を裏切るものであった。

「──世界を転生させるため」

　エルザがはじめて声を発し、アイリの問いに答えた。

　だが、アイザックもアイリもそれを理解するに至らぬ。常人である二人にとって、この支離滅裂めいた答え、その真意を掴むことができなかったがゆえに。

「──！」

　だが、その言葉に対する不理解こそが、アイリに一つの気付きをもたらした。

　刹那、彼女の表情からは先程の怒りの感情が完全に消えていた。

　その豹変ぶりを不審に思った手負いの騎士は、反射的に女騎士の顔を一瞥する。

　だが、アイリはそんな騎士の反応を意にも介さず、ただ真正面の──エルザの顔をまじまじと見つめていた。

　視線こそ鋭かった。だが、彼女の瞳に宿る光には敵意や戦意の意志は薄く、どこか冷静にして沈着。例えるならば学者が研究物を観察するかのような、そんな目つき。

　賊と化した騎士の顔、或いはその一挙手一投足を数瞬眺めた後、アイリは意を決したかのように口を開き、改めて問いかけた。

「貴方、誰なのよ？」

「──アイリ？　お前は何を言っている？」

　その問いに即座に反応を示したのは、質問の対象となったエルザではなく、相棒であるアイザックでもない。

　手負いの騎士であった。

「誰なのって……エルザじゃないか。俺たち資料発掘班の一員の」

「違います」

　アイリはぴしゃりと言い放ち、騎士の言葉を遮る。

　騎士は、そんなアイリの発言、その意図を汲みかねていた。

　違うとはどういうことなのか？

　顔も姿も、声だってエルザそのものじゃないか？

　騎士は肩に走る痛みに耐えながら、彼女より発せられる次の言葉を待った。だが、次に彼にもたらされたのはアイリからの返答ではなかった。

「確かに顔も姿も、声もエルザのもの。でも、明らかに違うのです。表情を変えるときや身体の体勢を変えるときの僅かな癖とかね」

「それと、発声の際に現れる癖もそうね。何故、南方の人間であるエルザが北の訛りの強い話し方をするのかしら？」

　それは、画家としての感性を持つアイザックと、歌い手としての感性を持つアイリだからこそ、気付くことのできた異変であった。

　二人の才が異口同音に語る。

　まるで、別人のようだと。

　或いは別人格を有する何かが、エルザの肉体へと憑依しているかのようだとも。

「──憑依している？」

　手負いの騎士が怪訝めいた表情を浮かべる。

「エルザは今、悪霊のようなものに憑かれてこのような凶行に走ったのだと言うのか？」

　そう言うと、騎士は小さな声で「やはり、あれが兆候であったのか……」と呻くかのようにこぼした。

「──何かあったのですか？」

　それを耳聡く聞きつけたアイリが問うた。

　アイザックと共にエルザへの牽制に必死となりながら。

「最初はエルザも普通だったのだ。だが、我々がこの部屋に入った瞬間、急に苦しそうに蹲ってしまったのだ。我々が彼の病状を検分、介抱をしようと思った矢先、急に立ち上がってこのような凶行に走り出したのだ。これをお前達の言う悪霊の憑依が原因だと言うのならば、全て合点がゆく」

「そんなことが……」

　アイリが牽制の一撃を加えながら言った。

　もし、この騎士の言う通りの事態が起こったのならば、確かにこの一連の事件、全ての辻褄が合うことだろう。

　しかし、二人は納得ができなかった。

　この手負いの男の仮説を信じきることができなかった。

　もし、エルザに憑いているものが悪霊──強烈な憎悪や怨嗟によってその霊性を得たものであるのならば、憑依によって人の肉体を得た場合、その霊性の赴くまま、破壊衝動に身を任せて遮二無二に突っ込み、暴れ回るのではないのだろうか？

　言うなれば、動物的──獲物を目にした餓えた豺狼のように。

　無規則的に暴れ回る手合いならば、見習い騎士であれども正規に剣術の訓練を受けた剣士であるアイザックやアイリにとって対処は容易い。

　だが今、二人の前に立つ敵は違っていた。次々と繰り出される二人の太刀筋を見抜き、手にした短剣一本でしのぎ切っていた。

　このような芸当を成立させるには、十分な剣術の技量を備えているのは当然のこと、それ以前に『理性的』であらねばならない。

　ゆえに二人は結論付ける。このエルザに取りついているのは一般的な意味における悪霊などというものではない。

　何らかの明確な意図、意志をもった人間の霊であろう、と。

　そして、その憑依の理由、その真意。その秘密は恐らく──

　二人はエルザの左手に携えられた書物──研究資料のうちの一冊へと視線を向けた。

　表紙に掠れた文字で「魔孔白書」と記された、その文書へと。

　白書とは、調査対象物の実態について周知させることを主眼とするものである。即ち、その書物には『魔孔』の仕組み、その核心にいたる内容が数多く記されているのだ。

　この男の手に、その奪われた白書がある。この状況が意味しているものは──

「つまり、お前は……」

　アイザックは呻くかのように、或いは血を吐くかのような声で言った。

　そう。エルザに取りついているものとは──つまり、『魔孔』の仕組みを知られては都合の悪い側の人間。

「ルインベルグ大聖堂、或いは『聖皇庁』の人間だというのか」

　彼らならば可能なのかも知れない。

　そう。彼らは『魔孔』に住まう魔物の力を利用して、死んだ人間の魂を別の人間へと移し替え、生まれ変わることのできる──転生の術を行使することができるのだから。

　二人はリュートの街の一件より、この術によって魂の移し替える先は赤子にのみ限定されるものと思い込んでいた。

　だが、その限定の存在を誰も確認した訳ではない。

　アイザックもアイリも、この仮説、思い込みが正しいという材料を何一つ持ちあわせてはいない。

　実は、こうして大人の身体であっても、新たな魂の器として憑依、転生することができるのではないか？

　もし、そうだとしたら──

「その身体の本来の主であるはずの騎士エルザの人格や魂は……」

　彼の脳裏に、真実の絵が描きあがっていく。

　地獄絵図、極上の悪夢が如き真実の絵が。

　それを悟った刹那、彼の全身が怒りによって震えあがる。

　激情に任せ、彼は吠えた。

「どこへやった！　答えろ！」

　男から答えはない。

　だが、代わりにその顔に浮かべたのは──笑み。

　凄惨な、悪魔の如き邪悪な笑みだった。

　二人の騎士は本能的に、かつ直感的にその笑みを意味するものを知った。

　刹那、二人の心臓が灼熱の如き炎と化した。

　炎熱によって送り込まれた沸騰した血液は瞬時に腸を煮えくりかえらせ、四肢に尋常ならざる力を滾らせた。

　熱は脳へと至る。本来、人として備えられている理性、知性は忽ちのうちに吹き飛び、人の源流である動物の持つ戦闘本能へと変換されていく。

「貴様ぁ！」

　二人は渾身の力を込めて床を蹴った。

　床が火花を散らす。

　二人は騎士エルザ──いや、騎士エルザだったものとの距離を一瞬で詰めていく。

　その速度は人間離れした、入神の域へと達したそれであった。驚愕のあまり、男の表情が一瞬だけ歪む。構わず、二人は剣を繰り出した。

　今、この男を殺めたところで意味などないだろう。

　あの邪な術によってその穢れた魂が、また別の肉体へと転生するだけなのだから。いたずらに犠牲者を増やすだけに過ぎぬ愚行。

　だが、激情に駆られた二人に、そのような冷静な判断力など最初から失われていた。

　仲間の肉体を、その穢れた魂の束縛より解放したい──そんな感情だけで衝き動かされた。

　男の手にした「白書」を奪われることに対する恐怖。それを防がねばならぬという、その一心で剣を繰り出していく。

　アイザックは太刀を横薙ぎに払う、鎧なき胴を断つために。

　アイリは上段より剣を振り降ろす。兜なき頭を叩き割るために。

　その二種の太刀筋は紫電の如く。いかなる達人であれども、これを防ぎ切るのは不可能であろう。

　勝利への核心が二人の胸中に到来しようとする。

　だが、そんな甘い考えを二人は封殺した。

　二人は知っていた。その油断こそが命取りであるのだと。

　事実、今の二人は有利な立場であった。だが、有利不利とは勝利との距離、その遠近の差に過ぎぬ。

　確実に相手の胴を断ち、頭を叩き割り、敵の生命活動を完全に停止させて初めて、二人の勝利が確定する。

　その確定の瞬間まで、二人は弛緩するつもりはなかった。

　それこそが幾度となく重ねてしまった失敗のなかで得た教訓。怒りに身を任せてはいても、その一点においては冷静であった。

　だが、二振りの神の刃は空を切った。

　剣を繰り出し終えた二人が見たものは──壁。廊下の壁がただあるだけだった。

　エルザの肉体は、アイザックらの目の前から消えていた。まるで掻き消えたかのように。

　信じられぬ──そんな思いが、二人の騎士の胸中を支配する。怒りの熱が一気に引いた。絶望のあまり、目の前が真っ暗になるかのような錯覚を覚えた。

　それゆえに、一瞬だけ忘れてしまっていた。消えた男の姿が今どこにあるのか探すことを。

「アイザック！　アイリ！」

　ゆえに、男の居場所、それに最初に気付いたのは傍観者である手負いの騎士であった。

「外だ！　窓の外！」

「え？」

　指摘を受け、二人は慌てて窓の外へと視線を向ける。

　窓の外、庭を隔てた地点。敷地を囲う塀の側に男の姿があった。

　悠然と佇み、二人の騎士に向けて嘲るかのような笑みを浮かべて。

「どうしてあんなところに一瞬で？」

　アイリが疑問の言葉を口にする。

「窓から飛び出す動作すらなかったのに？」

「見ろ！」

　彼女の隣でアイザックが指さした。

　今まさに、塀を乗り越えようとしているエルザの頭上、そこを無規則に舞う黒点の群れを。

　まるで蚊柱の如く空中を蠢く、異形の群れを。

「翼小鬼(インプ)……あんなにたくさん」

　翼小鬼──肉体的な脆弱でこそあるが、その醜悪な肉体の内に宿る魔力は強く、一度標的となれば最後、その精神は忽ちのうちに侵され、操られてしまう。

　そんな魔力の持ち主があれだけ束となれば、人間の肉体一つを瞬時に引き寄せることなど造作にもないだろう。

　妖術の類に対する知識のないアイザックらとて、それは想像に難くなかった。

「……くそっ！」

　アイザックは歯噛みした。

　今すぐにでもこの窓より飛び出し、男を追いかけたいという衝動に駆られる。

　だが、その頭上には翼小鬼が大量に舞い、男を守っている。あれほどの魔力が一度に向けられれば、精神を侵されるだけでは済まされない。

　心を崩壊させられ狂人や廃人と化すか、或いは知性という知性を悉く破壊、生命の維持に必要な呼吸すらも忘れさせられ、死へと至らしめらるか──その二つに一つである。

　軽々に追跡などできなかった。

　二人は塀の向こうへと消えていく男の姿を、ただ漫然と眺めるしかなかった。

「世界を転生させる」

　彼が口にした唯一の言葉、それがもたらす違和感──心の引っ掛かりめいた感情を覚えながら。