「お待ちしてましたよ、ヨウカさん」

人工島、エーテルパラダイス。

船に乗ってそこに到着したときに迎え入れたのは、あのザオボーだった。

「あ、ザオボーって人だ」

「へー、この人がザオボーって人なんだ」

目の前にいる老人をみてヨウカとハウはそう話をした。

自分が誘ったのはヨウカだけだったはずなのに、ハウが同行していたことにザオボーは苦しい顔をした。

「まさか、同行者がいたとは・・・」

「この施設をみたいっていうから連れてきたんですよ、いいでしょ？

ダメだというならあたし達このまま帰りますけど」

「い、いやいや！」

ハウを連れて立ち去ろうとしたヨウカを、ザオボーはあわてて呼び止めた。

「貴女には是非、代表に会ってもらわなければ！

もし貴女に帰られてしまったら、私は嘘つきになってしまいますゆえっ！」

「・・・はいはい」

彼の必死の制止が効いたのか否か、ヨウカはハウとともにエーテルパラダイスに入っていった。

奥の部屋に行こうとしたハウを止めつつエレベーターで上の階層に移動した先で、穏やかな微笑みを携えた眼鏡の女性に出会った。

「よくいらっしゃいました」

「んっ？」

「私はビッケと申します。

あなた達がザオボーさんの仰ってた子達ですね？」

「ええ、スカル団に絡まれてた我々を救ってくれたトレーナーです」

ザオボーはビッケと名乗った女性に向かって話を続ける。

「それとビッケ、ここでは私の立場を強く主張するためにも、私のことは支部長とおよびなさいといつも仰ってるでしょう？」

「はい・・・支部長。

では後のことは私に任せてください、無事に代表の元へお送りしますわ」

「うむ、では頼みましたぞ。

私はこのエーテル財団の存在を大々的にアッピールしなければならないという大仕事がありますので」

そのやりとりのあとでザオボーは去っていき、２人は今度はビッケに案内される。

「・・・島巡りをしているってことは、お二人は１１歳なんですね」

「「はい！」」

「親元を離れて行動しているんですよね・・・苦労はないですか？」

「うん、大変だよー、でも楽しいよー。

どういう場所へ行ってなにをするかとは自分で考えて決めるしー、どんなポケモンと一緒にいるかはおれ達でいつも決めてるよねー」

「そうそう」

「・・・そう、ですよね・・・。

その年頃の子なら、自分で考えて行動しますよね」

「え・・・？」

そうつぶやくビッケの寂しげな表情が印象に残ったが、そのつぶやきと表情の意味を訊く前にエレベーターは保護区エリアに到達した。

そのエリアには自然が多く存在しており、水が流れ木々が生えていて、たくさんのポケモンが生き生きとしていた。

「うわぁ・・・すごい！」

「ここでは、多くの保護されたポケモン達が生活しているのですよ」

「どれだけのポケモンがここで保護されてるのかなー？」

「人間の手では限界がありますしね・・・どこまで踏み入れていいものかどうかも、私達で決められるものではありません。

でも、手の届くところまではとおもって、みんなここで活動しているのですよ」

「へぇ・・・」

ふとヨウカの記憶によみがえったのは、このエーテル財団に苦手意識を抱いているらしい、ツキトのことだった。

彼は胡散臭いと言っていたものの、未だにそれを感じるところはヨウカは気付いていなかった。

「こちらに、エーテル財団の代表がおられますよ」

「どんな人なんやろ？」

「ねー」

ヨウカとハウが代表のことを気にしていると、視界に金色のものが入ってきた。

それは髪であり、全体的にスラリとした人間のようでもあった。

「・・・愛しいポケモン達・・・私がずーっとずーっと・・・守ってあげますからね・・・」

その女性はそう独り言を漏らしつつ、ヨウカ達の存在に気づき振り返り、その姿を彼女達に見せた。

「・・・！」

ヨウカは目を丸くした。

代表と呼ばれた人物は、ボリュームも長さもある金色の髪に翡翠色の瞳に、白い肌の美女だったからだ。

だが、その女性は誰かに似ている気がした。

女性は２人の顔を見ながら、穏やかな表情で自己紹介する。

「私がエーテル財団の代表を務めている、ルザミーネともうします」

そんなルザミーネにたいし、ヨウカとハウも自己紹介をする。

「あ、あたしはヨウカっていいます」

「おれはハウでーす」

「よろしくね」

「ルザミーネさんって若くて綺麗なのに代表を務めるなんてすごいなぁー！」

「もう、ハウくんったら」

ハウのその発言に対し、ルザミーネはくすくすと笑って衝撃の事実を彼らに告げた。

「これでも私、４０を越えてるのよ」

「えっ・・・？」

「へー、そっかぁもうそんなトシ・・・」

ヨウカは一瞬訊き間違いをしたのではないかと目を丸くした直後、ハウは少しの間の後で驚く。

「えぇえぇぇぇえぇっ！？

ホントなの、それーっ！」

「本当よ」

これで４０を越えている年齢・・・と、ヨウカとハウは戸惑いの色を隠せずルザミーネの容姿を改めてみた。

「・・・にしても、２人とも・・・」

「どうかしましたか？」

「そのファッションは、少しダサイのではなくて？」

「えっ」

「２人はそれ、自分で選んできてるの？」

「あ・・・は、はい・・・ハウくんも？」

「うん・・・でも、ダサイと言われるとは思わなかったよー」

何故ここでファッションの話題なんだ。

そうつっこみたかったが、つっこめなかった。

「なんなら、私がコーディネートしてさしあげましょうか？」

「えー、でもルザミーネさんみたいなファッションが似合うのはリーリエくらいだよー！」

「・・・！」

ハウの発言にたいしルザミーネは驚いたが、すぐにさっきよりやや厳しい感じの顔になると、ハウに向かっていった。

「・・・安心なさい、全て私に任せておけばいいの！」

「えっ？」

「子供は親のいうとおりにしていれば、美しく、それでいて幸せになれるものなのよ」

「・・・」

その発言に対しヨウカはなぜか、恐怖を感じた。

自分も母親には結構甘えてばかりいた気もするし、母の言うことは聞いてきたつもりだ。

だが、それでも、このルザミーネの主張には、言うなれば違和感のようなものを感じていた。

「心身が傷つき、ここで保護されているポケモン達もそう・・・。

私がここにいる、全てのポケモン達の母となり、愛情を注いでいくのです・・・！」

「そういう気持ちで、代表やってたんだねー」

「そうですよ」

ルザミーネの続く主張にヨウカがまた、違和感のようなものを感じたとき、エーテルパラダイスが揺れた。

「うわっ！？」

「なんなん、今の揺れっ！？」

地震かな、と思ったそのとき真上に異変が生じる。

空間がゆがみそこに大きな穴のようなものがあく。

「・・・！？」

それはヨウカが前に空で見たものとにていた。

「穴っ・・・なのかなっ・・・！？」

その開いたものから、海月のようなものが姿を現した。

それと対面したヨウカは思わず、その海月のようなものにたいし問いかける。

「だれ・・・？」

「じぇるるっぷ・・・」

言葉が通じているのかもわからず、声のようなものを出しててもなにを行っているのか解らない。

穴、そしてそこから出てきた未知なる存在に対しハウはあるものを連想しそのまま口にだした。

「・・・もしかしてあれって・・・ウルトラビーストってやつ・・・！？」

「えっ！？」

「あわわわわ・・・る、ルザミーネさん・・・逃げようよー！

ここ危ないよー！」

「・・・」

ハウが慌ててルザミーネを逃がそうと説得したが、ルザミーネはそのポケモンのようなものに目を向けたかと思いきやふぅ、と切なげなため息をもらす。

「かわいそうに・・・この世界に迷い込んで、困っているのねこの子は・・・」

「うぇぇ！？」

ルザミーネはそのポケモンのようなものに対し手を伸ばす。

だがそのポケモンのようなものは力をためてそれを放ち、彼女達に攻撃を仕掛けてきた。

「ニャーくん、ひのこでむかえうって！」

その技をヨウカはニャーくんを繰り出し技を放たせたことで相殺し、そのポケモンのようなものと対峙する。

ロトムに確認をとるが、データにないと答えられてしまう。

直後にそれはどくの技を放ってきたが、ニャーくんはそれをかえんほうしゃで相殺して、口から火をこぼしつつ相手を威嚇した。

「じぇるるっぷ・・・」

ヨウカとニャーくんをみて適わないと判断したのかそれは、穴の中に戻っていき、数秒後にはその穴は閉ざされていた。

危機一髪、と思ったヨウカはずれたヘアバンドを直しつつ汗を拭き、背後にいたハウとルザミーネの無事を確認する。

「ハウくん、大丈夫！？」

「うん、へーき・・・」

「ルザミーネさんも、ケガしてませんか？」

「ええ、大丈夫よ」

とりあえずハウにもルザミーネにも怪我がないと知ったヨウカは、あの得体の知れないものを相手に戦ってくれたニャーくんにありがとう、とお礼を告げてボールに戻す。

「・・・また、迷い込んでくる可能性があるわね・・・」

「・・・そうかもしれませんね・・・」

もしもあれが、ウルトラホールであり、そこから出てきたポケモンらしきものがウルトラビーストだったとしたら。

どうすればいいのだろう、とヨウカが疑問を抱いているとルザミーネが自分からその対策を語り出した。

「あの子達も、私達エーテル財団で保護してあげましょう」

「えぇ、そんなことできるのー！？」

「・・・すぐに用意するわ・・・。

大丈夫、あの子達も私が守り、愛情を注ぎます」

「ほえー・・・」

「・・・そのためには・・・あの子が必要だけどね・・・」

最後の言葉は聞き取れなかったが、それを呟いたときにルザミーネは笑みを浮かべていたのがわかった。

「・・・？」

その一瞬の笑みが、不気味に感じたヨウカは肩を少しふるわせた。