「・・・！」

「ここが、アセロラちゃんの家？」

「まっしろー」

３人がつれてこられたのは、真っ白な建物だった。

綺麗な外壁と窓、そしてその建物の扉にはエーテル財団のマークがあった。

アセロラがいうにはここは、エーテルハウスという、エーテル財団が利用している人やポケモンの養護施設のようなものだという。

「今はね、ここで小さな子どもたちと一緒に暮らしてるの。

エーテル財団があたしたちに提供してくれた場所なんだよ」

「えっと、今住んでいるのは、アセロラさんだけ・・・ですか？」

「リーリエー？」

ここがエーテル財団の経営している施設と知ったときから、リーリエの様子がおかしい。

今思えば彼女は以前にもエーテルパラダイスに行くことになったとき、彼女は用事があるといって行こうとしなかった。

そのときリーリエからはエーテルパラダイスに行きたいという様子も見えなかった。

そんな彼女の様子が気になりながらも、ハウとヨウカはアセロラの話に耳を傾ける。

「週に一回、エーテル財団の人がここにきてチェックしたりとかしてくれるけど、基本的にはあたしと子ども達で生活してるよ。

あたしはね、これでも家事全般がチョー得意なんだよ！」

「せやったんかぁ」

「毎週木曜日に様子を見に来るから・・・次にくるのは５日後だよ」

「そ、そうですか・・・」

アセロラの言葉を聞いたリーリエは、安堵したのかほっと一息をついた。

そんなリーリエにもう一度首を傾げていると、アセロラは３人のためにお茶を淹れにいく。

「・・・リーリエちゃん、大丈夫？

なんか落ち着いてないみたいだけど・・・」

「そ、そうですか・・・？」

「リーリエってー・・・エーテル財団が嫌いなのー？」

ハウの問いに対し、リーリエは顔を曇らせた。

「・・・そう、見えますか・・・？」

「うん、見えるー」

「・・・」

そのときリーリエは顔をうつむかせた。

自分がなぜエーテル財団とそれに関係する場所を拒むのか、その理由を説明するべきなのか。

それは自分のことを２人に打ち明けることであるのが、それが良い行いであるのか迷ってしまう。

だから、口を開くべきか迷ってしまう。

そんなリーリエの迷いと悩みを感じ取ったヨウカは、ふっと笑みを浮かべつつ彼女に向かっていった。

「無理しないでいいよ、リーリエちゃん」

「ヨウカさん・・・」

「内緒にしときたいことって誰にでもあるし、そうしなくちゃって思う理由もあるんでしょ？

あたし達も、あなたに無理して話させようなんて思ってないから・・・だから、話したくないならそれでいいよ」

「・・・ありがとう、ございます」

ヨウカの優しさがうれしくて、リーリエは小さく微笑みながらお礼を言う。

ハウも、そんな２人をみて笑っていた。

穏やかで朗らかな空気が３人の間に流れたとき、小さい子どもの声がした。

「え！？」

「なに！？」

「わぁ、ポケモントレーナーだ！」

「しまめぐりしてるのかなー？」

自分達に駆け寄ってきたのは、幼い男の子と女の子だった。

そういえばさっきアセロラはここで、子ども達とともに生活しているのだと言っていた。

恐らくこの子達が、アセロラとともに生活している子ども達なのだろう。

「えーっと」

「ねぇポケモントレーナーでしょー！」

「しまめぐりしてるんでしょー！」

「そ、そうだけどー」

ハウとヨウカがポケモントレーナーであるという確認をとった子ども達はにっと笑うとモンスターボールを突きつけてきた。

「ポケモンバトルしよー！」

「やろやろー！」

「えぇ！？」

「ここでー！？」

室内でやるのはさすがにまずいのでは、と思っていると彼女達の前に一匹のポケモンが現れた。

それは、ミカルゲだった。

「あ、おねーちゃんのミカルゲだ」

「ポケモンバトルは外でやってきなさい！」

そのミカルゲとともにアセロラが、ティーカップやポットが乗ったボードを持ちながら姿を見せた。

アセロラは、頬を膨らませて怒っているようだ。

「いつも言ってるでしょ、室内でやったら掃除が大変だって！」

「うぅ、ごめんなさーい」

アセロラに叱られたことでションボリした子ども達は外に出て行った。

ヨウカとハウも、一緒にエーテルハウスの外にでる。

「バトルしてくれる？」

「オッケー、あたしが相手になってあげるよ！」

「やったぁー！」

「やろやろぉ！」

ヨウカは男の子と、ハウは女の子とポケモンバトルをすることになる。

「いっけー、ツツケラ！」

「あなたの出番だよ、ニャーくん！」

相手がツツケラを出してきたので、ヨウカはニャーくんを繰り出す。

「ツツケラ、つばめがえし！」

「ニャーくん、ほのおのキバ！」

ツツケラとニャーくんの技が激しくぶつかり合う。

このぶつかり合いは互角であり、ニャーくんはひのこをまき散らしてツツケラを攻撃する。

ツツケラはそれを空中を飛び回りながら回避し、上空からみだれづきを食らわしていく。

ニャーくんはそれに耐えてかえんほうしゃを放ち、ツツケラに大きなダメージを与えた。

「ニャーくん、そこでもう一度ほのおのキバ！」